La maggior parte dei paesaggi celebri d'Egitto sono opere costruite: templi, tombe, piramidi, il lavoro accumulato di popoli che hanno vissuto lungo il Nilo per cinquemila anni. Il Deserto Bianco non è costruito. È l'unico luogo del paese dove è la natura, non una dinastia, ad aver prodotto qualcosa capace di interrompere a metà frase i visitatori: una distesa di roccia gessosa pallida, scolpita da millenni di sabbia portata dal vento in forme che davvero non sembrano appartenere alla Terra — funghi, sfingi, un cono gelato mezzo sciolto grande come una casa, qualcosa che i viaggiatori hanno iniziato a chiamare «il pollo» per ragioni che diventano ovvie all'arrivo.
Si trova nel profondo del Deserto Occidentale, a circa 500 chilometri dal Cairo e a una quarantina di chilometri a nord dell'Oasi di Farafra, e per raggiungerlo bisogna guidare per ore su sabbia piatta e priva di tratti distintivi prima che i primi affioramenti bianchi appaiano all'orizzonte come iceberg. Quel tragitto fa parte dell'esperienza. Lo è anche la cittadina oasi di Bahariya, la porta d'accesso pratica attraverso cui passa quasi ogni viaggio verso il Deserto Bianco: un luogo di palmeti, sorgenti termali minerali, e una storia stratificata e poco raccontata che raramente riceve più di un accenno di passaggio prima che i viaggiatori proseguano verso il gesso.
Un Fondale Marino Trasformato in Pietra, Poi Scolpito dal Vento
La geologia è la parte di cui la maggior parte dei visitatori non chiede mai conto, ed è proprio la parte che dà senso a tutto il resto. Tra circa 100 e 66 milioni di anni fa, l'intero tratto del Sahara qui presente giaceva sul fondo dell'antico Mare della Tetide. Alghe marine microscopiche chiamate coccolitofori vissero e morirono qui in numeri inimmaginabili, depositando i loro gusci di carbonato di calcio sul fondale marino strato dopo strato, finché non si compressero in un denso letto di gesso e calcare bianco e tenero, lo stesso materiale di base, geologicamente parlando, delle Bianche Scogliere di Dover.
Quando il mare alla fine si ritirò e il Sahara si prosciugò diventando deserto, quel letto di gesso rimase esposto a una delle forze erosive più dure del pianeta: il vento desertico carico di sabbia, incessante. Il gesso è una roccia tenera e non si erode in modo uniforme — le calotte più dure resistono più a lungo della pietra più morbida sottostante, motivo per cui tante formazioni finiscono per essere sbilanciate verso l'alto, un'ampia corona bianca in equilibrio su uno stelo che si restringe. I geologi stimano che le formazioni attuali si siano formate nell'arco di circa gli ultimi 30 milioni di anni, il che significa che il fungo che state fotografando è iniziato come una lastra indifferenziata di roccia del fondale marino, molto prima che esistesse un qualsiasi deserto intorno ad esso.
Campeggiare tra il Gesso, Dopo che i Visitatori di un Giorno se ne Sono Andati
Il Deserto Bianco cambia completamente carattere dopo il tramonto. Le visite in giornata esistono e valgono la pena, ma si perdono ciò che davvero definisce il luogo per la maggior parte dei viaggiatori che intraprendono questo viaggio: un campo notturno allestito direttamente tra le formazioni rocciose, senza tende in senso convenzionale per la maggior parte degli operatori, solo materassi e sacchi a pelo stesi sulla sabbia aperta, un falò, e una guida beduina che ha probabilmente trascorso tutta la sua vita lavorativa a memorizzare quale duna porta dove.
Con inquinamento luminoso praticamente nullo per decine di chilometri in ogni direzione, il cielo notturno sopra il Deserto Bianco è uno dei più completi che si possano mai vedere: la Via Lattea resa come una fascia densa e visibile anziché un'astrazione, e le pallide formazioni rocciose intorno al campo che brillano debolmente di un bianco-azzurro sotto la luce delle stelle, quasi luminescenti. Le mattine portano uno spettacolo di tipo diverso: la luce dell'alba che si muove lentamente sul gesso, tingendolo d'oro, poi di rosa, poi di nuovo di bianco mentre il sole supera l'orizzonte, con la temperatura che oscilla da una notte desertica genuinamente fredda a una calda mattina desertica nel giro di circa un'ora.
Scoprilo di Persona
Le fotografie appiattiscono il Deserto Bianco in qualcosa di quasi ordinario. Stare tra le formazioni di gesso al tramonto, o svegliarsi circondati da esse all'alba da un sacco a pelo nella sabbia, è un'esperienza completamente diversa. Questi viaggi nel deserto di Egypt Sun Travel vi portano lì in sicurezza, con una guida-autista esperta che conosce il territorio.
Il Deserto Nero e la Montagna di Cristallo Lungo il Percorso
Quasi ogni percorso tra Bahariya e il Deserto Bianco attraversa il Deserto Nero, un paesaggio molto diverso e altrettanto suggestivo: un tratto di colline coniche ricoperte di basalto scuro e roccia vulcanica ricca di ferro, i detriti di eruzioni avvenute milioni di anni fa. Da lontano le colline sembrano normali dune di sabbia su cui qualcuno ha spolverato della fuliggine; da vicino, la pietra nera contro la sabbia pallida crea un paesaggio che si fotografa quasi in monocromia, e la maggior parte degli autisti si ferma a un punto panoramico per lasciare che i visitatori salgano su una delle colline più basse per ammirare la vista sulla pianura.
Più avanti, pressappoco a metà strada tra Bahariya e Farafra, la Montagna di Cristallo rompe di nuovo la monotonia: una bassa cresta intrecciata di vene di calcite e cristalli di barite anziché vero quarzo, che cattura la luce in riflessi netti e vitrei mentre la strada vi gira attorno. Nessuna di queste soste richiede molto tempo, ma insieme trasformano il viaggio stesso in una specie di tour geologico, tre paesaggi completamente diversi nel giro di poche ore l'uno dall'altro, ben prima che le formazioni di gesso del Deserto Bianco entrino persino in vista.
Oasi di Bahariya: Sorgenti Termali, Palme e una Storia Sepolta
Bahariya stessa tende a essere trattata come una sosta di rifornimento, il che la svaluta considerevolmente. L'oasi copre circa 2.000 chilometri quadrati di palmeti, uliveti e frutteti di datteri, e sorgenti termali minerali alimentate da pozzi artesiani naturali, diverse delle quali aperte per un bagno alla fine di una giornata polverosa, incluse sorgenti ritenute capaci di alleviare dolori articolari e muscolari che gli abitanti del luogo usano da generazioni. Durante la Seconda Guerra Mondiale, gli inglesi usarono Bahariya come base nel deserto, e le rovine di quell'epoca riposano ancora tranquillamente alla periferia, semidimenticate accanto a una storia molto più antica.
Quella storia più antica è notevole. Bahariya fu un centro di produzione vinicola nell'Egitto greco-romano, e nel 1996 divenne nota a livello internazionale dopo che un asino inciampò per caso in una parte di quella che oggi è chiamata la Valle delle Mummie d'Oro: una vasta necropoli greco-romana che contiene migliaia di mummie, molte con maschere di cartonnage dorate e dipinte, di cui solo una frazione è stata finora scavata. È un promemoria del fatto che, in Egitto, anche una polverosa sosta di rifornimento nel deserto può rivelarsi posata sopra uno dei più grandi siti funerari non ancora scoperti dell'ultimo secolo.
Dove si Colloca il Deserto Bianco nella Storia Egiziana più Grande
La maggior parte dei viaggi in Egitto segue il Nilo — Il Cairo, Luxor, Assuan — un fiume che spiega quasi tutto su come questa civiltà sia sopravvissuta e abbia prosperato per millenni. Il Deserto Bianco si colloca interamente al di fuori di quella storia, un promemoria del fatto che l'Egitto è anche uno dei paesi più aridi, vuoti e geologicamente più strani della Terra, e che i suoi deserti non sono mai stati semplicemente ostacoli tra gli insediamenti del Nilo. Sono stati attraversati, abitati, sfruttati per i cristalli, e nel caso di Bahariya, silenziosamente usati come terreno di sepoltura su una scala che gli archeologi stanno ancora esplorando.
Per i viaggiatori che hanno già visto templi e tombe, il Deserto Bianco offre qualcosa che la Valle del Nilo non può dare: una notte senza alcuna stratificazione storica sopra di essa, solo vento, gesso, e un cielo pieno di stelle che apparivano esattamente uguali quando quei templi venivano scolpiti per la prima volta.
