赫尔格达附近的沙漠之夜：在零光污染的星空下观星与骑马

赫尔格达是一座度假小城，而度假小城总是围绕灯光建造：泳池边的灯笼、海滨大道的路灯、每家海滨酒店溢出的光晕。然而只要向内陆驱车二十分钟，这种光晕几乎会完全消失。横亘在红海海岸与尼罗河谷之间的东部沙漠，是埃及最干燥、人口最稀少、灯光最少的地区之一，在一个晴朗无月的夜晚，这里呈现出的夜空是大多数游客从未见过的：成千上万颗星星同时闪耀，银河不再只是摄影术语，而是一条真实可见的光带，地平线如此完整连绵，以至于天空看起来比家乡的更加高远。

这里也是——虽然不那么显而易见——绝佳的骑马之地。沿海岸线平坦坚实的沙地，以及紧邻其后的开阔沙漠，几代人以来一直被用于骑行，最初是仍在这片土地上耕作的贝都因社区，如今则是带游客在沙漠最慷慨回馈的两个时段出行的马场：清晨和日落前后。把日落骑行与星空之夜结合在一起，会让同一片沙漠看起来像是两个截然不同的地方。

为何这片沙漠特别适合观星

暗夜天空的质量取决于两个因素：附近的人工光源有多少，以及空气有多清澈干燥。东部沙漠在这两方面都表现出色。远离赫尔格达—萨哈勒哈希什—古纳一带，方圆很远的任何方向都没有其他大型聚居地，因此在大多数城市、甚至大多数乡村上空遮蔽星光的环境光污染，在这里几乎不存在。再加上几乎全年几无降雨、湿度极低的气候,恰好形成了天文学家特意寻找的大气条件：湿气稀少，也没有雾霭在星光抵达地面之前将其散射或遮挡。

实际效果是，肉眼能够分辨出远比城市阳台上可见的几颗最亮星星更多的内容。在晴好的夜晚，银河核心的光带无需任何设备即可看见，星座的轮廓也明显更有层次，甚至一些较暗的深空天体，在双眼适应黑暗之后也会变得清晰可辨——这通常需要二十到三十分钟真正的黑暗适应期，比大多数游客预期的要长，但完全值得等待。

把握好时机：季节与月相

对这里的观星之行来说，有两个变量比其他任何因素都重要。第一是季节：银河最明亮、最上镜的核心部分，有一部分时间位于地平线以下，随着月份推移才逐渐升高，因此能见度最佳的时段大致是从暮春到初秋，即四月到十月，这时银河核心会在夜间相当长的时间里高高悬于地平线之上。第二个变量是月相。满月或接近满月几乎与城市灯光一样有效地掩盖暗淡的星光，因此最佳观测时段始终集中在新月前后，或是月亮只是一弯细细的新月时，最理想的情况是它当晚已经落下。

气温的变化方向恰与星空能见度相反：盛夏时节空气最清澈、最干燥，但白天也确实炎热，因此许多游客发现四月、五月、九月、十月这些过渡月份，是舒适的沙漠条件与良好星空能见度之间的最佳折中。无论哪个月份，沙漠的夜晚在日落后都会迅速变凉，因此值得多带一件比白天炎热程度所暗示的更保暖的衣物。

骑行：为何日落与沙漠骏马总是相伴而行

用于这类骑行的马匹通常是阿拉伯马或阿拉伯马混血品种，这一品种的耐力与温顺性情，正是经过许多个世纪在这种特定地形中锻造而成，当地马场通常会根据骑手的水平匹配马匹，而不是预设其有骑行经验。骑行通常先沿着海岸线进行，那里的沙地坚实平坦，马蹄的节奏会落定在接近步行的速度，随后路线会略微爬升，转向海岸线后方的开阔沙漠。

日落之所以是首选时段，原因不止于那些显而易见的照片：水面上的光线由金黄转为深橙，白天的暑热大多已消退,沙漠的颜色也从平淡的棕黄转变为更接近铜色的色调。那些在骑行结束后仍然逗留、或是预订了组合行程的游客,几个小时后还能看到同一片沙地经历第二次转变——当天空最后一丝色彩褪去，星星开始接管夜空。

沙漠之夜究竟包含什么

大多数从赫尔格达出发的观星行程遵循相似的模式：车程驶出城市边界，常常伴随着在篝火上准备的晚餐或茶水，随后，在完全的黑暗降临后，花一段时间远离任何车辆的灯光。经常带团的向导通常能够指出主要星座和当季的观测亮点,而更好的运营方不会少带至少基本的观测装备——双筒望远镜或小型天文望远镜,不过这里肉眼所见的景象往往才是最震撼的体验,恰恰因为欣赏它不需要任何额外的东西。

让大多数初次到访者感到惊讶的,往往不是某个单一的壮观细节,而是整体的星光密度：那些仅仅是"存在"的星星数量之多,填满了在家乡本会只是一片漆黑的天空空隙。如果有带红光模式的手电筒,值得随身携带,因为白光会让夜视能力需要数分钟才能恢复,穿着也应比赫尔格达白天的炎热程度所暗示的更保暖——日落后一小时内,沙漠气温可能会明显下降。

同一片风景的两面

一座海滨度假小城外的同一片沙漠,竟能毫不矛盾地容纳这两种体验——一场与数百年贝都因沙漠旅行传统直接相连的骑行,以及一片夜空,其清澈恰恰得益于使这片土地本就难以居住的那份空旷与干燥。这说明了埃及的某种特质。这两种体验都无需借助金字塔或尼罗河畔的神庙来证明此行的价值;它们不过是这个国家这一特定角落在自己的条件下所擅长的事情。

对于那些围绕卢克索神庙或开罗古迹规划更长埃及行程的旅行者来说,在红海海岸停留一两个晚上,把重心放在沙漠而非海水上,是一次轻松而真正值得的插曲——提醒着人们,埃及一些最令人难忘的体验,其实与古代遗迹毫无关系。