La plupart des visiteurs découvrent Hurghada ou Charm el-Cheikh derrière un bracelet : une plage privée, un buffet tout compris, une piscine qui ne désemplit jamais. C'est une façon tout à fait agréable de passer une semaine, mais cela ne révèle presque rien de l'Égypte réelle. À quelques minutes de taxi, dans des quartiers que la plupart des circuits organisés ne mentionnent jamais, les deux villes poursuivent leur vie quotidienne : les marchés aux poissons ouvrent avant le lever du soleil, les verres de thé s'entrechoquent dans des ruelles étroites, les mosquées se remplissent pour la prière du soir.
Ce contraste est ici plus marqué que presque partout ailleurs dans le pays, car ces deux villes se sont construites, littéralement, à deux époques différentes. Le quartier d'El Dahar à Hurghada et le Vieux Marché de Charm précèdent tous deux de plusieurs décennies le boom touristique ; les promenades vitrées et les rangées de clubs de plongée sont arrivées plus tard, greffées sur des villes qui avaient déjà leur propre rythme. Passer d'une version de chaque ville à l'autre n'est pas un simple détour touristique, mais une brève leçon sur la façon dont la côte de la mer Rouge est devenue ce qu'elle est aujourd'hui.
El Dahar : Hurghada avant les complexes hôteliers
El Dahar est le cœur originel de Hurghada, le village de pêcheurs dont toute la ville est issue, et c'est encore aujourd'hui l'endroit où les habitants vivent réellement, plutôt que celui où l'on dirige les touristes. Le nom lui-même — approximativement « l'arrière » ou « le ventre » en arabe — évoque sa position légèrement en retrait par rapport à la bande côtière plus récente. Des rues étroites montent et descendent entre barbiers, étals d'épices et épiceries de quartier, avec beaucoup moins d'enseignes en anglais et beaucoup plus de véritable marchandage que partout ailleurs près de la marina.
La meilleure raison de s'y rendre tôt est le marché aux poissons, bruyant, salin et absolument pas mis en scène : la pêche de la nuit étalée sur la glace dès 6 ou 7 heures du matin, encore triée et criée alors que la plupart des buffets d'hôtel n'ont pas encore ouvert. À quelques minutes à pied, le souk aux légumes fait de même avec les produits frais — des montagnes de mangues et de dattes, des vendeurs annonçant des prix qui, agréablement, ne s'adressent pas du tout aux touristes, faute d'en avoir beaucoup à proximité.
Marchés, mosquées et une cathédrale copte en activité
Au-delà des souks, El Dahar porte des couches visibles de l'histoire religieuse et sociale de la côte de la mer Rouge, côte à côte. La mosquée Al Mina, avec sa silhouette côtière, ancre la ligne d'horizon près de l'ancien port, tandis que la cathédrale copte de Saint-Chenouda se trouve à quelques minutes de marche vers l'intérieur des terres — un rappel que les communautés chrétienne et musulmane de Hurghada partagent ce littoral depuis des générations, bien avant que le tourisme de plongée ne donne à la ville une seconde identité dans les années 1980 et 1990.
C'est aussi, sans artifice, l'endroit où l'on achète ce dont on a réellement besoin plutôt que ce qu'une boutique de souvenirs propose : des épices au poids, des foulards en coton, des sandales, des chargeurs de téléphone, du pain frais sorti d'une boulangerie sans la moindre enseigne. Le marchandage y est attendu et véritablement bon enfant, plus proche d'une conversation que d'une transaction, et c'est l'un des rares endroits de cette côte où le premier prix annoncé est rarement celui que l'on finit par payer.
Découvrir l'autre visage de la côte de la mer Rouge
Un bracelet de complexe hôtelier ne vous montre qu'une seule facette de Hurghada et de Charm el-Cheikh. Ces visites urbaines d'Egypt Sun Travel vous emmènent dans les marchés d'El Dahar, au Vieux Marché de Charm, et dans les rues où bat vraiment le pouls de la côte de la mer Rouge.
El Mamsha : l'autre visage de Hurghada
À quelques minutes en voiture vers le sud, El Mamsha ressemble presque à une autre ville : une promenade de marina pavée bordée de restaurants, de cafés à chicha et de boutiques de souvenirs conçues spécifiquement pour la clientèle des complexes hôteliers, avec les yachts et les bateaux de plongée du port amarrés d'un côté. C'est indéniablement conçu pour les touristes, mais c'est aussi là que viennent le soir un bon nombre d'habitants de Hurghada eux-mêmes, car la brise marine et la corniche illuminée en font l'un des endroits les plus agréables de la ville après la tombée de la nuit, quel que soit le visiteur.
Découvrir El Mamsha après El Dahar — plutôt qu'à sa place — permet de mieux lire les deux lieux. L'un est la mémoire vivante de la ville, l'autre son économie plus récente, et le fait qu'ils ne soient séparés que par un quart d'heure de taxi en dit long, honnêtement, sur la rapidité avec laquelle la côte de la mer Rouge s'est développée depuis que le tourisme international l'a découverte dans les dernières décennies du vingtième siècle.
Le Vieux Marché de Charm et les rues derrière Naama Bay
L'équivalent à Charm el-Cheikh est le Vieux Marché, aussi appelé localement Charm el-Maya, construit autour de la grande place et des minarets de la mosquée Al Sahaba. Il précède la bande hôtelière de Naama Bay et se lit encore comme un véritable souk plutôt qu'un décor touristique : ruelles étroites de lanternes, huiles parfumées, épices, articles en cuir, et des poteries et textiles réellement fabriqués quelque part en Égypte plutôt qu'importés pour remplir les étagères. C'est le soir qu'il s'anime vraiment, lorsque habitants et visiteurs font leurs achats et dînent côte à côte.
À un quart d'heure à pied ou une courte course en taxi, Naama Bay en est le pendant policé — centres de plongée, chaînes de restaurants internationales et longue promenade pavée construite spécifiquement pour le tourisme de masse à partir des années 1980. Les prix y sont nettement plus élevés qu'au Vieux Marché pour des souvenirs identiques, ce qui constitue en soi un repère officieux, mais utile, pour savoir dans quelle version de Charm el-Cheikh on se trouve réellement à un instant donné.
Pourquoi cette facette de la côte mérite votre temps
Les grands sites de l'Égypte — les pyramides, les temples de Louxor, le Nil lui-même — dominent, à juste titre, l'image que la plupart des gens se font du pays. Mais le marché aux poissons d'El Dahar à l'aube et l'appel à la prière flottant au-dessus de la place du Vieux Marché de Charm appartiennent à ce même récit continu : un pays où l'ancien et le contemporain, le religieux et le commercial, ont toujours coexisté de près, souvent dans la même rue.
Une semaine au bord de la mer Rouge n'a pas besoin de se résumer au snorkeling et aux transats pour constituer un véritable voyage égyptien. Une heure ou deux à El Dahar ou au Vieux Marché, vécues pour elles-mêmes plutôt que comme un simple arrêt photo, ajoutent au séjour une dimension que la plage seule ne peut offrir — et c'est, de loin, ce qui se rapproche le plus, pour la plupart des voyageurs côtiers, de l'Égypte qui existe toute l'année, bien après le départ des cars de tourisme.