La maggior parte dei visitatori dell'Egitto costruisce il proprio itinerario intorno al Nilo e al deserto — Il Cairo, Luxor, Assuan, quel lungo filo dorato di monumenti faraonici che corre verso sud. Alessandria resta fuori da questa narrazione, rivolta a nord, verso il Mediterraneo anziché verso il fiume. Non fu fondata da un faraone, ma da un conquistatore macedone di 25 anni nel 331 a.C., e per quasi mille anni fu probabilmente la città più importante del mondo antico — greca nell'amministrazione, egizia nel suolo e infine romana negli eserciti, con tutte e tre le civiltà che hanno lasciato il segno su tutto ciò che è sopravvissuto.
Una gita di un giorno da Il Cairo ad Alessandria copre circa 220 chilometri, da due ore e mezza a tre ore di viaggio in ciascuna direzione, e scambia l'antichità profonda delle piramidi con qualcosa di diverso: la sovrapposizione visibile dell'Egitto greco, romano e islamico in un'unica città costiera, seguita da un poscritto del Novecento scritto nel deserto appena a ovest della città.
Una città costruita per una biblioteca che non esiste più
Alessandro Magno scelse personalmente il sito nel 331 a.C., tracciando, secondo la tradizione, la pianta della città con farina d'orzo perché non aveva gesso a disposizione, per poi partire alla conquista del resto del mondo conosciuto senza mai tornare a vederla costruita. Furono i suoi successori, la dinastia tolemaica di faraoni greci, a trasformare Alessandria nella capitale intellettuale del Mediterraneo antico — e l'edificio più responsabile di quella fama, la Grande Biblioteca di Alessandria, oggi non esiste più in alcuna forma. Andò perduta gradualmente, tra incendi, tagli ai finanziamenti e sconvolgimenti politici nel corso dei secoli, non in un unico rogo spettacolare come vuole la leggenda popolare, e nessun archeologo ha mai individuato l'edificio originale.
Al suo posto sorge oggi la Bibliotheca Alexandrina, inaugurata nel 2002 a circa un chilometro e mezzo dall'ubicazione presunta della biblioteca antica — un atto deliberato di memoria civica, non una ricostruzione. La sua sala di lettura circolare, scavata in un disco di granito inclinato verso il mare e cinta da iscrizioni nelle scritture di tutti i principali alfabeti del mondo, è una delle opere di architettura moderna più straordinarie d'Egitto, e funziona come una vera biblioteca, diversi musei e un planetario, non un semplice monumento da fotografare e lasciare.
Il faro diventato fortezza
Il Faro di Alessandria, completato intorno al 280 a.C. sotto Tolomeo II, rimase in piedi per circa 1.600 anni — più a lungo di qualsiasi altra meraviglia del mondo antico, eccetto le piramidi a cui un tempo veniva accostato. Le stime ne collocano l'altezza oltre i 100 metri, rendendolo una delle strutture più alte della Terra per gran parte della sua esistenza, una torre di pietra e marmo con un fuoco acceso sulla sommità che i marinai, si narra, potevano scorgere da molti chilometri di distanza in mare. Una serie di terremoti tra il IV e il XIV secolo lo fece crollare gradualmente, e già nel 1303 non ne restavano che rovine.
Nel 1480 il sultano Qaitbay fece costruire una fortezza costiera direttamente sulle fondamenta del faro, riutilizzando alcuni dei blocchi di pietra caduti nella nuova costruzione — un dettaglio confermato dagli archeologi grazie alla corrispondenza delle murature. La Cittadella di Qaitbay oggi visibile è quanto di più vicino ad un monumento sul sito reale della meraviglia scomparsa possieda Alessandria, e i suoi bastioni, rivolti direttamente verso il porto, offrono una delle viste più libere sul Mediterraneo lungo tutta la costa egiziana.
Scopri Alessandria di persona
Leggere la storia di un faro scomparso e di una biblioteca rinata è una cosa. Trovarsi sul muro del porto dove un tempo sorgeva il Faro, o scendere in una catacomba scolpita da mani che hanno fuso tre civiltà in una sola, è tutt'altra esperienza. Questi tour di Egypt Sun Travel vi portano lì con una guida capace di distinguere la leggenda dall'archeologia.
Sottoterra: tre civiltà in un'unica tomba
Le Catacombe di Kom el-Shoqafa, scoperte per caso nel 1900 quando, secondo la tradizione, un asino sprofondò nel terreno, scendono per circa tre piani nella roccia e costituiscono il più grande sito funerario romano conosciuto in Egitto. Scavate nel II secolo d.C., furono usate ininterrottamente dalla popolazione mista di Alessandria per generazioni, dando vita a una testimonianza visiva davvero singolare: nicchie funerarie sorvegliate da figure vestite da soldati romani ma scolpite nello stile rigido e frontale dell'arte faraonica, con divinità egizie come Anubi raffigurate in uniforme militare romana.
Nelle vicinanze sorge la Colonna di Pompeo, un'unica colonna di granito rosso di Assuan alta circa 27 metri — una delle più grandi colonne monolitiche antiche ancora in piedi fuori da Roma stessa. Nonostante il nome, non ha nulla a che vedere con il generale romano Pompeo; fu in realtà eretta intorno al 297 d.C. in onore dell'imperatore Diocleziano, e l'errata attribuzione risale a viaggiatori medievali che indovinarono male, e il cui errore è semplicemente rimasto per mille anni.
El Alamein: un'altra storia, 130 chilometri a ovest
Molte gite ad Alessandria si prolungano verso ovest, lungo la strada costiera nel deserto, fino a El Alamein, dove nell'ottobre e novembre 1942 le forze alleate guidate da Bernard Montgomery fermarono l'avanzata dell'Afrika Korps di Erwin Rommel, in quella che divenne una svolta della campagna del Nord Africa — Winston Churchill la definì poi, in sostanza, la fine dell'inizio. La battaglia costò decine di migliaia di vittime su entrambi i fronti, lungo un tratto di deserto aperto che, fuori dai cimiteri di guerra, appare ancora simile a come era nel 1942.
Il Cimitero di Guerra di El Alamein, curato dalla Commonwealth War Graves Commission, custodisce oltre 7.000 tombe insieme a un memoriale ai soldati i cui corpi non furono mai ritrovati; cimiteri italiano e tedesco distinti, nelle vicinanze, accolgono i propri caduti con analoga cura e analogo rispetto. È un contrappunto sobrio e silenzioso alla storia antica della città — un unico campo di battaglia, tre cimiteri nazionali, fianco a fianco nello stesso deserto.
Un Egitto diverso, che merita la tappa in più
Alessandria riceve raramente la ribalta riservata a Il Cairo e Luxor, in parte per una questione di visibilità: i suoi più grandi monumenti antichi, il Faro e la Biblioteca, sono entrambi scomparsi, lasciando una città la cui storia va letta attraverso sostituti, frammenti e ricostruzioni, non rovine intatte in cui semplicemente entrare. Ma è proprio questo che rende il viaggio prezioso — un luogo dove gli strati macedone, egizio, romano e ottomano sono visibili quasi sovrapposti, per chiudersi con un capitolo del Novecento scritto nella stessa sabbia desertica che ha assorbito ogni altro impero passato di qui prima.
