Vu d'un transat sur la plage, le parachute ascensionnel à Charm el-Cheikh paraît presque trop simple : un hors-bord s'éloigne du rivage, un parachute se gonfle d'air derrière lui, et un passager harnaché décolle de la plateforme arrière sans même se mouiller les pieds. Mais cette vue depuis le sable ne rend pas compte de ce que voit réellement le passager une fois là-haut — un changement de perspective qui transforme les eaux turquoise peu profondes, si familières de la mer Rouge, en quelque chose qui ressemble à une carte aérienne, où les taches de récif et les bancs de sable deviennent soudain des formes identifiables plutôt que de simples couleurs.
À quelques kilomètres au sud, un autre changement de perspective se produit, cette fois sous la surface. Le parc national de Ras Mohammed, créé en 1983 comme première zone naturelle protégée d'Égypte, se trouve exactement au point où le golfe d'Aqaba rencontre le golfe de Suez — une convergence de courants qui a contribué à façonner certains des murs récifaux les plus spectaculaires de la mer Rouge. Entre la vue d'en haut et la vue depuis le bord de ce mur, cette portion du littoral du Sinaï offre deux manières véritablement différentes de comprendre la même mer.
Comment fonctionne réellement le parachute ascensionnel au-dessus de la mer Rouge
Le mécanisme est plus simple que ne l'imaginent la plupart des débutants. Un passager, ou deux puisque les vols en tandem sont courants, est attaché à un harnais relié à une voilure de type parachute, elle-même reliée par un câble de remorquage à un hors-bord. Lorsque le bateau prend de la vitesse, la résistance de l'air gonfle la voilure et soulève directement le harnais — et ses occupants — depuis une plateforme de lancement à l'arrière du bateau, sans élan ni amerrissage pour la plupart des prestataires le long de cette côte. Les vols au-dessus de la mer Rouge près de Charm el-Cheikh atteignent généralement environ cinquante mètres d'altitude, certains opérateurs proposant des trajets plus élevés, et la portion aérienne dure en général entre cinq et dix minutes selon la formule choisie et les conditions de vent du jour.
Ce qui surprend le plus, ce n'est pas tant la hauteur que le silence. Une fois la voilure pleinement ouverte et le bateau en vitesse de croisière stable, le vol devient une sorte de glisse paisible, bien plus douce que ne le laisse présager le décollage. De là-haut, les nuances de couleur de l'eau deviennent véritablement lisibles : les hauts-fonds clairs près du rivage, le bleu-vert plus sombre là où les structures récifales affleurent, et l'indigo profond où le fond marin s'effondre. Gilets de sauvetage et vérification du harnais sont systématiques avant chaque vol, et les prestataires plafonnent généralement le poids combiné des passagers en tandem, de sorte qu'un court briefing de sécurité fait partie intégrante de l'expérience.
Le premier parc national d'Égypte, et pourquoi il compte encore
Ras Mohammed a obtenu son statut de premier parc national d'Égypte en 1983, protégeant un promontoire où se rencontrent deux golfes, deux systèmes récifaux et deux paysages sous-marins très différents. La caractéristique la plus célèbre du parc est sa plongée sur mur : des parois récifales qui commencent juste sous la surface et plongent à des profondeurs dépassant par endroits 800 mètres, une déclivité si abrupte que plongeurs et snorkeleurs décrivent tous deux la sensation de nager le long du bord d'une falaise plutôt qu'au-dessus d'un récif. Ce relief vertical, combiné aux courants riches en nutriments qui traversent le détroit, a fait de cette zone l'un des habitats marins les plus riches en biodiversité de la mer Rouge.
À l'intérieur des terres, derrière le corail, le parc protège aussi un chenal de mangrove — un cours d'eau soumis aux marées, bordé par l'un des derniers peuplements de mangroves sur cette partie de la côte sinaïtique, qui abrite hérons, martins-pêcheurs et juvéniles de poissons utilisant les racines comme nurserie avant de gagner le large. C'est un recoin plus discret et moins photographié du parc, mais il complète ce qu'est vraiment Ras Mohammed : non pas un simple récif, mais un écosystème côtier vivant qui compte aussi parmi les meilleurs sites de plongée d'Égypte.
À voir sous ces deux angles
Une excursion vous place à cinquante mètres au-dessus de l'eau, harnaché à un parachute, tout le littoral déployé sous vos pieds. L'autre place un bateau entre vous et le premier parc national d'Égypte, où le mur récifal s'enfonce dans le bleu profond. Ces excursions Egypt Sun Travel couvrent les deux.
Shark Reef, Yolanda Reef, et la cargaison qui n'est jamais arrivée à bon port
Les deux sites de plongée les plus connus du parc, Shark Reef et Yolanda Reef, se trouvent presque côte à côte au large de sa pointe sud, séparés par une selle sableuse connue localement sous le nom de « plateau Yolanda ». Shark Reef plonge en un mur abrupt, dense en gorgones et en bancs de barracudas et de carangues, tandis que Yolanda Reef tire son nom d'un cargo qui a coulé à proximité en 1980 — et, dispersés sur la pente sableuse en contrebas, subsistent les vestiges de sa cargaison : toilettes, baignoires et lavabos qui se sont installés sur le fond marin et sont peu à peu devenus un étrange élément récifal d'origine humaine, aujourd'hui colonisé par le corail et les poissons de récif.
C'est un détail curieux à trouver si loin de tout port, mais il résume bien ce qu'est Ras Mohammed : un lieu d'une telle importance écologique recèle aussi de petites notes de bas de page humaines, presque absurdes, posées tranquillement sur le fond marin à quelques mètres de certains des coraux les plus sains de la région. Les excursions en bateau dans le parc combinent généralement du temps au-dessus des deux récifs avec un arrêt en eaux plus calmes et moins profondes, adaptées à ceux qui font du snorkeling sans plonger.
Organiser sa journée : horaires, météo et affaires à prévoir
Les départs matinaux conviennent le mieux aux deux activités. Le vent a tendance à se lever dans l'après-midi sur ce tronçon de côte, et des eaux plus calmes le matin signifient un décollage de parachute ascensionnel plus doux et une meilleure visibilité pour qui fait du snorkeling ou de la plongée à Ras Mohammed. La plupart des prestataires de parachute ascensionnel fonctionnent toute l'année, la saison des sports nautiques du Sinaï s'interrompant rarement à cause du temps, même si réserver un créneau matinal reste le choix le plus sûr. Une crème solaire respectueuse des récifs, un chapeau et des vêtements de rechange couvrent l'essentiel des besoins de la journée — combinaisons et matériel de snorkeling sont généralement fournis par les opérateurs de bateaux se rendant dans le parc.
Ras Mohammed étant un parc marin protégé, l'accès y est réglementé et généralement organisé via une excursion en bateau agréée plutôt qu'en accès indépendant, ce qui implique aussi la présence d'un guide à bord capable d'expliquer ce que l'on observe — précieux pour un récif aussi riche en histoire et en écologie. Combiner les deux activités en une seule journée est courant chez les visiteurs basés à Charm el-Cheikh, les points de départ du parachute ascensionnel et les embarcadères vers Ras Mohammed se trouvant à quelques minutes les uns des autres.
Deux regards sur le même littoral
La côte égyptienne demande rarement à ses visiteurs de choisir entre l'histoire et la nature — temples et récifs se trouvent généralement à un court trajet l'un de l'autre plutôt qu'à se disputer la même après-midi. Cette portion du Sinaï ne fait pas exception, si ce n'est que le contraste s'y joue en une seule journée : cinquante mètres au-dessus de l'eau dans un harnais de parachute ascensionnel, puis, une traversée en bateau plus tard, en suspens au bord d'un mur qui plonge seize fois plus profond. Peu d'endroits concentrent une telle amplitude verticale, dans les deux sens, sur un seul littoral.
