En franchissant le portail principal d'Al-Azhar, la mosquée ne se lit pas comme un seul bâtiment mais comme plusieurs siècles superposés : un noyau fatimide enveloppé de portails et minarets mamelouks ultérieurs, avec des ajouts d'époque ottomane comblant les manques laissés par mille ans d'usage continu. Contrairement à de nombreuses mosquées historiques qui ne fonctionnent plus guère que comme monuments aujourd'hui, Al-Azhar reste un siège actif d'enseignement religieux, où étudiants et érudits circulent dans ses cours aux côtés des visiteurs. Son nom est reconnu dans tout le monde musulman en grande partie grâce à cette continuité, pas seulement à son âge.
Ce guide explique pourquoi elle fut fondée, comment son nom s'explique, l'architecture laissée par chaque dynastie régnante, ce que représente réellement l'université qui lui est rattachée, et ce qu'il faut savoir avant de la visiter.
Quand la mosquée Al-Azhar a-t-elle été fondée, et pourquoi ?
La construction débuta en 970 sur ordre de Jawhar al-Siqilli, le général qui venait de conquérir l'Égypte pour le calife fatimide al-Mu'izz li-Din Allah, la mosquée étant officiellement inaugurée environ deux ans plus tard, en 972. Elle fut construite comme mosquée principale de congrégation d'al-Qahira (Le Caire), la nouvelle capitale fortifiée que les Fatimides mettaient alors en place, et devint rapidement l'institution phare de la dynastie pour l'enseignement religieux chiite ismaélien.
L'origine du nom "al-Azhar" ("la plus radieuse" ou "l'éclatante") est débattue même parmi les spécialistes. L'explication la plus souvent répétée le relie à Fatima al-Zahra, fille du prophète Mahomet et ancêtre par laquelle les Fatimides revendiquaient leur légitimité, bien que certains historiens notent que ce lien n'est pas confirmé dans les sources arabes les plus anciennes et pointent plutôt vers les palais fatimides voisins, collectivement connus sous un nom similaire. La mosquée s'appelait à l'origine Jami' al-Qahira, "la mosquée du Caire", avant que le nom d'Al-Azhar ne s'impose.
Qu'est-ce que l'université Al-Azhar, et pourquoi compte-t-elle ?
Des cercles d'enseignement se formèrent dans la mosquée presque dès le début, et au fil des siècles suivants, cet enseignement informel donna naissance à l'université Al-Azhar, couramment classée parmi les plus anciennes universités délivrant des diplômes en activité continue au monde. Elle reste aujourd'hui l'un des centres les plus influents du savoir islamique sunnite, formant des oulémas venus de tout le monde musulman en théologie, droit et études arabes, aux côtés d'un système universitaire moderne qui s'est aussi étendu à des facultés laïques.
L'identité sunnite est elle-même un développement tardif qui mérite d'être noté : Al-Azhar débuta comme institution fatimide chiite ismaélienne, et ce n'est qu'après la chute de la dynastie fatimide en 1171 que la mosquée et son enseignement furent réorientés vers l'orthodoxie sunnite sous les dirigeants ayyoubides puis mamelouks qui suivirent, un revirement qui fait de son statut actuel de voix majeure de l'islam sunnite un véritable tournant historique plutôt qu'un fil ininterrompu remontant à 970.
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Comment l'architecture d'Al-Azhar a-t-elle changé selon les dynasties ?
Les éléments les plus anciens encore existants datent de la construction fatimide d'origine, visibles surtout dans la cour centrale et le noyau de la salle de prière, bâtis dans le style austère typique de l'architecture religieuse fatimide ancienne. Il subsiste peu d'autre de cette première phase intact, puisque presque chaque dynastie régnante qui suivit ajouta, reconstruisit ou agrandit une partie du complexe.
Les ajouts les plus visibles datent de l'époque mamelouke : le sultan Qaytbay ajouta l'élégant portail principal de la cour ainsi qu'un minaret à la fin du XVe siècle, et le sultan al-Ghuri contribua un minaret distinctif à double tête au début du XVIe siècle, tous deux encore parmi les éléments les plus reconnaissables de la mosquée. Des mécènes d'époque ottomane, en particulier l'émir du XVIIIe siècle Abd al-Rahman Katkhuda, agrandirent encore la salle de prière et ajoutèrent d'autres portails et minarets, si bien qu'un visiteur traverse aujourd'hui réellement environ cinq siècles de rénovations successives plutôt qu'un plan architectural unique. Les historiens débattent encore de certaines dates et attributions exactes, puisque plusieurs souverains ont restauré ou renommé les mêmes structures au fil du temps.
Que verrez-vous à l'intérieur de la mosquée aujourd'hui ?
Passé le portail de Qaytbay, la mosquée s'ouvre sur une grande cour rectangulaire entourée d'arcades couvertes, la salle de prière elle-même s'étendant sur un côté, soutenue par des rangées de colonnes, beaucoup réutilisées de structures romaines et byzantines antérieures, une pratique courante dans la construction islamique ancienne en Égypte. Plusieurs minarets d'époques différentes s'élèvent à différents coins du complexe plutôt qu'une paire assortie unique, rappel visible de la croissance par étapes de la mosquée.
Étudiants et érudits utilisent encore certaines parties du complexe pour l'enseignement et l'étude, si bien que les visiteurs voient généralement de petits cercles d'étude ou des personnes lisant tranquillement dans les arcades aux côtés des touristes qui circulent, une institution religieuse et éducative active plutôt qu'une mosquée préservée uniquement comme site historique. Observez les différents minarets en traversant la cour ; chacun marque, à peu près, un ajout d'un siècle et d'une dynastie régnante différents plutôt qu'un plan unique et coordonné.
Que doivent savoir les visiteurs avant de s'y rendre ?
Une tenue modeste est attendue partout, couvrant épaules et genoux pour tous, et les femmes doivent porter un foulard à l'intérieur de la salle de prière ; un foulard peut généralement être prêté ou loué à l'entrée si besoin. On retire ses chaussures avant d'entrer dans la salle de prière moquettée, comme dans toute mosquée en activité, et visiter hors des cinq prières quotidiennes, en particulier la prière du vendredi midi, permet généralement une visite plus calme et moins fréquentée.
Al-Azhar se trouve à seulement quelques minutes à pied de la mosquée Al-Hussein et du bazar Khan El-Khalili, et la plupart des visiteurs combinent les trois en une seule sortie dans cette partie du Caire islamique plutôt que de traiter Al-Azhar comme un arrêt isolé.
La mosquée Al-Azhar vaut-elle la visite ?
Oui, autant pour son apparence que pour ce qu'elle continue de faire. Peu de sites religieux, où que ce soit, combinent une tradition d'enseignement ininterrompue depuis mille ans avec un témoignage aussi visible de plusieurs phases de construction distinctes superposées, et l'usage continu de la mosquée comme siège actif du savoir islamique lui donne une qualité vivante qu'un monument purement préservé ne peut égaler.
Visitez-la avec les sites du patrimoine du Caire islamique environnants pour une vision plus complète de la façon dont ce seul quartier a façonné des siècles de vie religieuse et commerciale dans la ville. Peu d'autres étapes d'un itinéraire au Caire offrent un tel sentiment de temps superposé dans un espace aussi compact et accessible à pied.
Questions fréquentes
Quand la mosquée Al-Azhar a-t-elle été construite ?
La construction débuta en 970 sous le général fatimide Jawhar al-Siqilli, la mosquée étant officiellement inaugurée en 972.
L'université Al-Azhar est-elle vraiment l'une des plus anciennes au monde ?
Elle est couramment citée parmi les plus anciennes universités délivrant des diplômes en activité continue, née de cercles d'enseignement à l'intérieur de la mosquée remontant presque à sa fondation, bien que sa structure universitaire moderne se soit développée bien plus tard.
Al-Azhar a-t-elle toujours été une institution sunnite ?
Non. Elle fut fondée comme institution fatimide chiite ismaélienne et ne fut réorientée vers l'orthodoxie sunnite qu'après la chute de la dynastie fatimide en 1171, sous les dirigeants ayyoubides puis mamelouks.
Que dois-je porter pour visiter la mosquée Al-Azhar ?
Une tenue modeste couvrant épaules et genoux, avec un foulard exigé pour les femmes à l'intérieur de la salle de prière ; on retire ses chaussures avant d'entrer dans les zones moquettées.
La mosquée Al-Azhar est-elle proche de Khan El-Khalili ?
Oui, à quelques minutes à pied du bazar Khan El-Khalili comme de la mosquée Al-Hussein, dans le même quartier historique du Caire islamique.
