Temple de Philae : Le Sanctuaire Insulaire d'Isis à Assouan

Pourquoi le temple de Philae a-t-il été déplacé sur une autre île ?

L'île d'origine de Philae se trouvait dans le Nil juste au sud d'Assouan, et pendant la majeure partie du vingtième siècle, elle perdait lentement sa lutte contre la montée des eaux. Le petit barrage d'Assouan de 1902 submergeait le temple une partie de chaque année, et les visiteurs de cette époque faisaient célèbrement le tour des colonnes en barque à rames entre les murs à moitié inondés.

L'achèvement du grand barrage d'Assouan dans les années 1960, qui a créé le lac Nasser et dont le contexte plus large est traité dans le guide d'Abou Simbel, menaçait de submerger Philae de façon permanente plutôt que saisonnière. L'UNESCO a organisé une campagne d'ingénierie internationale qui a construit un batardeau temporaire autour de l'île d'origine, l'a asséchée, et a démonté le temple en environ 40 000 blocs numérotés.

Ces blocs ont été transportés sur environ 500 mètres jusqu'à l'île d'Agilkia, un promontoire plus élevé remodelé pour ressembler à la disposition et aux aménagements d'origine de Philae, et le temple y a été réassemblé entre 1972 et 1980. Le site déplacé est encore communément appelé « Philae » même si le sol physique sous les pieds est celui d'Agilkia.

L'île de Philae d'origine elle-même n'a pas entièrement disparu ; elle reste submergée mais visible sous l'eau par temps calme, et l'effort de sauvetage plus large autour d'Assouan est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands projets de relocalisation archéologique jamais coordonnés, aux côtés du déplacement d'Abou Simbel décrit dans le guide d'Abou Simbel.

Qu'est-ce qui rend le temple d'Isis à Philae distinctif ?

Philae était l'un des principaux centres de culte de la déesse Isis, construit principalement sous la dynastie ptolémaïque à partir du IIIe siècle av. J.-C. environ, avec des ajouts ultérieurs d'empereurs romains dont Auguste et Trajan, qui ajoutèrent leurs propres portes, kiosques et reliefs. Le résultat est un complexe qui superpose une architecture ptolémaïque d'influence grecque à des ajouts de l'époque romaine sur plusieurs siècles.

Le culte d'Isis à Philae a survécu à la plupart des autres cultes de temples égyptiens antiques par une marge importante. Alors que de nombreux temples fermèrent ou furent convertis plus tôt, le sanctuaire de Philae resta un site de pèlerinage actif, y compris pour les communautés nubiennes au sud, jusqu'à ce que l'empereur romain Justinien ordonne sa fermeture au VIe siècle apr. J.-C.

Isis était comprise dans une grande partie du monde méditerranéen antique comme une déesse de la magie, de la guérison et de la protection, et son culte à Philae attirait des pèlerins venus de bien au-delà des frontières de l'Égypte durant la période gréco-romaine, y compris des voyageurs de Nubie, de Méroé plus au sud, et du monde romain plus large, ce qui explique en partie pourquoi des empereurs romains successifs continuèrent d'ajouter à un temple construit sous des souverains ptolémaïques d'origine grecque plutôt que de le laisser tel quel.

Pourquoi Philae est-il associé à la dernière inscription hiéroglyphique ?

Une inscription gravée à Philae et datée de 394 apr. J.-C. est communément identifiée comme le dernier texte hiéroglyphique daté avec certitude connu de l'Égypte ancienne, un détail qui confère au site un rôle symbolique comme l'endroit où l'usage continu de ce système d'écriture a pris fin après environ 3 000 ans.

Peu après, sous des édits impériaux romains supprimant les pratiques religieuses non chrétiennes à travers l'empire, le clergé du temple fut dissous et son activité cultuelle prit fin, le complexe étant ensuite converti pour un usage chrétien, visible aujourd'hui dans certaines croix gravées et une décoration modifiée sur les murs du temple.

Pour mettre les choses en contexte, l'écriture hiéroglyphique était en usage continu en Égypte depuis environ trois mille ans à cette époque, et elle ne serait comprise à nouveau qu'après le déchiffrement par l'érudit français Jean-François Champollion dans les années 1820 à l'aide de la pierre de Rosette, une histoire abordée dans le guide de Rosette.

Que peut-on voir à l'intérieur du complexe du temple ?

L'arrivée en bateau mène au premier pylône, une porte monumentale décorée de reliefs à grande échelle de pharaons ptolémaïques frappant leurs ennemis, une scène conventionnelle répétée dans de nombreux temples égyptiens pour symboliser le pouvoir royal. Au-delà, une cour à colonnes mène au sanctuaire principal dédié à Isis.

Le Mammisi, ou maison de naissance, un temple plus petit au sein du complexe, fut construit pour commémorer la naissance mythologique du dieu Horus à Isis, et ses chapiteaux de colonnes sculptés de la tête du dieu Bès comptent parmi les détails décoratifs les plus distinctifs du site.

Au-delà du temple principal, les visiteurs peuvent voir le kiosque de Trajan, un élégant pavillon sans toit aux colonnes à chapiteaux floraux surplombant l'eau, devenu l'une des structures les plus photographiées de l'île et largement utilisé comme raccourci visuel pour Philae lui-même.

Les reliefs sculptés dans tout le complexe représentent Isis aux côtés de son époux Osiris et de son fils Horus, et plusieurs murs intérieurs conservent des traces de la couleur peinte d'origine qui a disparu de la plupart des temples égyptiens antiques, donnant une idée de la vivacité de ces espaces lorsqu'ils étaient encore utilisés religieusement.

Comment se rendre à Philae, et que comporte une visite ?

L'île d'Agilkia n'a ni pont ni chaussée, donc chaque visite commence par une courte traversée en bateau à moteur depuis un ponton proche du grand barrage d'Assouan, un trajet d'environ dix minutes chaque sens. Les bateaux sont généralement organisés par un opérateur de circuits dans le cadre d'un itinéraire à Assouan, ou loués individuellement à l'embarcadère à un prix négocié.

Une fois sur l'île, le complexe du temple se visite à pied sur des chemins pavés, avec peu d'ombre sur la majeure partie du site, et une visite complète incluant la marche depuis l'embarcadère prend généralement une heure et demie à deux heures à un rythme tranquille.

De nombreux visiteurs combinent Philae avec d'autres sites d'Assouan le même jour, car l'embarcadère se trouve près du grand barrage d'Assouan lui-même et à une courte distance en voiture de l'obélisque inachevé, un énorme bloc de granit abandonné dans sa carrière après s'être fissuré pendant la taille, qui montre aux visiteurs modernes comment les tailleurs de pierre égyptiens antiques extrayaient et façonnaient réellement les obélisques dressés dans d'autres temples d'Égypte.

Quel est le meilleur moment pour visiter Philae ?

Le début de matinée, peu après l'ouverture du site, offre la lumière la plus douce pour la photographie et le moins de foule, car les groupes touristiques de fin de matinée et les passagers de croisières fluviales ont tendance à arriver par vagues. Le climat désertique d'Assouan fait que les après-midis d'été peuvent être extrêmement chauds avec peu d'ombre sur l'île.

Un spectacle son et lumière du soir se déroule séparément des heures de visite diurnes, racontant la mythologie et l'histoire du temple avec des effets d'éclairage sur les cours et les colonnes ; les horaires et la langue de chaque séance varient, il vaut donc la peine de vérifier le programme actuel localement avant de planifier en conséquence.

En dehors de la haute saison touristique d'hiver, Assouan reçoit généralement moins de visiteurs que Louxor ou Le Caire, donc même aux périodes les plus fréquentées de Philae, les foules ont tendance à être plus petites qu'à la Vallée des Rois ou au plateau de Gizeh, couverts dans le guide de la Vallée des Rois et le guide du plateau de Gizeh, faisant de Philae une étape relativement tranquille même pendant les mois de pointe.

Questions fréquentes

Pourquoi le temple de Philae a-t-il été déplacé sur une autre île ?

L'île de Philae d'origine était submergée, d'abord saisonnièrement après le petit barrage d'Assouan de 1902, puis en permanence après que le grand barrage d'Assouan des années 1960 eut créé le lac Nasser. L'UNESCO a coordonné un sauvetage international qui a démonté le temple et l'a reconstruit sur un terrain plus élevé, l'île d'Agilkia voisine.

Philae fait-il partie du même site UNESCO qu'Abou Simbel ?

Oui. Philae est inclus dans le site du patrimoine mondial de l'UNESCO « Monuments nubiens d'Abou Simbel à Philae », la même campagne de sauvetage qui a déplacé les temples d'Abou Simbel, couverte dans le guide d'Abou Simbel.

Comment se rendre au temple de Philae ?

Il n'y a ni pont ni route vers l'île d'Agilkia. Les visiteurs voyagent par une courte traversée en bateau à moteur depuis un ponton proche du grand barrage d'Assouan, généralement organisée par un opérateur ou louée sur place à l'embarcadère.

Que signifie l'affirmation des « derniers hiéroglyphes » à Philae ?

Une inscription à Philae datée de 394 apr. J.-C. est largement citée comme la dernière inscription hiéroglyphique datée avec certitude connue de l'Égypte ancienne, gravée peu avant que le culte du temple d'Isis ne soit fermé par des édits impériaux romains interdisant les cultes non chrétiens.

Y a-t-il un spectacle son et lumière à Philae ?

Oui, un spectacle du soir raconte l'histoire du temple avec un éclairage coloré sur les colonnes et les cours, en plusieurs séances linguistiques. C'est un billet séparé de l'entrée diurne, et il vaut la peine de vérifier les horaires actuels avant de s'y rendre.