La plupart des visiteurs de l'Égypte construisent leur itinéraire autour du Nil et du désert — Le Caire, Louxor, Assouan, ce long fil doré de monuments pharaoniques qui descend vers le sud. Alexandrie se tient à l'écart de ce récit, tournée vers le nord, vers la Méditerranée plutôt que vers le fleuve. Elle ne fut pas fondée par un pharaon, mais par un conquérant macédonien de 25 ans en 331 av. J.-C., et pendant près de mille ans, elle fut sans doute la ville la plus importante du monde antique — grecque dans son administration, égyptienne dans son sol, et finalement romaine dans ses armées, chacune de ces trois civilisations laissant son empreinte sur tout ce qui a survécu.
Une excursion d'une journée du Caire à Alexandrie couvre environ 220 kilomètres, soit deux heures et demie à trois heures de trajet dans chaque sens, et échange l'antiquité profonde des pyramides contre autre chose : la superposition visible de l'Égypte grecque, romaine et islamique dans une seule ville côtière, suivie d'un épilogue du XXe siècle écrit dans le désert juste à l'ouest de la ville.
Une ville bâtie pour une bibliothèque qui n'existe plus
Alexandre le Grand choisit lui-même le site en 331 av. J.-C., traçant, dit-on, le plan de la ville dans de la farine d'orge faute de craie, avant de repartir conquérir le reste du monde connu sans jamais revenir la voir bâtie. Ce sont ses successeurs, la dynastie ptolémaïque de pharaons grecs, qui firent d'Alexandrie la capitale intellectuelle de la Méditerranée antique — et l'édifice le plus responsable de cette réputation, la grande bibliothèque d'Alexandrie, n'existe aujourd'hui plus sous aucune forme. Elle disparut progressivement, au fil d'incendies, de coupes budgétaires et de bouleversements politiques sur plusieurs siècles, et non en un seul incendie spectaculaire comme le veut la légende populaire ; aucun archéologue n'a jamais localisé le bâtiment d'origine.
Ce qui se dresse aujourd'hui à sa place est la Bibliotheca Alexandrina, inaugurée en 2002 à environ un kilomètre et demi de l'emplacement présumé de la bibliothèque antique — un acte délibéré de mémoire civique plutôt qu'une reconstruction. Sa salle de lecture circulaire, taillée dans un disque de granite incliné vers la mer et ceint d'inscriptions dans les écritures de tous les grands alphabets du monde, compte parmi les réalisations architecturales modernes les plus saisissantes d'Égypte, et fonctionne comme une véritable bibliothèque, plusieurs musées et un planétarium, bien plus qu'un simple monument à photographier.
Le phare devenu forteresse
Le phare d'Alexandrie, achevé vers 280 av. J.-C. sous Ptolémée II, se dressa pendant environ 1 600 ans — plus longtemps que toute autre merveille du monde antique à l'exception des pyramides auxquelles on le comparait autrefois. Les estimations placent sa hauteur au-delà de 100 mètres, ce qui en fit l'une des structures les plus hautes de la planète pendant la majeure partie de son existence, une tour de pierre et de marbre surmontée d'un feu que les marins pouvaient, dit-on, apercevoir à plusieurs kilomètres en mer. Une série de séismes survenus entre le IVe et le XIVe siècle le firent progressivement s'effondrer, et dès 1303, il n'en restait plus que des ruines.
En 1480, le sultan Qaitbay fit construire une forteresse côtière directement sur les fondations du phare, réutilisant certains blocs de pierre tombés dans la nouvelle construction — un détail confirmé par les archéologues en faisant correspondre les maçonneries. La citadelle de Qaitbay qui s'y dresse aujourd'hui est ce qu'Alexandrie possède de plus proche d'un monument sur le site même de la merveille disparue, et ses remparts, face au large, offrent l'une des plus belles vues dégagées sur la Méditerranée de toute la côte égyptienne.
Découvrez Alexandrie par vous-même
Lire l'histoire d'un phare disparu et d'une bibliothèque renée est une chose. Se tenir sur le mur du port où se dressait jadis le Phare, ou descendre dans une catacombe façonnée par des mains qui ont mêlé trois civilisations en une seule, en est une autre. Ces circuits Egypt Sun Travel vous y emmènent avec un guide capable de distinguer la légende de l'archéologie.
Sous terre : trois civilisations dans une même tombe
Les catacombes de Kom el-Chaqqafa, découvertes par hasard en 1900 lorsqu'un âne serait, dit-on, tombé dans le sol, s'enfoncent sur environ trois niveaux dans la roche et constituent le plus grand site funéraire romain connu d'Égypte. Creusées au IIe siècle apr. J.-C., elles furent utilisées sans interruption par la population mixte d'Alexandrie pendant des générations, produisant un témoignage visuel réellement singulier : des niches funéraires gardées par des figures vêtues en soldats romains mais sculptées dans le style rigide et frontal de l'art pharaonique, avec des dieux égyptiens comme Anubis représentés en tenue militaire romaine.
À proximité se dresse la colonne de Pompée, une unique colonne de granite rouge d'Assouan haute d'environ 27 mètres — l'une des plus grandes colonnes monolithiques antiques encore debout hors de Rome. Malgré son nom, elle n'a aucun lien avec le général romain Pompée ; elle fut en réalité érigée vers 297 apr. J.-C. en l'honneur de l'empereur Dioclétien, l'erreur d'attribution remontant à des voyageurs médiévaux qui se trompèrent de nom et dont la méprise a simplement perduré pendant mille ans.
El-Alamein : une autre histoire, à 130 kilomètres à l'ouest
De nombreuses excursions à Alexandrie se prolongent vers l'ouest, le long de la route côtière du désert, jusqu'à El-Alamein, où, en octobre et novembre 1942, les forces alliées commandées par Bernard Montgomery stoppèrent l'avancée de l'Afrika Korps d'Erwin Rommel, dans ce qui devint un tournant de la campagne d'Afrique du Nord — Winston Churchill parla plus tard, en substance, de la fin du commencement. La bataille coûta des dizaines de milliers de victimes dans les deux camps, sur une étendue de désert qui, en dehors des cimetières militaires, ressemble encore largement à ce qu'elle était en 1942.
Le cimetière militaire d'El-Alamein, entretenu par la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth, compte plus de 7 000 tombes ainsi qu'un mémorial aux soldats dont les corps n'ont jamais été retrouvés ; des cimetières italien et allemand distincts, à proximité, accueillent leurs propres morts avec un soin et un recueillement tout aussi grands. C'est un contrepoint sobre et silencieux à l'histoire antique de la ville — un seul champ de bataille, trois cimetières nationaux, côte à côte dans le même désert.
Une Égypte différente, qui mérite le détour
Alexandrie bénéficie rarement de la notoriété accordée au Caire et à Louxor, en partie faute de visibilité : ses plus grands monuments antiques, le phare et la bibliothèque, ont tous deux disparu, laissant une ville dont l'histoire doit se lire à travers des substituts, des fragments et des reconstructions plutôt que des ruines intactes où l'on peut simplement entrer. Mais c'est précisément ce qui rend le voyage précieux — un lieu où les strates macédonienne, égyptienne, romaine et ottomane sont visibles presque superposées, avant de se refermer sur un chapitre du XXe siècle écrit dans le même sable désertique qui a absorbé tous les empires passés avant lui.
