La mayoría de los visitantes de Egipto construyen su itinerario alrededor del Nilo y el desierto: El Cairo, Luxor, Asuán, ese largo hilo dorado de monumentos faraónicos que se extiende hacia el sur. Alejandría queda al margen de esa historia, mirando hacia el norte, hacia el Mediterráneo en lugar del río. No la fundó un faraón, sino un conquistador macedonio de 25 años en el año 331 a. C., y durante casi mil años después fue probablemente la ciudad más importante del mundo antiguo: griega en su administración, egipcia en su suelo y, finalmente, romana en sus ejércitos, y las tres civilizaciones dejaron su huella en todo lo que ha sobrevivido.
Una excursión de un día de El Cairo a Alejandría cubre unos 220 kilómetros, entre dos horas y media y tres horas de trayecto en cada sentido, y cambia la profunda antigüedad de las pirámides por algo distinto: la superposición visible del Egipto griego, romano e islámico en una sola ciudad costera, seguida de un epílogo del siglo XX escrito en el desierto justo al oeste de la ciudad.
Una ciudad construida para una biblioteca que ya no existe
Alejandro Magno eligió él mismo el emplazamiento en el 331 a. C., trazando, según se cuenta, el plano de la ciudad con harina de cebada al no tener tiza a mano, y partió después a conquistar el resto del mundo conocido sin volver jamás a verla construida. Fueron sus sucesores, la dinastía ptolemaica de faraones griegos, quienes convirtieron Alejandría en la capital intelectual del Mediterráneo antiguo, y el edificio más responsable de esa fama, la Gran Biblioteca de Alejandría, ya no existe en ninguna forma. Se perdió gradualmente, por incendios, recortes de financiación y convulsiones políticas a lo largo de siglos, no en un único incendio espectacular como insiste la leyenda popular, y ningún arqueólogo ha localizado jamás el edificio original.
Lo que se alza hoy en su lugar es la Bibliotheca Alexandrina, inaugurada en 2002 a poco más de un kilómetro de la ubicación presunta de la biblioteca antigua, un acto deliberado de memoria cívica y no una reconstrucción. Su sala de lectura circular, tallada en un disco de granito inclinado hacia el mar y rodeada de inscripciones con escrituras de todos los grandes alfabetos del mundo, es una de las obras de arquitectura moderna más impactantes de Egipto, y funciona como una biblioteca en activo, varios museos y un planetario, no como un simple monumento para fotografiar y marcharse.
El faro que se convirtió en fortaleza
El Faro de Alejandría, terminado hacia el 280 a. C. bajo Ptolomeo II, se mantuvo en pie durante unos 1.600 años, más tiempo que cualquier otra maravilla del mundo antiguo salvo las pirámides junto a las que una vez se le situó. Las estimaciones sitúan su altura por encima de los 100 metros, lo que lo convirtió en una de las estructuras más altas de la Tierra durante la mayor parte de su existencia, una torre de piedra y mármol con un fuego ardiendo en su cúspide que, según se decía, los marineros podían divisar a muchos kilómetros mar adentro. Una serie de terremotos entre los siglos IV y XIV lo fueron derribando poco a poco, y hacia 1303 ya era, en esencia, una ruina.
En 1480, el sultán Qaitbay construyó una fortaleza costera directamente sobre los cimientos del faro, reutilizando algunos de sus bloques de piedra caídos en la nueva construcción, un detalle que los arqueólogos han confirmado al cotejar la mampostería. La Ciudadela de Qaitbay que se alza hoy allí es lo más parecido que tiene Alejandría a un monumento en el emplazamiento real de la maravilla desaparecida, y sus murallas, frente al puerto, ofrecen una de las mejores vistas despejadas del Mediterráneo de toda la costa egipcia.
Descubre Alejandría por ti mismo
Leer sobre un faro desaparecido y una biblioteca renacida es una cosa. Pararse en el muro del puerto donde una vez se alzó el Faro, o bajar a una catacumba tallada por manos que mezclaron tres civilizaciones en una sola, es otra muy distinta. Estos tours de Egypt Sun Travel te llevan hasta allí con un guía capaz de distinguir la leyenda de la arqueología.
Bajo tierra: tres civilizaciones en una sola tumba
Las Catacumbas de Kom el Shoqafa, descubiertas por accidente en 1900 cuando, según cuenta la tradición, un burro cayó a través del suelo, descienden unos tres niveles en la roca y forman el mayor yacimiento funerario de época romana conocido en Egipto. Excavadas en el siglo II d. C., fueron utilizadas sin interrupción por la población mixta de Alejandría durante generaciones, y el resultado es un testimonio visual realmente singular: nichos funerarios custodiados por figuras vestidas de soldados romanos pero esculpidas con la rigidez frontal del arte faraónico, con dioses egipcios como Anubis representados con uniforme militar romano.
Cerca de allí se alza la Columna de Pompeyo, una única columna de granito rojo de Asuán de unos 27 metros de altura, una de las mayores columnas monolíticas antiguas que aún se mantienen en pie fuera de la propia Roma. Pese a su nombre, no tiene ninguna relación con el general romano Pompeyo; en realidad se erigió hacia el año 297 d. C. en honor del emperador Diocleciano, y la atribución errónea se remonta a viajeros medievales que acertaron mal el nombre y cuyo error simplemente perduró durante mil años.
El Alamein: otro tipo de historia, 130 kilómetros al oeste
Muchas excursiones a Alejandría se prolongan hacia el oeste, por la carretera costera del desierto, hasta El Alamein, donde en octubre y noviembre de 1942 las fuerzas aliadas al mando de Bernard Montgomery detuvieron el avance del Afrika Korps de Erwin Rommel, en lo que se convirtió en un punto de inflexión de la campaña del norte de África; Winston Churchill lo describiría después, en esencia, como el fin del principio. La batalla costó decenas de miles de bajas en ambos bandos, en un tramo de desierto abierto que, fuera de los cementerios de guerra, sigue pareciéndose bastante a como era en 1942.
El Cementerio de Guerra de El Alamein, mantenido por la Comisión de Tumbas de Guerra de la Mancomunidad, alberga más de 7.000 tumbas junto con un memorial a los soldados cuyos cuerpos nunca se recuperaron; sendos cementerios italiano y alemán, próximos a él, acogen a sus propios caídos con un cuidado y un recogimiento igualmente notables. Es un contrapunto sobrio y silencioso a la historia antigua de la ciudad: un solo campo de batalla, tres cementerios nacionales, lado a lado en el mismo desierto.
Un Egipto distinto, que merece el día extra
Alejandría rara vez recibe el protagonismo que acaparan El Cairo y Luxor, en parte por una cuestión de visibilidad: sus mayores monumentos antiguos, el Faro y la Biblioteca, han desaparecido ambos, dejando una ciudad cuya historia hay que leer a través de sustitutos, fragmentos y reconstrucciones, en lugar de ruinas intactas en las que simplemente se puede entrar. Pero eso es precisamente lo que hace que el viaje merezca la pena: un lugar donde las capas macedonia, egipcia, romana y otomana son visibles casi unas sobre otras, para cerrarse con un capítulo del siglo XX escrito en la misma arena del desierto que ha absorbido a todos los imperios que pasaron antes por aquí.
