Casi todos los visitantes del Museo Británico terminan parados frente a una losa astillada de granodiorita gris rosácea, del tamaño aproximado de una mesa, cubierta por tres bloques de escritura densa. Casi ninguno sabría señalar dónde se encontró. La Piedra de Rosetta toma su nombre de una ciudad que la mayoría de los viajeros a Egipto nunca visita, un tranquilo puerto del delta del Nilo que los egipcios llaman Rashid, y que los soldados franceses que se toparon con ella por casualidad en 1799 conocían por su nombre europeo más antiguo: Rosetta.
Es uno de los mejores accidentes de la historia. Un simple fragmento de roca rota, desenterrado por soldados que reforzaban el muro de un fuerte, terminó haciendo más por desvelar la civilización del antiguo Egipto que cualquier expedición anterior o posterior a él, y la modesta ciudad donde ocurrió ha pasado los dos siglos siguientes casi por completo fuera del foco de atención.
Un Accidente, un Muro de Fuerte, y un Oficial que se Percató
Napoleón Bonaparte invadió Egipto en 1798, llevando consigo, además de su ejército, una academia itinerante de eruditos y científicos, con ambiciones que iban mucho más allá de la mera conquista militar. En julio de 1799, soldados bajo el mando del oficial francés Pierre-François Bouchard reforzaban las defensas de un fuerte cerca de Rashid cuando desenterraron una losa de piedra rota, incrustada en un muro más antiguo. Bouchard reconoció de inmediato que las inscripciones que la cubrían eran inusuales, y ordenó apartarla en lugar de usarla como escombro de construcción.
Lo que hacía extraordinaria a la piedra quedó claro poco después: el mismo decreto, emitido en el año 196 a.C. durante el reinado de Ptolomeo V, había sido grabado en tres escrituras: jeroglífica, demótica, y griego antiguo. Como los eruditos ya sabían leer griego, la piedra ofreció a la egiptología algo que nunca antes había tenido: una vía de entrada. Aun así, le llevaría al erudito francés Jean-François Champollion más de dos décadas de minucioso trabajo comparativo descifrar por completo la escritura jeroglífica, pero la Piedra de Rosetta fue la puerta por la que logró hacerlo.
El Fuerte Donde Ocurrió, Todavía en Pie en Rashid
El propio fuerte, conocido por los franceses como Fuerte Julien y localmente como la Ciudadela de Qaitbay de Rashid, sigue en pie en la orilla occidental del ramal de Rosetta del Nilo, una estructura achaparrada y erosionada de piedra pálida, sometida en los últimos años a una restauración lenta y continua. Es un monumento vivo más que una pieza de museo: aquí no hay ninguna reconstrucción de la piedra expuesta, y el original no ha salido de Londres desde su llegada en 1802, tras la derrota francesa en Egipto a manos británicas y los términos de su rendición.
Estar de pie en ese mismo lugar conlleva un peso distinto al de simplemente leer sobre ello. No se trata de una escena recreada para turistas; es la mampostería real que un grupo de soldados estaba reparando en un día de julio por lo demás anodino, cuando uno de ellos dio con una piedra que no pertenecía allí.
Visite la Ciudad en Sí
La piedra partió hacia Londres hace dos siglos, pero el fuerte donde se encontró, y las casas de comerciantes construidas en la misma época, siguen en pie en Rashid. Esta excursión de un día de Egypt Sun Travel le lleva hasta allí.
Una Ciudad que Merece Verse por Razones que Nada Tienen que Ver con la Piedra
El otro motivo de fama de Rashid precede a la piedra por siglos. Durante el periodo otomano, la ciudad se enriqueció al convertirse en uno de los principales puertos comerciales mediterráneos de Egipto, y esa prosperidad sigue siendo visible en su arquitectura: decenas de casas de comerciantes construidas con bandas alternas de ladrillo rojo y piedra negra, con celosías de madera talladas con esmero (mashrabiya) que sobresalen sobre callejuelas estrechas, un estilo arquitectónico tan propio de Rashid que rara vez aparece en otro lugar de Egipto con esta concentración.
Caminar hoy por esas calles significa pasar bajo minaretes y fachadas residenciales que apenas han cambiado de aspecto desde mucho antes de la llegada de los soldados de Bouchard, en una ciudad que todavía funciona como una comunidad genuina y habitada, no como un barrio conservado para visitantes.
Por Qué Tan Pocos Viajeros Hacen el Viaje
Parte de la razón por la que Rashid queda fuera de la mayoría de los itinerarios es simple geografía: se encuentra a unos 65 kilómetros al este de Alejandría, en dirección opuesta a El Cairo y a la clásica ruta del Valle del Nilo hacia el sur, lo que la convierte en un añadido en lugar de una parada de paso hacia otro lugar. Otra parte tiene que ver con las expectativas: los viajeros que buscan "la Piedra de Rosetta" descubren rápidamente que salió de Egipto en 1802, y suponen, de forma razonable pero errónea, que no queda nada que ver en el lugar donde se halló.
Lo que esa suposición pasa por alto es todo lo demás que ofrece la ciudad: el propio fuerte, el barrio mercantil otomano, y una versión del delta del Nilo que la mayoría de los itinerarios por Egipto, construidos en torno a El Cairo, Luxor y el Mar Rojo, nunca llegan a tocar.
El Descubrimiento que Superó a su Propia Ciudad
Hay una ironía particular en que una simple losa de roca rota se vuelva más famosa que el lugar donde se encontró, llevada a una ciudad que sus descubridores nunca llegaron a ver, mientras la propia ciudad regresaba tranquilamente a su condición de puerto del delta. El nombre de Rashid queda ahora permanentemente ligado a la llave que abrió la escritura del antiguo Egipto, incluso cuando la ciudad misma sigue siendo uno de los rincones menos visitados del país: un descubrimiento que cambió la forma en que el mundo lee los jeroglíficos, situado en un lugar que el mundo, en su mayor parte, olvidó visitar.