La plupart des visiteurs de l'Égypte imaginent des temples et un sable couleur d'os. Le Sinaï a le don de bousculer cette image. À une heure l'un de l'autre se trouvent deux paysages qui semblent appartenir à des planètes différentes : un étroit corridor de grès près de Nuweiba, zébré de rouges, de violets et d'ocres, et un cercle d'eau presque parfait au large de Dahab, qui plonge d'un seul tenant sur plus de cent mètres. Aucun des deux n'est un monument bâti par l'homme. Tous deux ont été façonnés par la géologie, l'eau et le temps, et sont devenus des étapes incontournables pour quiconque longe la côte orientale du Sinaï.
Le Canyon Coloré et le Blue Hole sont constamment mentionnés ensemble dans les itinéraires, surtout parce qu'ils sont faciles d'accès depuis une même base : Dahab, ancien village de pêcheurs bédouins devenu un centre de plongée décontracté, qui garde un rythme bien plus tranquille que la densité touristique de Charm el-Cheikh, à environ une heure au sud. Ce que les itinéraires n'expliquent pas toujours, c'est pourquoi ces deux lieux, si différents de caractère, méritent chacun une véritable attention plutôt qu'un simple arrêt photo.
Un canyon sculpté par des crues soudaines, pas par une rivière
Le Canyon Coloré est un canyon étroit d'environ 800 mètres de long, dont les parois s'élèvent par endroits jusqu'à 40 mètres, tandis que le passage entre elles se réduit parfois à peine à la largeur d'une épaule. Il n'a pas été creusé lentement par une rivière comme le Grand Canyon américain. Le grès qui le compose s'est déposé comme sédiment marin il y a environ 30 à 50 millions d'années, avant d'être soulevé par le même mouvement tectonique qui a ouvert le golfe d'Aqaba et la mer Rouge. Ce qui a réellement sculpté la forme sinueuse du canyon, ce sont des siècles de crues soudaines, ces pluies désertiques rares mais violentes qui ont exploité une faille dans la roche et élargi peu à peu une fissure en couloir.
Cette origine violente explique aussi la couleur. Les bandes qui parcourent la roche — rouge rouille, violet profond, blanc délavé, jaune moutarde — proviennent de minéraux différents déposés dans le grès au fil de diverses périodes géologiques : oxyde de fer pour les rouges et les oranges, manganèse pour les violets plus sombres et les noirs, silice et carbonate de calcium pour les bandes plus pâles. Traverser le canyon à pied ressemble moins à une randonnée qu'à une plongée dans une coupe du temps profond, chaque couleur marquant un chapitre différent.
Dahab : la ville née autour de la plongée
Dahab elle-même mérite qu'on s'y arrête avant d'arriver au Blue Hole, car le caractère de la ville façonne la manière dont on vit le site de plongée. Jadis paisible village de pêcheurs bédouins sur le golfe d'Aqaba, elle s'est développée dans les années 1980 et 1990 en destination prisée des routards et des plongeurs, avec un rythme nettement différent des grandes stations balnéaires égyptiennes — bâtiments bas, cafés en bord de mer où l'on s'assoit sur des coussins plutôt que des chaises, et une promenade, autour des quartiers du Lighthouse et de Mashraba, construite presque entièrement autour de l'idée de faire entrer les gens dans l'eau.
Cette histoire compte, car le Blue Hole se trouve à peine au nord de la ville, assez proche pour constituer une sortie d'une demi-journée plutôt qu'une expédition. Plongeurs en apnée, débutants et simples curieux venus regarder par-dessus le récif s'y côtoient, aux côtés de la communauté de plongée technique pour laquelle le site est le plus connu auprès des spécialistes du monde entier.
Les deux sites en une seule journée
Le Canyon Coloré et le Blue Hole sont assez proches l'un de l'autre pour qu'une seule excursion d'une journée couvre confortablement les deux — une marche matinale dans le grès zébré, puis un après-midi au bord du récif le plus célèbre de la mer Rouge. Ce circuit d'Egypt Sun Travel organise les transports et le timing ; vous n'avez qu'à vous présenter.
Le Blue Hole : un gouffre sous-marin de 130 mètres de profondeur
Le Blue Hole est un gouffre sous-marin presque circulaire d'environ 60 mètres de diamètre en surface, encerclé par un récif peu profond qui remonte à un ou deux mètres de la surface — assez près pour qu'on puisse se tenir au bord et regarder directement dans une eau qui passe du turquoise à un bleu profond et saturé à mesure que le fond s'éloigne. À son point le plus profond, le gouffre atteint environ 130 mètres, et communique avec le large par un tunnel naturel appelé l'Arche, dont le plafond se situe à environ 55 mètres de profondeur.
Pour les plongeurs loisirs et les amateurs de palmes-masque-tuba, l'attrait du Blue Hole est simple : une eau de mer Rouge claire et chaude, un corail sain tout autour du bord, et une paroi spectaculaire qui plonge dans le bleu au lieu de la pente douce habituelle. La surface et le bord peu profond du récif constituent une activité totalement différente de ce qui se passe en profondeur, et l'immense majorité des visiteurs venus nager, faire du snorkeling ou plonger en loisir dans les limites de profondeur normales ne vivent rien de plus qu'un récif d'une beauté saisissante.
L'Arche, et un mot honnête sur la réputation du site
On ne peut parler du Blue Hole sans évoquer pourquoi il traîne une réputation plus lourde auprès des plongeurs que la plupart des sites de la mer Rouge. L'Arche — le tunnel reliant le gouffre au large à 55 mètres de profondeur — a attiré des plongeurs techniques, et parfois mal préparés, tentant de la franchir comme un défi personnel, car elle se situe bien au-delà de la limite d'environ 40 mètres généralement observée en plongée loisir. Au fil des décennies, le site a enregistré un nombre disproportionné d'accidents mortels, presque tous liés à des tentatives de franchissement de l'Arche sans la formation au trimix, la planification des gaz et la certification que ce passage exige réellement.
Les autorités égyptiennes de plongée ont réagi en conséquence : une certification minimale Tec 60 est désormais exigée pour toute tentative sur l'Arche, et un agent de sécurité est posté sur le site pour vérifier que les plongeurs sont encadrés par un guide certifié. Rien de tout cela ne concerne l'expérience du visiteur ordinaire. Faire du snorkeling le long du bord, plonger la paroi du récif dans les limites loisir, ou simplement marcher jusqu'au bord pour regarder en bas, sont des activités courantes et bien encadrées, pratiquées chaque année par des milliers de visiteurs sans incident — tout comme le sommet d'une montagne réputée peut être réellement dangereux pour des alpinistes en quête d'un record technique, tandis que ses sentiers inférieurs restent une promenade sûre pour tous les autres.
Deux paysages, un seul après-midi
Ce qui fait que l'association du Canyon Coloré et du Blue Hole fonctionne comme une seule sortie ne tient pas qu'à la géographie, même si la proximité aide — c'est le contraste. L'un est un passage sec, étroit, zébré de minéraux, que l'on traverse à pied, façonné par de rares crues violentes sur des dizaines de millions d'années. L'autre est un bassin d'eau bleue presque sans fond, que l'on contemple depuis le bord d'un récif, façonné par les mêmes forces tectoniques qui ont fendu la mer Rouge elle-même. Voir les deux le même jour donne une idée bien plus complète de la façon dont le paysage du Sinaï s'est réellement formé que l'un ou l'autre pris séparément.
Le Sinaï reçoit rarement la même attention que la vallée du Nil ou les antiquités du Caire dans l'itinéraire d'un premier voyage, mais il porte un récit égyptien différent — écrit dans les strates de roche et le corail plutôt que dans les hiéroglyphes, et qui se comprend vraiment en se tenant à l'intérieur du canyon ou au bord du récif, plutôt qu'en le lisant de loin.