La mayoría de los visitantes de Hurgada o Sharm el-Sheij viven la costa del Mar Rojo detrás de una pulsera: un tramo de playa privada, un bufé todo incluido, una piscina que nunca termina de vaciarse. Es una forma perfectamente agradable de pasar una semana, pero apenas revela nada de Egipto. A pocos minutos en taxi, en barrios que la mayoría de los itinerarios organizados nunca mencionan, ambas ciudades siguen con su vida cotidiana: mercados de pescado que abren antes del amanecer, vasos de té que chocan en callejones estrechos, mezquitas que se llenan para la oración del anochecer.
Ese contraste aquí es más marcado que en casi cualquier otro lugar del país, porque estas dos ciudades se construyeron, literalmente, en dos épocas distintas. Tanto el barrio de El Dahar en Hurgada como el Mercado Viejo de Sharm son anteriores en décadas al auge turístico; los paseos acristalados y las hileras de tiendas de buceo llegaron después, injertados sobre ciudades que ya tenían su propio ritmo. Caminar entre las dos versiones de cada ciudad no es tanto un desvío turístico como una breve lección sobre cómo la costa del Mar Rojo llegó a ser lo que es hoy.
El Dahar: la Hurgada anterior a los resorts
El Dahar es el núcleo original de Hurgada, el pueblo de pescadores del que surgió toda la ciudad, y sigue siendo el lugar donde realmente vive la gente, no hacia donde se dirige a los turistas. El propio nombre —aproximadamente "la espalda" o "el vientre" en árabe— alude a su posición algo más alejada de la costa que la franja más reciente. Calles estrechas suben y bajan entre barberías, puestos de especias y pequeñas tiendas de barrio, con mucha menos señalización en inglés y mucho más regateo auténtico que en cualquier zona cercana a la marina.
La mejor razón para ir temprano es el mercado de pescado, ruidoso, salado y absolutamente sin artificio: la pesca de la noche expuesta sobre hielo ya a las 6 o 7 de la mañana, todavía siendo clasificada entre gritos mientras la mayoría de los bufés de los hoteles aún no han abierto. A pocos minutos a pie, el zoco de verduras hace lo mismo con los productos frescos: montañas de mangos y dátiles, vendedores que anuncian precios que, para variar, no están pensados en absoluto para turistas, ya que normalmente no hay muchos cerca a quienes dirigirse.
Mercados, mezquitas y una catedral copta en activo
Más allá de los zocos, El Dahar conserva capas visibles de la historia religiosa y social de la costa del Mar Rojo, una junto a la otra. La mezquita de Al Mina, con su silueta costera, marca el perfil urbano cerca del antiguo puerto, mientras que la catedral copta de San Shenouda se encuentra a poca distancia andando hacia el interior, un recordatorio de que las comunidades cristiana y musulmana de Hurgada han compartido este tramo de costa durante generaciones, mucho antes de que el turismo de buceo diera a la ciudad una segunda identidad en los años ochenta y noventa.
Es también, sin ningún artificio, el lugar donde se compra lo que realmente se necesita y no lo que ofrece una tienda de recuerdos: especias al peso, pañuelos de algodón, sandalias, cargadores de móvil, pan recién hecho en una panadería sin ningún cartel. Regatear aquí se espera y resulta genuinamente cordial, más parecido a una conversación que a una transacción, y es uno de los pocos lugares de esta costa donde el primer precio que te dicen rara vez es el que acaba pagando alguien.
Descubre la otra cara de la costa del Mar Rojo
Una pulsera de resort solo muestra una versión de Hurgada y Sharm el-Sheij. Estos tours urbanos de Egypt Sun Travel te llevan a los mercados de El Dahar, al Mercado Viejo de Sharm y a las calles donde realmente late la costa del Mar Rojo.
El Mamsha: la otra cara de Hurgada
A pocos minutos en coche hacia el sur, El Mamsha parece casi otra ciudad: un paseo de marina pavimentado flanqueado por restaurantes, cafeterías con shisha y tiendas de recuerdos construidas específicamente para el público de los resorts, con los yates y barcos de buceo del puerto amarrados a un lado. Está inequívocamente pensado para turistas, pero también es donde acude por la noche un buen número de los propios habitantes de Hurgada, ya que la brisa marina y el paseo iluminado lo convierten en uno de los lugares más agradables de la ciudad después del anochecer, sea quien sea quien lo visite.
Ver El Mamsha después de El Dahar —y no en su lugar— hace que ambos lugares se entiendan mejor. Uno es la memoria viva de la ciudad; el otro, su economía más reciente, y el hecho de que estén separados por apenas un cuarto de hora en taxi dice algo honesto sobre la rapidez con la que creció la costa del Mar Rojo desde que el turismo internacional la descubrió en las últimas décadas del siglo XX.
El Mercado Viejo de Sharm y las calles tras Naama Bay
El equivalente en Sharm el-Sheij es el Mercado Viejo, conocido localmente también como Sharm el-Maya, construido alrededor de la gran plaza y los minaretes de la mezquita Al Sahaba. Es anterior a la franja de resorts de Naama Bay y todavía se percibe como un zoco genuino y no como un decorado para turistas: callejones estrechos de farolillos, aceites perfumados, especias, artículos de cuero, y cerámica y textiles realmente fabricados en algún lugar de Egipto y no importados para llenar estanterías. Es por la noche cuando cobra vida de verdad, con locales y visitantes comprando y comiendo codo con codo.
A un cuarto de hora andando o un breve trayecto en taxi, Naama Bay es la contraparte pulida: centros de buceo, cadenas internacionales de restaurantes y un largo paseo pavimentado construido expresamente para el turismo organizado a partir de los años ochenta. Los precios allí son notablemente más altos que en el Mercado Viejo para los mismos recuerdos, lo cual es, en sí mismo, una forma útil, aunque extraoficial, de saber en qué versión de Sharm te encuentras en cada momento.
Por qué este lado de la costa merece tu tiempo
Los grandes monumentos de Egipto —las pirámides, los templos de Luxor, el propio Nilo— dominan comprensiblemente la imagen que la mayoría de la gente tiene del país. Pero el mercado de pescado de El Dahar al amanecer y la llamada a la oración flotando sobre la plaza del Mercado Viejo de Sharm pertenecen a esa misma historia continua: un país donde lo antiguo y lo contemporáneo, lo devoto y lo comercial, siempre han convivido muy de cerca, a menudo en la misma calle.
Una semana junto al Mar Rojo no tiene por qué limitarse al esnórquel y las tumbonas para ser un viaje egipcio de verdad. Una hora o dos en El Dahar o en el Mercado Viejo, vividas por sí mismas y no como una simple parada para fotos, añaden a la estancia en el resort una capa que la playa sola no puede ofrecer, y es, con diferencia, lo más cerca que la mayoría de los viajeros de la costa llegarán al Egipto que existe todo el año, mucho después de que se vayan los autobuses turísticos.