Attraversando il portale principale di Al-Azhar, la moschea non si presenta come un singolo edificio ma come diversi secoli sovrapposti: un nucleo fatimide avvolto da portali e minareti mammalucchi successivi, con aggiunte di epoca ottomana che colmano i vuoti lasciati da mille anni di uso continuo. A differenza di molte moschee storiche che oggi funzionano soprattutto come monumenti, Al-Azhar è ancora una sede attiva di insegnamento religioso, con studenti e studiosi che attraversano i suoi cortili insieme ai visitatori. Il suo nome è riconosciuto in tutto il mondo musulmano soprattutto grazie a questa continuità, non solo alla sua età.
Questa guida illustra perché fu fondata, come si spiega il suo nome, l'architettura lasciata da ogni dinastia regnante, cosa rappresenti realmente l'università annessa, e cosa sapere prima di visitarla.
Quando fu fondata la moschea di Al-Azhar, e perché?
La costruzione iniziò nel 970 d.C. per ordine di Jawhar al-Siqilli, il generale che aveva appena conquistato l'Egitto per il califfo fatimide al-Mu'izz li-Din Allah, con l'inaugurazione ufficiale della moschea circa due anni dopo, nel 972 d.C. Fu costruita come moschea principale di congregazione di al-Qahira (Il Cairo), la nuova capitale fortificata che i Fatimidi stavano allora delineando, e divenne rapidamente l'istituzione di punta della dinastia per l'insegnamento religioso sciita ismailita.
L'origine del nome "al-Azhar" ("la più radiosa" o "la splendente") è discussa anche tra gli specialisti. La spiegazione più ripetuta la collega a Fatima al-Zahra, figlia del profeta Maometto e antenata attraverso cui i Fatimidi rivendicavano la propria legittimità, sebbene alcuni storici notino che il legame non è confermato nelle fonti arabe più antiche e indichino invece i vicini palazzi fatimidi, collettivamente noti con un nome simile. La moschea fu originariamente chiamata Jami' al-Qahira, "la moschea del Cairo", prima che il nome Al-Azhar si consolidasse.
Cos'è l'Università di Al-Azhar, e perché è importante?
Circoli di insegnamento si formarono all'interno della moschea quasi dall'inizio, e nei secoli successivi quell'istruzione informale si sviluppò nell'Università di Al-Azhar, comunemente elencata tra le più antiche università al mondo ancora in attività a rilasciare titoli. Oggi resta uno dei centri più influenti del sapere islamico sunnita, formando studiosi religiosi da tutto il mondo musulmano in teologia, diritto e studi arabi, insieme a un sistema universitario moderno che si è ampliato anche a facoltà laiche.
L'identità sunnita stessa è uno sviluppo successivo che vale la pena notare: Al-Azhar nacque come istituzione fatimide sciita ismailita, e solo dopo la caduta della dinastia fatimide nel 1171 la moschea e il suo insegnamento furono riorientati verso l'ortodossia sunnita sotto i successivi governanti ayyubidi e mammalucchi, un cambiamento che rende il suo attuale status di voce guida dell'islam sunnita una svolta storica reale piuttosto che un filo ininterrotto fino al 970.
Esplorate il quartiere di Al-Azhar nel Cairo islamico
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Come è cambiata l'architettura di Al-Azhar attraverso le dinastie?
Gli elementi più antichi sopravvissuti risalgono alla costruzione fatimide originaria, visibili soprattutto nella corte centrale e nel nucleo della sala di preghiera, costruiti nello stile austero tipico della prima architettura religiosa fatimide. Poco altro di quella prima fase sopravvive intatto, poiché quasi ogni dinastia regnante successiva aggiunse, ricostruì o ampliò una parte del complesso.
Le aggiunte più visibili arrivarono sotto i Mammalucchi: il sultano Qaytbay aggiunse l'elegante portale principale della corte insieme a un minareto alla fine del XV secolo, e il sultano al-Ghuri contribuì con un distintivo minareto a doppia testa all'inizio del XVI secolo, entrambi ancora tra gli elementi più riconoscibili della moschea. I mecenati di epoca ottomana, in particolare l'emiro del XVIII secolo Abd al-Rahman Katkhuda, ampliarono ulteriormente la sala di preghiera e aggiunsero altri portali e minareti, così che un visitatore oggi attraversa realmente circa cinque secoli di rinnovamenti successivi piuttosto che un unico piano architettonico. Gli storici discutono ancora alcune date e attribuzioni esatte, poiché diversi sovrani restaurarono o rinominarono le stesse strutture nel tempo.
Cosa vedrete all'interno della moschea oggi?
Oltrepassato il portale di Qaytbay, la moschea si apre su un grande cortile rettangolare circondato da porticati coperti, con la sala di preghiera stessa che si estende su un lato, sostenuta da file di colonne, molte riutilizzate da precedenti strutture romane e bizantine, una pratica comune nella costruzione islamica primitiva in Egitto. Diversi minareti di epoche differenti si innalzano da angoli diversi del complesso piuttosto che come una coppia abbinata, un ricordo visibile della crescita graduale della moschea.
Studenti e studiosi usano ancora parti del complesso per l'insegnamento e lo studio, quindi i visitatori vedranno tipicamente piccoli circoli di studio o persone che leggono tranquillamente nei porticati insieme ai turisti in transito, un'istituzione religiosa ed educativa attiva piuttosto che una moschea preservata puramente come sito storico. Osservate i diversi minareti mentre attraversate il cortile; ciascuno segna, approssimativamente, un'aggiunta di un secolo e di una dinastia regnante diversi piuttosto che un disegno unico e coordinato.
Cosa devono sapere i visitatori prima di andare?
Un abbigliamento modesto è richiesto ovunque, che copra spalle e ginocchia per tutti, e le donne devono indossare un velo all'interno della sala di preghiera; un velo può solitamente essere preso in prestito o affittato all'ingresso se necessario. Le scarpe si tolgono prima di entrare nella sala di preghiera con moquette, come in qualsiasi moschea attiva, e visitare al di fuori dei cinque orari di preghiera quotidiani, in particolare la preghiera del venerdì a mezzogiorno, generalmente permette una visita più tranquilla e meno affollata.
Al-Azhar si trova a pochi minuti a piedi dalla moschea di Al-Hussein e dal bazar Khan el-Khalili, e la maggior parte dei visitatori combina i tre in un'unica uscita in questa parte del Cairo islamico piuttosto che trattare Al-Azhar come una tappa isolata.
Vale la pena visitare la moschea di Al-Azhar?
Sì, sia per il suo aspetto che per ciò che continua a fare. Pochi siti religiosi al mondo combinano una tradizione di insegnamento ininterrotta da mille anni con una testimonianza così visibile di diverse fasi costruttive distinte sovrapposte, e l'uso continuo della moschea come sede attiva del sapere islamico le dà una qualità viva che un monumento puramente preservato non può eguagliare.
Visitatela insieme ai circostanti siti del patrimonio del Cairo islamico per un quadro più completo di come questo unico quartiere abbia modellato secoli di vita religiosa e commerciale nella città. Poche altre tappe di un itinerario al Cairo offrono lo stesso senso di tempo stratificato in uno spazio così compatto e percorribile a piedi.
Domande frequenti
Quando fu costruita la moschea di Al-Azhar?
La costruzione iniziò nel 970 d.C. sotto il generale fatimide Jawhar al-Siqilli, con l'inaugurazione ufficiale della moschea nel 972 d.C.
L'Università di Al-Azhar è davvero una delle più antiche al mondo?
È comunemente citata tra le più antiche università al mondo ancora in attività a rilasciare titoli, nata da circoli di insegnamento all'interno della moschea che risalgono quasi alla sua fondazione, sebbene la sua struttura universitaria moderna si sia sviluppata molto più tardi.
Al-Azhar è sempre stata un'istituzione sunnita?
No. Fu fondata come istituzione fatimide sciita ismailita e fu riorientata verso l'ortodossia sunnita solo dopo la caduta della dinastia fatimide nel 1171, sotto i successivi governanti ayyubidi e mammalucchi.
Cosa devo indossare per visitare la moschea di Al-Azhar?
Abbigliamento modesto che copra spalle e ginocchia, con un velo obbligatorio per le donne all'interno della sala di preghiera; le scarpe si tolgono prima di entrare nelle aree con moquette.
La moschea di Al-Azhar è vicina a Khan el-Khalili?
Sì, a pochi minuti a piedi sia dal bazar Khan el-Khalili che dalla moschea di Al-Hussein, nello stesso quartiere storico del Cairo islamico.
