Presque chaque visiteur du British Museum finit par se tenir devant une dalle ébréchée de granodiorite gris-rose, de la taille approximative d'une table, couverte de trois blocs d'écriture dense. Presque aucun ne saurait indiquer où elle fut découverte. La pierre de Rosette tire son nom d'une ville que la plupart des voyageurs en Égypte ne visitent jamais, un paisible port du delta du Nil que les Égyptiens appellent Rachid, et que les soldats français tombés dessus par hasard en 1799 connaissaient sous son ancien nom européen : Rosette.
C'est l'un des meilleurs accidents de l'Histoire. Un simple fragment de roche brisée, déterré par des soldats en train de renforcer un mur de fort, a fini par faire plus pour déverrouiller la civilisation égyptienne antique que n'importe quelle expédition avant ou après elle, et la modeste ville où cela s'est produit est restée, les deux siècles suivants, presque entièrement en dehors des projecteurs.
Un Accident, un Mur de Fort, et un Officier qui a Remarqué
Napoléon Bonaparte envahit l'Égypte en 1798, emmenant avec son armée une académie itinérante de savants et de scientifiques, avec des ambitions dépassant largement la simple conquête militaire. En juillet 1799, des soldats sous les ordres de l'officier français Pierre-François Bouchard renforçaient les défenses d'un fort près de Rachid lorsqu'ils déterrèrent une dalle de pierre brisée, intégrée à un mur plus ancien. Bouchard reconnut immédiatement que les inscriptions qui la couvraient étaient inhabituelles, et la fit mettre de côté plutôt que de l'utiliser comme gravats de construction.
Ce qui rendait la pierre extraordinaire devint clair peu après : le même décret, émis en 196 avant J.-C. sous le règne de Ptolémée V, avait été gravé en trois écritures : hiéroglyphique, démotique, et grec ancien. Comme les savants savaient déjà lire le grec, la pierre offrait quelque chose que l'égyptologie n'avait jamais eu auparavant : une entrée. Il faudrait encore au savant français Jean-François Champollion plus de deux décennies d'un minutieux travail comparatif pour percer entièrement l'écriture hiéroglyphique, mais la pierre de Rosette fut la porte par laquelle il passa.
Le Fort où Tout S'est Passé, Toujours Debout à Rachid
Le fort lui-même, connu des Français sous le nom de Fort Julien et localement sous celui de Citadelle de Qaitbay de Rachid, se dresse encore sur la rive occidentale de la branche de Rosette du Nil, une structure trapue et érodée de pierre pâle, en cours de restauration lente et continue ces dernières années. C'est un monument vivant plutôt qu'une pièce de musée : aucune reconstitution de la pierre n'y est exposée, et l'original n'a pas quitté Londres depuis son arrivée en 1802, à la suite de la défaite française en Égypte face aux Britanniques et des termes de leur reddition.
Se tenir sur place même porte un poids différent de la simple lecture à ce sujet. Il ne s'agit pas d'une scène reconstituée pour les touristes ; c'est la maçonnerie réelle qu'un groupe de soldats réparait justement par une journée de juillet par ailleurs sans particularité, lorsque l'un d'eux heurta une pierre qui n'était pas à sa place.
Visitez la Ville Elle-même
La pierre est partie pour Londres il y a deux siècles, mais le fort où elle fut trouvée, ainsi que les maisons de marchands bâties à la même époque, se dressent encore à Rachid. Cette excursion d'une journée Egypt Sun Travel vous y conduit.
Une Ville qui Mérite d'être Vue pour des Raisons n'ayant Rien à Voir avec la Pierre
L'autre titre de gloire de Rachid précède la pierre de plusieurs siècles. Durant la période ottomane, la ville s'enrichit en devenant l'un des principaux ports commerciaux méditerranéens d'Égypte, et cette prospérité reste visible dans son architecture : des dizaines de maisons de marchands bâties en bandes alternées de brique rouge et de pierre noire, avec des moucharabiehs en bois richement sculptés surplombant des ruelles étroites, un style architectural propre à Rachid au point d'apparaître rarement ailleurs en Égypte avec une telle concentration.
Parcourir ces rues aujourd'hui, c'est passer sous des minarets et des façades résidentielles dont l'apparence a à peine changé depuis bien avant l'arrivée des soldats de Bouchard, dans une ville qui fonctionne encore comme une véritable communauté vivante plutôt que comme un quartier préservé pour les visiteurs.
Pourquoi si Peu de Voyageurs Font le Déplacement
Une partie de la raison pour laquelle Rachid reste en dehors de la plupart des itinéraires tient à la simple géographie : la ville se trouve à environ 65 kilomètres à l'est d'Alexandrie, dans la direction opposée au Caire et à l'itinéraire classique de la vallée du Nil vers le sud, ce qui en fait un ajout plutôt qu'une étape sur le chemin vers ailleurs. Une autre partie tient aux attentes : les voyageurs cherchant « la pierre de Rosette » découvrent rapidement qu'elle a quitté l'Égypte en 1802, et supposent, raisonnablement mais à tort, qu'il ne reste rien à voir là où elle fut trouvée.
Ce que cette hypothèse manque, c'est tout le reste qu'offre la ville : le fort lui-même, le quartier marchand ottoman, et une version du delta du Nil que la plupart des itinéraires égyptiens, construits autour du Caire, de Louxor et de la mer Rouge, ne touchent jamais.
La Découverte qui a Dépassé sa Propre Ville
Il y a une ironie particulière dans le fait qu'une simple dalle de roche brisée devienne plus célèbre que l'endroit où elle fut trouvée, emportée vers une ville que ses découvreurs n'avaient jamais vue, tandis que la ville elle-même retournait tranquillement à ses affaires de port du delta. Le nom de Rachid reste désormais indissociable de la clé qui a déverrouillé l'écriture égyptienne antique, alors même que la ville reste l'un des recoins les moins visités du pays — une découverte qui a changé la façon dont le monde lit les hiéroglyphes, nichée dans un lieu que le monde a surtout oublié de visiter.