Capas de fe: un recorrido por el Cairo copto y el Cairo islámico

La mayoría de los visitantes llegan a El Cairo por las pirámides, y descubren después, casi por accidente, que la ciudad misma es una especie de yacimiento arqueológico que se puede recorrer sin necesidad de una pala. A pocos kilómetros uno del otro se encuentran dos barrios que rara vez aparecen en la primera página de un itinerario, pero que contienen en silencio gran parte de la historia egipcia posfaraónica: el Cairo Antiguo, construido sobre los huesos de una fortaleza romana y que todavía alberga algunas de las iglesias más antiguas del país junto con una sinagoga, y el Cairo Islámico, núcleo medieval de mezquitas, madrazas y mercados cubiertos que durante siglos fue la capital del mundo islámico.

Ninguno de los dos barrios es una reconstrucción ni una pieza de museo. La gente todavía reza en estos edificios, todavía camina por estos callejones de camino al trabajo, y esto es parte de lo que hace que la superposición de capas resulte tan desconcertante en el mejor sentido — una puerta romana, una mezquita fatimí y un minarete mameluco pueden estar todos a la vista unos de otros, cada uno cumpliendo todavía, más o menos, la función para la que fue construido.

La Fortaleza de Babilonia: El Cairo antes de ser El Cairo

Siglos antes de que existiera el Cairo Islámico, los romanos construyeron aquí una fortaleza en la orilla este del Nilo, conocida como Babilonia — un nombre tomado, según la mayoría de los historiadores, de un asentamiento anterior de época persa y no de Mesopotamia propiamente dicha. Al emperador Trajano se le atribuye generalmente su refuerzo hacia el año 100 d. C., y sus imponentes torres circulares, que originalmente se alzaban junto a un curso del río hoy desplazado, siguen anclando el barrio con una altura cercana a los diez metros.

La fortaleza dio al Cairo Antiguo su forma física y su nombre en árabe, Masr al-Qadima. Cuando las comunidades cristianas comenzaron a construir iglesias dentro y alrededor de sus muros en los siglos siguientes, lo hicieron directamente sobre una mampostería romana que ya era antigua cuando llegaron — razón por la cual, hasta hoy, los visitantes pueden ver piedra romana formando las hiladas inferiores de edificios que, por lo demás, son enteramente de estilo copto.

La Iglesia Colgante y una sinagoga nacida dentro de una iglesia

La Iglesia Colgante — oficialmente la Iglesia de la Virgen María, conocida en árabe como al-Mu'allaqa, "la suspendida" — merece su nombre de forma literal: fue construida sobre la Puerta del Agua de la fortaleza de Babilonia, con su nave apoyada en los dos bastiones de la puerta en lugar de sobre terreno sólido. Partes de la estructura suelen fecharse en el siglo III o IV, lo que la convierte en una de las iglesias más antiguas de Egipto, y durante largos periodos fue sede del Patriarca copto. Su techo de madera, modelado para evocar el Arca de Noé, y sus iconostasios incrustados de ébano y marfil siguen en su lugar.

A pocos pasos de distancia, la sinagoga Ben Ezra cuenta una historia arquitectónica aún más singular: ocupa un edificio que comenzó siendo una iglesia cristiana antes de ser vendido a la comunidad judía de El Cairo, y la mayoría de los estudiosos sitúa esa transición en el siglo IX. A finales del siglo XIX, unos trabajadores que restauraban la sinagoga descubrieron la Gueniza de El Cairo, un depósito de casi 300.000 fragmentos manuscritos — documentos legales, cartas, textos religiosos — que desde entonces se ha convertido en uno de los archivos más importantes para comprender la vida cotidiana judía medieval, y mediterránea en general.

Sultán Hassan: una mezquita construida para superar a un imperio

El Cairo Islámico cuenta un capítulo distinto, situado siglos después. La mezquita-madraza del Sultán Hassan, erigida entre 1356 y 1363 bajo el sultán mameluco an-Nasir Hasan, sigue siendo una de las mayores estructuras religiosas jamás construidas en la ciudad — una planta cruciforme organizada en torno a un patio central flanqueado por cuatro imponentes iwanes, uno por cada una de las escuelas jurídicas sunitas que fue concebida para enseñar simultáneamente. Su alminar oriental se eleva unos 68 metros, entre los más altos del Cairo histórico, y los cronistas de la época señalaron que la piedra del complejo se extrajo en parte de las ya antiguas pirámides de Guiza.

Esa escala fue deliberada. Los sultanes mamelucos utilizaban la arquitectura religiosa monumental para proyectar legitimidad en un sistema político donde la sucesión rara vez era hereditaria y el poder debía reafirmarse continuamente mediante obras visibles. El propio Sultán Hassan no vivió para ver terminado el edificio — fue depuesto y asesinado durante su construcción —, lo que convierte, irónicamente, a la estructura acabada en un monumento a su reinado más duradero que el propio reinado.

Al-Rifa'i: una mezquita convertida en lugar de descanso real

Justo frente a la plaza, frente al Sultán Hassan, se alza la mezquita de Al-Rifa'i, iniciada en 1869 y terminada solo en 1912 — un edificio mucho más tardío, diseñado deliberadamente para evocar la escala y la silueta de su vecina mameluca, de modo que ambas se perciben hoy casi como un par que enmarca la plaza Salah al-Din. Al-Rifa'i fue encargada como mausoleo para la dinastía real de Mehmet Ali en Egipto, y todavía alberga las tumbas de varios de sus gobernantes, entre ellos el rey Fuad I y el rey Faruk, el último monarca reinante de Egipto antes de la revolución de 1952.

Su huésped más inesperado, sin embargo, es extranjero: Mohammad Reza Pahlavi, el último Sha de Irán, murió en el exilio en El Cairo en 1980 y fue enterrado dentro de Al-Rifa'i después de que Egipto le concediera un refugio que pocos otros países estaban dispuestos a ofrecerle. Su padre, Reza Sha, también fue enterrado allí brevemente antes de ser trasladado. El resultado es un edificio que, casi por accidente, alberga el último capítulo de dos monarquías distintas bajo una sola cúpula de estilo neomameluco.

Dos barrios, una ciudad continua

Es fácil tratar a Egipto como un país definido por completo por su pasado faraónico, y es comprensible — las pirámides y los templos dominan el imaginario por buenas razones. Pero el Cairo Antiguo y el Cairo Islámico recuerdan que la historia de Egipto no terminó con el último faraón; siguió escribiéndose, de la mano de ingenieros romanos, monjes coptos, eruditos judíos y sultanes mamelucos, en edificios que todavía están en pie y que, en la mayoría de los casos, siguen en uso.

Visitar ambos barrios en el mismo viaje tiende a replantear por completo la experiencia de El Cairo — no como una única civilización antigua congelada en piedra, sino como una ciudad habitada de forma continua, que ha absorbido, debatido y, en última instancia, preservado cada capa de su propio pasado.