La maggior parte dei visitatori vive Hurghada o Sharm el-Sheikh da dietro un braccialetto: un tratto di spiaggia privata, un buffet all inclusive, una piscina che non si svuota mai. È un modo piacevole per trascorrere una settimana, ma non rivela quasi nulla dell'Egitto vero. A pochi minuti di taxi, in quartieri che la maggior parte degli itinerari preconfezionati non menziona mai, entrambe le città continuano la loro vita quotidiana: i mercati del pesce aprono prima dell'alba, i bicchieri di tè tintinnano nei vicoli stretti, le moschee si riempiono per la preghiera serale.
Questo contrasto qui è più netto che quasi ovunque altro nel paese, perché queste due città sono state costruite, letteralmente, in due epoche diverse. Il quartiere di El Dahar a Hurghada e il Vecchio Mercato di Sharm precedono entrambi di decenni il boom turistico; i lungomare vetrati e le file di diving center sono arrivati dopo, innestati su città che avevano già un proprio ritmo. Camminare tra le due versioni di ciascuna città non è una semplice deviazione turistica, ma una breve lezione su come la costa del Mar Rosso sia diventata quella che è oggi.
El Dahar: Hurghada prima dei resort
El Dahar è il nucleo originario di Hurghada, il villaggio di pescatori da cui è nata l'intera città, e resta il luogo in cui i residenti vivono davvero, non quello verso cui vengono indirizzati i turisti. Il nome stesso — all'incirca "il retro" o "il ventre" in arabo — allude alla sua posizione leggermente arretrata rispetto alla fascia costiera più recente. Strade strette salgono e scendono tra barbieri, banchi di spezie ed empori di quartiere, con molte meno insegne in inglese e molta più vera contrattazione rispetto a qualunque zona vicino alla marina.
Il motivo migliore per andarci presto è il mercato del pesce, rumoroso, salmastro e assolutamente non messo in scena: il pescato della notte disposto sul ghiaccio già alle 6 o 7 del mattino, ancora smistato e gridato mentre la maggior parte dei buffet d'albergo non ha ancora aperto. A pochi minuti a piedi, il suk delle verdure fa lo stesso con i prodotti freschi — montagne di manghi e datteri, venditori che gridano prezzi che, piacevolmente, non sono rivolti affatto ai turisti, visto che di solito non ce ne sono molti nei paraggi a cui rivolgerli.
Mercati, moschee e una cattedrale copta attiva
Oltre ai suk, El Dahar porta con sé strati visibili della storia religiosa e sociale della costa del Mar Rosso, fianco a fianco. La moschea di Al Mina, con il suo profilo costiero, ancora lo skyline vicino al vecchio porto, mentre la cattedrale copta di San Shenouda si trova a pochi minuti a piedi verso l'interno — un promemoria che le comunità cristiana e musulmana di Hurghada condividono questo tratto di costa da generazioni, ben prima che il turismo subacqueo desse alla città una seconda identità negli anni '80 e '90.
È anche, senza fronzoli, il posto dove si compra ciò di cui si ha davvero bisogno piuttosto che ciò che offre un negozio di souvenir: spezie a peso, sciarpe di cotone, sandali, caricabatterie per telefono, pane fresco da un forno senza alcuna insegna. Qui contrattare è previsto e genuinamente cordiale, più vicino a una conversazione che a una transazione, ed è uno dei pochi posti su questa costa dove il prezzo offerto per primo è raramente quello che qualcuno finisce davvero per pagare.
Scopri l'altro volto della costa del Mar Rosso
Il braccialetto del resort mostra solo una versione di Hurghada e Sharm el-Sheikh. Questi tour cittadini di Egypt Sun Travel vi portano nei mercati di El Dahar, nel Vecchio Mercato di Sharm e nelle strade dove la costa del Mar Rosso vive davvero.
El Mamsha: l'altro volto di Hurghada
A pochi minuti d'auto verso sud, El Mamsha sembra quasi un'altra città: una passeggiata pavimentata sulla marina fiancheggiata da ristoranti, caffè con narghilè e negozi di souvenir costruiti apposta per il pubblico dei resort, con yacht e barche da diving ormeggiati su un lato del porto. È inequivocabilmente pensata per i turisti, ma è anche dove la sera arriva un buon numero degli stessi abitanti di Hurghada, perché la brezza marina e il lungomare illuminato ne fanno uno dei luoghi più piacevoli della città dopo il tramonto, chiunque lo frequenti.
Vedere El Mamsha dopo El Dahar — e non al posto di esso — rende entrambi i luoghi più facili da leggere. Uno è la memoria viva della città, l'altro la sua economia più recente, e il fatto che distino appena un quarto d'ora di taxi dice qualcosa di sincero su quanto rapidamente sia cresciuta la costa del Mar Rosso da quando il turismo internazionale l'ha scoperta negli ultimi decenni del Novecento.
Il Vecchio Mercato di Sharm e le strade dietro Naama Bay
L'equivalente a Sharm el-Sheikh è il Vecchio Mercato, conosciuto localmente anche come Sharm el-Maya, costruito intorno alla grande piazza e ai minareti della moschea Al Sahaba. Precede la fascia dei resort di Naama Bay e si legge ancora come un vero suk piuttosto che una scenografia turistica: vicoli stretti di lanterne, oli profumati, spezie, articoli in pelle, e ceramiche e tessuti davvero realizzati da qualche parte in Egitto piuttosto che importati per riempire gli scaffali. È la sera il momento in cui prende vita, con abitanti e visitatori che fanno acquisti e mangiano fianco a fianco.
A un quarto d'ora a piedi o una breve corsa in taxi, Naama Bay ne è la controparte più levigata — diving center, catene di ristoranti internazionali e una lunga passeggiata pavimentata costruita appositamente per il turismo organizzato a partire dagli anni '80. I prezzi lì sono sensibilmente più alti rispetto al Vecchio Mercato per souvenir identici, il che di per sé è un modo utile, seppure non ufficiale, per capire in quale versione di Sharm ci si trova in un dato momento.
Perché questo lato della costa merita il vostro tempo
I grandi siti dell'Egitto — le piramidi, i templi di Luxor, il Nilo stesso — dominano comprensibilmente l'immagine che la maggior parte delle persone ha del paese. Ma il mercato del pesce di El Dahar all'alba e il richiamo alla preghiera che si leva sulla piazza del Vecchio Mercato di Sharm appartengono a quella stessa storia continua: un paese dove l'antico e il contemporaneo, il devoto e il commerciale, sono sempre stati vicini, spesso nella stessa strada.
Una settimana sul Mar Rosso non deve essere fatta solo di snorkeling e lettini per essere un vero viaggio egiziano. Un'ora o due a El Dahar o al Vecchio Mercato, vissute per quello che sono e non come una semplice tappa fotografica, aggiungono al soggiorno in resort uno strato che la spiaggia da sola non può dare — ed è, di gran lunga, ciò che più si avvicina, per la maggior parte dei viaggiatori costieri, all'Egitto che esiste tutto l'anno, ben oltre la partenza dei pullman turistici.