Al atravesar la puerta principal de Al-Azhar, la mezquita no se lee como un único edificio sino como varios siglos superpuestos: un núcleo fatimí envuelto en portales y minaretes mamelucos posteriores, con añadidos de época otomana que llenan los huecos dejados por mil años de uso continuo. A diferencia de muchas mezquitas históricas que hoy funcionan principalmente como monumentos, Al-Azhar sigue siendo una sede activa de enseñanza religiosa, con estudiantes y eruditos moviéndose por sus patios junto a los visitantes. Su nombre es reconocido en todo el mundo musulmán en gran parte por esa continuidad, no solo por su antigüedad.
Esta guía explica por qué fue fundada, cómo se explica su nombre, la arquitectura que dejó cada dinastía gobernante, qué representa realmente la universidad adjunta, y qué conviene saber antes de visitarla.
¿Cuándo se fundó la mezquita de Al-Azhar, y por qué?
La construcción comenzó en el 970 d.C. por orden de Jawhar al-Siqilli, el general que acababa de conquistar Egipto para el califa fatimí al-Mu'izz li-Din Allah, inaugurándose formalmente la mezquita unos dos años después, en el 972 d.C. Se construyó como la principal mezquita congregacional de al-Qahira (El Cairo), la nueva capital fortificada que los fatimíes estaban trazando en aquel momento, y pronto se convirtió en la institución emblemática de la dinastía para la enseñanza religiosa chií ismailí.
El origen del nombre "al-Azhar" ("la más radiante" o "la resplandeciente") se debate incluso entre especialistas. La explicación más repetida lo vincula a Fátima al-Zahra, hija del profeta Mahoma y antepasada a través de la cual los fatimíes reclamaban su legitimidad, aunque algunos historiadores señalan que ese vínculo no está confirmado en las fuentes árabes más antiguas y apuntan en cambio a los cercanos palacios fatimíes, conocidos colectivamente con un nombre similar. La mezquita se llamó originalmente Jami' al-Qahira, "la mezquita de El Cairo", antes de que se afianzara el nombre de Al-Azhar.
¿Qué es la Universidad de Al-Azhar, y por qué importa?
Dentro de la mezquita se formaron círculos de enseñanza casi desde el principio, y a lo largo de los siglos siguientes esa instrucción informal dio lugar a la Universidad de Al-Azhar, comúnmente listada entre las universidades que otorgan títulos en funcionamiento continuo más antiguas del mundo. Hoy sigue siendo uno de los centros más influyentes del saber islámico suní, formando a eruditos religiosos de todo el mundo musulmán en teología, derecho y estudios árabes, junto a un sistema universitario moderno que también se ha ampliado a facultades seculares.
La identidad suní es en sí misma un desarrollo posterior que merece notarse: Al-Azhar comenzó como institución fatimí chií ismailí, y solo después de la caída de la dinastía fatimí en 1171 la mezquita y su enseñanza se reorientaron hacia la ortodoxia suní bajo los gobernantes ayubíes y luego mamelucos posteriores, un giro que convierte su actual estatus como voz líder del islam suní en un verdadero vuelco histórico más que en un hilo ininterrumpido hasta el 970.
Explore el barrio de Al-Azhar en El Cairo islámico
Vea Al-Azhar junto a la Ciudadela y el bazar Khan El-Khalili en un solo día por el núcleo histórico islámico de El Cairo.
¿Cómo cambió la arquitectura de Al-Azhar a lo largo de las dinastías?
Los elementos más antiguos que sobreviven datan de la construcción fatimí original, visibles sobre todo en el patio central y el núcleo de la sala de oración, construidos en el estilo austero típico de la arquitectura religiosa fatimí temprana. Poco más de esa primera fase sobrevive intacto, ya que casi cada dinastía gobernante posterior añadió, reconstruyó o amplió alguna parte del complejo.
Los añadidos más visibles llegaron bajo los mamelucos: el sultán Qaytbay añadió la elegante puerta principal del patio junto con un minarete a finales del siglo XV, y el sultán al-Ghuri aportó un distintivo minarete de doble cabeza a comienzos del siglo XVI, ambos todavía entre los rasgos más reconocibles de la mezquita. Mecenas de época otomana, en particular el emir del siglo XVIII Abd al-Rahman Katkhuda, ampliaron aún más la sala de oración y añadieron más puertas y minaretes, de modo que un visitante hoy camina en realidad por unos cinco siglos de renovaciones sucesivas en lugar de un único plan arquitectónico. Los historiadores todavía debaten algunas fechas y atribuciones exactas, ya que varios gobernantes restauraron o renombraron las mismas estructuras con el tiempo.
¿Qué verá dentro de la mezquita hoy?
Tras la puerta de Qaytbay, la mezquita se abre a un gran patio rectangular rodeado de arcadas cubiertas, con la sala de oración extendiéndose por un lado, sostenida por filas de columnas, muchas reutilizadas de estructuras romanas y bizantinas anteriores, una práctica común en la construcción islámica temprana en todo Egipto. Varios minaretes de distintas épocas se alzan en diferentes esquinas del complejo en lugar de un par idéntico, un recordatorio visible del crecimiento fragmentado de la mezquita.
Estudiantes y eruditos siguen usando partes del complejo para enseñar y estudiar, así que los visitantes normalmente verán pequeños círculos de estudio o personas leyendo tranquilamente en las arcadas junto a los turistas que pasan, una institución religiosa y educativa activa y no una mezquita preservada solo como sitio histórico. Observe los distintos minaretes al recorrer el patio; cada uno marca, aproximadamente, un añadido de un siglo y una dinastía gobernante distintos en lugar de un diseño único y coordinado.
¿Qué deben saber los visitantes antes de ir?
Se espera vestimenta modesta en todo momento, cubriendo hombros y rodillas para todos, y las mujeres deben llevar pañuelo dentro de la sala de oración; normalmente se puede tomar prestado o alquilar un pañuelo en la entrada si es necesario. Los zapatos se quitan antes de entrar en la sala de oración alfombrada, como en cualquier mezquita en funcionamiento, y visitar fuera de las cinco oraciones diarias, especialmente la oración del viernes a mediodía, suele permitir una visita más tranquila y menos concurrida.
Al-Azhar se encuentra a solo unos minutos a pie de la mezquita de Al-Hussein y del bazar Khan El-Khalili, y la mayoría de los visitantes combinan los tres en una sola salida por esta parte de El Cairo islámico en lugar de tratar Al-Azhar como una parada aislada.
¿Merece la pena visitar la mezquita de Al-Azhar?
Sí, tanto por su aspecto como por lo que sigue haciendo. Pocos lugares religiosos en cualquier parte combinan una tradición de enseñanza ininterrumpida de mil años con un testimonio tan visible de varias fases constructivas distintas superpuestas, y el uso continuo de la mezquita como sede activa del saber islámico le da una cualidad viva que un monumento meramente preservado no puede igualar.
Visítela junto a los sitios del patrimonio de El Cairo islámico circundantes para una imagen más completa de cómo este único barrio moldeó siglos de vida religiosa y comercial en la ciudad. Pocas otras paradas de un itinerario por El Cairo ofrecen una sensación tan marcada de tiempo superpuesto en un espacio tan compacto y transitable a pie.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se construyó la mezquita de Al-Azhar?
La construcción comenzó en el 970 d.C. bajo el general fatimí Jawhar al-Siqilli, con la inauguración formal de la mezquita en el 972 d.C.
¿Es realmente la Universidad de Al-Azhar una de las más antiguas del mundo?
Se cita comúnmente entre las universidades que otorgan títulos en funcionamiento continuo más antiguas, surgida de círculos de enseñanza dentro de la mezquita que se remontan casi a su fundación, aunque su estructura universitaria moderna se desarrolló mucho más tarde.
¿Fue Al-Azhar siempre una institución suní?
No. Se fundó como institución fatimí chií ismailí y solo se reorientó hacia la ortodoxia suní tras la caída de la dinastía fatimí en 1171, bajo los gobernantes ayubíes y luego mamelucos.
¿Qué debo vestir para visitar la mezquita de Al-Azhar?
Ropa modesta que cubra hombros y rodillas, con pañuelo obligatorio para las mujeres dentro de la sala de oración; los zapatos se quitan antes de entrar en las zonas alfombradas.
¿Está la mezquita de Al-Azhar cerca de Khan El-Khalili?
Sí, a pocos minutos a pie tanto del bazar Khan El-Khalili como de la mezquita de Al-Hussein, dentro del mismo distrito histórico de El Cairo islámico.
