Las catacumbas de Kom El Shoqafa: la necrópolis subterránea de Alejandría

En 1900, según la historia que todos los guías de Alejandría siguen contando, un burro que tiraba de una carreta cerca del distrito de Kom El Shoqafa habría metido una pata en el suelo, abriendo un agujero hacia una escalera enterrada que nadie había pisado en más de mil años. Otros relatos, menos pintorescos, atribuyen el hallazgo a un cantero local que habría abierto el mismo pozo oculto mientras trabajaba en una cantera cercana. Sea cual sea la versión correcta, el descubrimiento reveló uno de los complejos funerarios más grandes y extraños que sobreviven del Egipto romano: una tumba de varios niveles excavada en la roca al sur del centro antiguo de la ciudad, donde la tradición funeraria egipcia, el gusto decorativo griego y el estilo de retrato romano conviven en el mismo muro, a veces en una sola figura esculpida.

Las catacumbas de Kom El Shoqafa (el nombre se traduce aproximadamente como "montículo de fragmentos", en referencia a cerámica rota antes acumulada cerca de la entrada) no son una única cámara funeraria, sino un complejo descendente de salas, escaleras y nichos sepulcrales, construido para una familia alejandrina acomodada y luego ampliado durante varias generaciones para una comunidad más amplia. Esta guía explica qué contiene realmente el sitio, por qué su arte tiene este aspecto particular, y cómo encajar la visita en un día más amplio en Alejandría — para la logística general de llegar a Alejandría y combinarla con otros sitios, consulta nuestra guía de la excursión de un día a Alejandría.

¿Cómo se descubrieron las catacumbas de Kom El Shoqafa?

La versión aceptada, repetida en la mayoría de las guías y por la mayoría de los guías autorizados, sostiene que en 1900 un burro cayó en un agujero y aterrizó en el pozo de entrada de una tumba que ningún vivo recordaba. Es el tipo de detalle que hace una buena anécdota de visita, y se repite ampliamente, pero se basa en un relato de segunda mano más que en un documento escrito de la época. Un relato paralelo, considerado igualmente creíble por algunos historiadores, sostiene que un cantero local irrumpió en la cámara oculta mientras trabajaba una cantera en la zona, y que su hallazgo fue después comunicado al Servicio de Antigüedades egipcio, que excavó y documentó el sitio en los años siguientes.

Cualquiera que sea la versión más cercana a la verdad, el resultado práctico fue el mismo: una necrópolis enterrada, inadvertida durante unos 1.700 años, quedó de repente expuesta a arqueólogos que trabajaban en una ciudad que ya llevaba un siglo desenterrando fragmentos de su pasado antiguo. Como el sitio era desconocido antes de 1900, nunca fue saqueado ni en la Antigüedad ni en siglos posteriores como sí lo fueron muchas tumbas en superficie, lo que explica en parte por qué su decoración se ha conservado en un estado tan inusualmente completo.

¿Qué contienen los tres niveles?

Kom El Shoqafa se describe generalmente como un complejo de tres niveles, excavado en línea recta hacia abajo en la roca caliza hasta una profundidad de unos 35 metros. Una escalera de caracol, construida alrededor de un amplio pozo circular que también servía para bajar cuerpos y materiales de construcción, conecta los niveles y hoy sigue llevando a la mayoría de los visitantes hacia abajo. El nivel superior albergaba originalmente una sala de banquetes, un espacio excavado en la roca con bancos dispuestos para las comidas funerarias que las familias alejandrinas celebraban en la tumba en el aniversario de una muerte, una práctica heredada tanto de costumbres de duelo egipcias como grecorromanas.

El segundo nivel es el núcleo del sitio: una gran sala central precedida por una fachada esculpida para parecer un pilono de templo, que conduce a una cámara funeraria hundida rodeada de docenas de loculi individuales, nichos rectangulares excavados en la roca para albergar cada uno un solo cuerpo, originalmente sellados con losas de piedra. El tercer nivel, el más bajo, es donde la historia del sitio pierde certeza para la mayoría de los visitantes, ya que está muy inundado por aguas subterráneas que han subido desde que se excavaron las catacumbas, y suele estar cerrado al público; los pocos relevamientos realizados sugieren que continuaba el mismo patrón de cámaras funerarias en lugar de algo estructuralmente distinto.

¿Por qué el arte mezcla los estilos egipcio, griego y romano?

Lo que hace inusual a Kom El Shoqafa entre los sitios de época romana en Egipto no es una talla en particular, sino el modo en que tres tradiciones visuales se superponen sin fundirse por completo. La entrada de la cámara funeraria principal está flanqueada por dos figuras colosales esculpidas en la postura rígida y frontal de la estatuaria faraónica, con el tocado de los antiguos dioses egipcios, pero sus rostros y musculatura están tratados con el naturalismo de la escultura grecorromana, un híbrido sin precedente real en los sitios egipcios más antiguos.

En el interior, el dios Anubis — tradicionalmente representado como una figura con cabeza de chacal que guía a los muertos en la creencia egipcia antigua — aparece esculpido con la armadura y el manto de un legionario romano, en una postura de guardia tomada directamente de monumentos funerarios militares hallados en otras partes del Imperio romano. En otras zonas de la misma cámara, motivos decorativos griegos clásicos, guirnaldas, vides y pequeñas serpientes enrolladas, enmarcan escenas claramente egipcias de momificación y juicio. Los arqueólogos interpretan generalmente esta mezcla como un reflejo de la población de Alejandría en el momento en que se excavó la tumba, probablemente en el siglo II d.C.: una ciudad de habla griega, administrada por Roma, cuyos residentes querían ser enterrados con la plena protección funeraria egipcia mientras encargaban su tumba a artesanos formados en las convenciones artísticas mediterráneas.

¿Qué es la Sala de Caracalla?

Una cámara lateral cercana a la sala funeraria principal se conoce habitualmente como la Sala de Caracalla, por una sombría tradición — no confirmada por fuentes escritas de la época y tratada con cautela por los egiptólogos — que la vincula con una masacre que el emperador romano Caracalla habría ordenado en Alejandría en el año 215 d.C., en represalia por insultos de la población de la ciudad. Los primeros excavadores informaron haber hallado huesos de animales, incluidos restos de caballos, en la cámara, lo que alimentó la asociación con una atrocidad histórica, aunque el vínculo entre esta sala en concreto y aquel evento concreto nunca se ha establecido con certeza.

Lo que sí resulta más claro es que la cámara fue reutilizada, probablemente por alejandrinos cristianos en un periodo posterior, lo cual es en sí mismo un dato útil: Kom El Shoqafa no fue sellada y abandonada en cuanto se terminó, sino que siguió formando parte de las prácticas funerarias de la ciudad viva durante varios siglos y al menos dos grandes tradiciones religiosas.

¿Por qué se llama a Kom El Shoqafa una maravilla de la Edad Media?

Los relatos de viaje y algunas guías turísticas en Alejandría describen las catacumbas como una de las Siete Maravillas de la Edad Media, una etiqueta que suena oficial pero que sigue siendo una designación tradicional y popular más que una clasificación arqueológica moderna o un reconocimiento de la UNESCO — no existe una única lista medieval con autoridad en la que todos los historiadores coincidan, y la expresión debe entenderse como una muestra de la reputación local de larga data del sitio más que como un título formal. Lo que no está en duda es que Kom El Shoqafa constituye el mayor complejo funerario conocido de época romana en Egipto, y uno de los pocos sitios en el mundo donde el arte funerario egipcio, griego y romano se combina de forma tan directa en una sola estructura.

Esa reputación merece tomarse en serio incluso sin una designación oficial: en ningún otro lugar de Egipto los visitantes bajan a una sola tumba para ver dioses faraónicos con atuendo militar romano, salas de banquete funerario griegas y escenas egipcias de momificación, reunidos en las mismas pocas salas excavadas en la roca.

Visitar las catacumbas hoy

Las catacumbas se encuentran en el distrito de Karmouz, en Alejandría, a poca distancia en coche del frente marítimo de la ciudad, y suficientemente cerca de la Columna de Pompeyo como para que casi siempre se visiten ambas una tras otra en una media jornada. El sitio abre todos los días, con horarios y precios de entrada fijados por el Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto y sujetos a cambios, por lo que conviene confirmar los horarios y tarifas actuales poco antes de la visita en lugar de confiar en un artículo antiguo.

En el interior, espera escaleras de piedra, iluminación tenue, y un aire notablemente más fresco y húmedo que el de la calle — una chaqueta ligera resulta útil incluso en una tarde calurosa en Alejandría. Las normas de fotografía dentro de las cámaras funerarias pueden cambiar, así que conviene consultar con el personal del sitio en lugar de asumir que un teléfono está automáticamente permitido. La inundación parcial del nivel más bajo implica que a veces se ve agua estancada cerca de la base de la escalera; hay barandillas e iluminación instaladas, pero los visitantes con problemas de movilidad deberían preguntar al personal por el estado actual de los escalones antes de bajar.

¿Cómo encaja Kom El Shoqafa en una visita más amplia a Alejandría?

La mayoría de las excursiones de un día desde El Cairo a Alejandría construyen su itinerario exactamente alrededor de este grupo de sitios: las catacumbas, la Columna de Pompeyo a poca distancia a pie o en coche, y la Ciudadela de Qaitbay en el otro extremo de la ciudad, cerca del puerto. Para la logística de llegar a Alejandría, cuánto tiempo prever, y qué otros sitios encajan en un solo día, nuestra guía de la excursión de un día a Alejandría cubre el panorama más amplio; esta página se centra deliberadamente en las propias catacumbas en lugar de repetir esa información de planificación.

Si te interesa esta mezcla de civilizaciones, la moderna Bibliotheca Alexandrina ofrece un contraste interesante a pocos minutos en coche: un edificio del siglo XXI construido explícitamente como homenaje a la desaparecida Biblioteca de Alejandría, representando un tipo distinto de superposición cultural respecto al que yace bajo tierra en Kom El Shoqafa.

Preguntas frecuentes

¿Un burro descubrió realmente las catacumbas de Kom El Shoqafa?

Esa es la versión más repetida de la historia — un burro habría caído en un agujero en 1900, dejando al descubierto el pozo de entrada — pero se transmite sobre todo de forma anecdótica y no fue documentada en su momento, y algunos relatos atribuyen en cambio el hallazgo a un cantero local que irrumpió en la tumba mientras trabajaba una cantera cercana.

¿Cuántos niveles tienen las catacumbas, y se pueden visitar todos?

El complejo se describe generalmente como de tres niveles excavados unos 35 metros en la roca. Los dos niveles superiores están abiertos a los visitantes; el nivel más bajo, muy inundado por aguas subterráneas, no es accesible en una visita habitual.

¿Por qué parece tan inusual el arte de Kom El Shoqafa?

Porque combina tres tradiciones en un mismo lugar: dioses y escenas funerarias egipcias, motivos decorativos griegos, y figuras y armaduras de estilo romano, reflejo de la población mixta, griega, egipcia y romana, de Alejandría hacia el siglo II d.C., cuando se excavó la tumba.

¿Son realmente las catacumbas de Kom El Shoqafa una maravilla de la Edad Media?

Esa etiqueta es una designación tradicional y popular usada en relatos de viaje más que una clasificación oficial moderna, pero refleja una reputación genuina: el sitio es el mayor complejo funerario conocido de época romana en Egipto.

¿Cuánto tiempo hay que prever para visitar las catacumbas?

La mayoría de los visitantes pasan entre 45 minutos y una hora dentro, y el sitio combina de forma natural con una parada en la cercana Columna de Pompeyo en la misma media jornada.