La mayoría de quienes visitan Egipto imaginan templos y arena color hueso. El Sinaí tiene la costumbre de reordenar esa imagen. A una hora de distancia entre sí se encuentran dos paisajes que parecen pertenecer a planetas distintos: un estrecho corredor de arenisca cerca de Nuweiba, veteado de rojos, morados y ocres, y un círculo de agua casi perfecto frente a la costa de Dahab que cae en vertical más de cien metros. Ninguno de los dos es un monumento construido por el ser humano; ambos fueron moldeados por la geología, el agua y el tiempo, y se han convertido en paradas imprescindibles para quien recorra la costa oriental del Sinaí.
El Cañón de Colores y el Blue Hole aparecen mencionados juntos constantemente en los itinerarios de viaje, sobre todo porque se encuentran a poca distancia de una misma base: la localidad de Dahab, antiguo pueblo pesquero beduino convertido en un relajado centro de buceo que conserva un ritmo mucho más tranquilo que la densidad turística de Sharm el-Sheij, aproximadamente una hora al sur. Lo que los itinerarios no siempre explican es por qué estos dos lugares, tan distintos en carácter, merecen cada uno atención genuina y no una simple parada para la foto.
Un cañón esculpido por riadas repentinas, no por un río
El Cañón de Colores es un cañón angosto de unos 800 metros de longitud, con paredes que en algunos tramos se elevan 40 metros mientras el paso entre ellas se estrecha apenas al ancho de un hombro. No fue excavado lentamente por un río, como el Gran Cañón estadounidense. La arenisca aquí se depositó como sedimento marino hace unos 30 a 50 millones de años, para luego ser levantada por el mismo movimiento tectónico que abrió el golfo de Áqaba y el mar Rojo. Lo que realmente esculpió la forma sinuosa del cañón fueron siglos de riadas repentinas, esas lluvias desérticas raras pero violentas que aprovecharon una falla en la roca y fueron ensanchando poco a poco una grieta hasta convertirla en un corredor.
Ese origen violento también explica el color. Las franjas que recorren la roca —rojo óxido, morado intenso, blanco desvaído, amarillo mostaza— provienen de distintos minerales depositados en la arenisca a lo largo de diferentes periodos geológicos: óxido de hierro para los rojos y naranjas, manganeso para los morados más oscuros y los negros, sílice y carbonato de calcio para las franjas más claras. Caminar por su interior se parece menos a una excursión y más a atravesar un corte transversal del tiempo profundo, con cada color marcando un capítulo distinto.
Dahab: el pueblo que creció alrededor del buceo
Vale la pena detenerse en Dahab antes de llegar al Blue Hole, porque el carácter del pueblo condiciona cómo se vive el sitio de buceo. Antiguo asentamiento pesquero beduino tranquilo en el golfo de Áqaba, se desarrolló en los años ochenta y noventa hasta convertirse en destino de mochileros y buceadores con un ritmo claramente distinto al de las grandes localidades turísticas de Egipto: edificios bajos, cafeterías frente al mar con cojines en lugar de sillas, y un paseo marítimo, en las zonas de Lighthouse y Mashraba, construido casi por completo en torno a la idea de meter a la gente en el agua.
Esa historia importa porque el Blue Hole se encuentra a muy poca distancia al norte del pueblo, lo bastante cerca como para ser una excursión de medio día más que una expedición. Buceadores con esnórquel, principiantes y quienes simplemente quieren asomarse al borde del arrecife conviven aquí con la comunidad de buceo técnico por la que el sitio es más conocido entre los especialistas de todo el mundo.
Ambos en un solo día
El Cañón de Colores y el Blue Hole están lo bastante cerca como para que una sola excursión de un día cubra ambos cómodamente: una caminata matutina entre la arenisca veteada y, por la tarde, el arrecife más famoso del mar Rojo. Este tour de Egypt Sun Travel organiza el transporte y los tiempos; usted solo tiene que presentarse.
El Blue Hole: una dolina de 130 metros de profundidad
El Blue Hole es una dolina submarina casi circular de unos 60 metros de diámetro en la superficie, rodeada por un arrecife poco profundo que asciende hasta uno o dos metros de la superficie, lo bastante cerca como para que los visitantes puedan asomarse al borde y mirar directamente un agua que pasa del turquesa a un azul profundo y saturado a medida que el fondo se aleja. En su punto más profundo, la dolina alcanza unos 130 metros y se conecta con mar abierto a través de un túnel natural conocido como el Arco, cuyo techo se sitúa a unos 55 metros de profundidad.
Para buceadores recreativos y aficionados al esnórquel, el atractivo del Blue Hole es sencillo: agua del mar Rojo clara y templada, coral sano a lo largo del borde, y una pared espectacular que se hunde en el azul en lugar de la pendiente gradual habitual. La superficie y el borde poco profundo del arrecife son una actividad completamente distinta de lo que ocurre más abajo, y la inmensa mayoría de los visitantes que vienen a nadar, hacer esnórquel o bucear de forma recreativa dentro de los límites de profundidad normales no experimentan más que un arrecife de una belleza impresionante.
El Arco, y una palabra honesta sobre la reputación del lugar
Sería incompleto escribir sobre el Blue Hole sin reconocer por qué carga con una reputación más pesada entre los buceadores que la mayoría de los sitios del mar Rojo. El Arco —el túnel que conecta la dolina con mar abierto a 55 metros— ha atraído a buceadores técnicos, y en ocasiones mal preparados, que han intentado atravesarlo como un reto personal, ya que se encuentra muy por debajo del límite de unos 40 metros generalmente observado en el buceo recreativo. A lo largo de las décadas, el lugar ha registrado un número desproporcionado de accidentes mortales, casi todos ligados a intentos de cruzar el Arco sin el entrenamiento en trimix, la planificación de gases y la certificación que ese paso realmente exige.
Las autoridades egipcias de buceo han respondido en consecuencia: se exige una certificación mínima Tec 60 para intentar el Arco, y hay un oficial de seguridad apostado en el sitio para confirmar que los buceadores trabajan con un guía certificado. Nada de esto afecta a la experiencia del visitante corriente. Hacer esnórquel por el borde, bucear la pared del arrecife dentro de los límites recreativos, o simplemente caminar hasta el borde para mirar hacia abajo, son actividades habituales y bien supervisadas que disfrutan miles de visitantes al año sin incidentes, de la misma manera que la cima de una montaña famosa puede ser realmente peligrosa para alpinistas que persiguen una marca técnica, mientras que sus senderos inferiores siguen siendo un paseo seguro por la tarde para todos los demás.
Dos paisajes, una sola tarde
Lo que hace que combinar el Cañón de Colores y el Blue Hole funcione como una sola salida no es solo la cercanía geográfica, aunque esta ayude, sino el contraste. Uno es un pasaje seco, estrecho y veteado de minerales que se recorre a pie, moldeado por raras y violentas riadas a lo largo de decenas de millones de años. El otro es una piscina de agua azul casi sin fondo que se contempla desde el borde de un arrecife, moldeada por las mismas fuerzas tectónicas que abrieron el propio mar Rojo. Ver ambos el mismo día ofrece una idea mucho más completa de cómo se formó realmente el paisaje del Sinaí que cualquiera de los dos por separado.
El Sinaí rara vez recibe la misma atención que el valle del Nilo o las antigüedades de El Cairo en el itinerario de quien visita Egipto por primera vez, pero guarda una historia egipcia distinta, escrita en estratos de roca y coral en lugar de jeroglíficos, y que solo se entiende de verdad estando dentro del cañón o asomado al arrecife, no leyendo sobre ellos desde lejos.