En la Orilla Occidental de Luxor, dos figuras sentadas e inmensas se alzan entre los campos de cultivo junto a la carretera, medio erosionadas pero totalmente reconocibles, y casi siempre el primer monumento antiguo por el que un visitante detiene realmente el coche. Son los Colosos de Memnón, y a pesar del nombre de resonancia griega, el rey que representan nunca puso un pie en Grecia.
Esta guía explica a quién representan en realidad las estatuas, por qué un mito griego se adhirió a un faraón egipcio, el extraño fenómeno del "canto" que las hizo famosas en todo el mundo romano, y qué queda por ver del vasto templo que una vez custodiaron.
¿A quién representan realmente los Colosos de Memnón?
Ambas estatuas retratan a Amenhotep III, quien gobernó Egipto durante la dinastía XVIII durante unas cuatro décadas en el siglo XIV a.C., un reinado ampliamente considerado uno de los más ricos y estables de la historia egipcia. Cada coloso muestra al rey sentado en un trono, con las manos sobre las rodillas, junto a figuras más pequeñas talladas de su madre, su esposa la reina Tiye, y el dios de la fertilidad Hapy junto a sus piernas.
No existe una conexión real con Memnón, el rey etíope e hijo de la diosa del amanecer Eos que aparece en la leyenda de la guerra de Troya. Ese nombre llegó siglos después de que las estatuas fueran talladas, atribuido por visitantes griegos y romanos que observaban las ruinas de una civilización distinta y proyectaban en ellas una historia de su propia mitología que parecía ajustarse a lo que veían.
¿Por qué los visitantes griegos y romanos las llamaron Memnón?
La respuesta está ligada directamente al fenómeno que se trata en la siguiente sección: una de las dos estatuas, según se contaba, producía un sonido al amanecer. En la mitología griega, Eos, madre de Memnón, lloraba cada mañana a su hijo muerto, y sus lágrimas formaban el rocío; una estatua que parecía llamar al amanecer era, para un visitante de habla griega inmerso en esa historia, evidentemente Memnón saludando a su madre. La identificación se mantuvo aunque la estatua sea de cuarcita, tallada unos trece siglos antes de la supuesta guerra de Troya, y represente a un rey egipcio con una historia completamente distinta.
Es un recordatorio útil de que el nombre popular de un monumento y su historia real pueden diverger por completo, y de que los turistas de la época clásica, igual que los actuales, a veces proyectaban una historia conocida sobre una ruina desconocida en lugar de preguntar a un lugareño quién era realmente el rey. Menfis, la capital mucho más antigua de Egipto, vivió a lo largo de los siglos un tipo similar de construcción de leyendas alrededor de sus propios monumentos en ruinas.
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¿Qué fue el fenómeno del Memnón cantor?
Hacia el año 27 a.C., un terremoto dañó gravemente al coloso norte, destrozando su mitad superior. Poco después, los visitantes comenzaron a informar que la estatua agrietada producía un sonido, descrito normalmente como un breve silbido o un tañido, poco después del amanecer. El geógrafo griego Estrabón escribió haberlo oído él mismo hacia el 20 a.C., y durante casi dos siglos el "canto" atrajo a viajeros de todo el mundo romano, incluido al menos un emperador: Adriano visitó el lugar en el año 130 d.C., aunque los relatos difieren sobre si él mismo oyó el sonido o solo sus acompañantes.
Los investigadores modernos suelen considerar el sonido un efecto acústico real pero accidental, probablemente causado por el rocío atrapado en las grietas de la estatua que se evaporaba rápidamente al calentarse la piedra con el sol de la mañana, generando vibraciones en la roca fracturada. Decenas de inscripciones de visitantes grabadas en la base de la estatua, que registran si el peregrino oyó la voz ese día, aún se conservan y son un registro físico directo de lo famoso que llegó a ser el fenómeno.
Hacia el año 199 d.C., el emperador romano Septimio Severo hizo reparar la estatua dañada, reconstruyendo sus hileras superiores con nuevos bloques de arenisca. El canto cesó después de eso, lo que sugiere fuertemente que el sonido y las grietas originales estaban relacionados, independientemente de si silenciarlo fue o no el resultado buscado de la reparación.
¿Qué custodiaban originalmente los Colosos?
Las dos estatuas flanqueaban originalmente el pilono de entrada del templo funerario de Amenhotep III, una estructura que, según algunas estimaciones, fue el templo más grande jamás construido en Egipto, extendiéndose unos 700 metros detrás de los colosos sobre lo que hoy son tierras de cultivo. Hoy casi nada de él sobrevive sobre el nivel del suelo. Faraones posteriores, especialmente Merenptah y Ramsés II, desmantelaron grandes secciones del templo y reutilizaron sus bloques de piedra para sus propios proyectos de construcción, una práctica común en la época, cuando el monumento de un predecesor se trataba menos como terreno sagrado y más como una cantera conveniente.
Lo que queda está en gran parte bajo tierra o enterrado en limo, lo que explica precisamente por qué el sitio detrás de los colosos se ha convertido en una excavación activa en lugar de una simple ruina terminada.
¿Qué ocurre hoy en el sitio de excavación?
Desde finales de la década de 1990, un proyecto de conservación internacional dirigido por la arqueóloga Hourig Sourouzian ha estado excavando y documentando el templo situado detrás de los colosos, conocido como Kom el-Hettan. El proyecto ha descubierto miles de fragmentos, junto con varias otras estatuas colosales de Amenhotep III, incluido un llamativo coloso de alabastro hallado tal como había caído, probablemente durante el mismo terremoto antiguo que agrietó la estatua "cantora" de delante.
El World Monuments Fund ha incluido el templo entre sus sitios en peligro, y los trabajos de conservación continúan junto con la excavación, volviendo a erigir estatuas caídas y reforzando lo que aún permanece en pie. Para la mayoría de los visitantes, la excavación activa significa que el área detrás de los dos famosos colosos está parcialmente vallada, un yacimiento arqueológico realmente activo y no una atracción terminada.
¿Cómo se visita realmente los Colosos de Memnón?
La visita es realmente sencilla. Las dos estatuas se alzan justo junto a la carretera principal en la Orilla Occidental de Luxor, visibles sin entrada, y la mayoría de las excursiones se detienen aquí brevemente camino al Valle de los Reyes, Deir el-Bahari o el Ramesseum, o de vuelta de ellos. Raramente es un destino en sí mismo, más bien una parada fotográfica de cinco a quince minutos dentro de un día más largo.
Como no hay puerta de entrada para la zona de observación desde la carretera, tampoco hay sombra ni muchas infraestructuras, así que una parada a primera hora de la mañana o a última de la tarde resulta más cómoda que una al mediodía. Los viajeros que continúen hacia el Valle de los Reyes esa misma mañana verán que los Colosos son una parada natural, inicial o final, en esa ruta, ya que se encuentran directamente sobre la carretera que ya usan la mayoría de las excursiones de la Orilla Occidental.
¿Merece la pena parar en los Colosos de Memnón?
Por los pocos minutos que requiere, sí. Pocos monumentos en Egipto reúnen tanta historia, un faraón real, un terremoto real, un auténtico fenómeno turístico romano y una excavación activa, en una parada que no cuesta nada y no requiere entrada. Conocer la historia real de Amenhotep III y la leyenda del "canto" convierte lo que podría ser una foto rápida en uno de los cinco minutos más interesantes de un día en la Orilla Occidental.
Combine la visita con una mirada más completa a los demás monumentos de la dinastía, y la parada en los Colosos se convertirá en algo menos curioso y más en una introducción a la grandeza que Tebas llegó a tener.
Preguntas frecuentes
¿Son los Colosos de Memnón realmente estatuas de Memnón?
No. Ambas estatuas representan al faraón egipcio Amenhotep III. "Memnón" es una atribución errónea griega y romana posterior, vinculada al hijo mitológico de la diosa del amanecer Eos, provocada por el famoso "canto" de las estatuas al amanecer.
¿Necesito entrada para ver los Colosos de Memnón?
No. Se encuentran junto a la carretera pública en la Orilla Occidental de Luxor y pueden verse gratis en cualquier momento. Solo se necesita entrada para acceder a la zona de excavación vallada del templo que hay detrás, que normalmente no está abierta a visitantes ocasionales.
¿Todavía se puede oír "cantar" a las estatuas?
No. El sonido, probablemente causado por la evaporación del rocío en las grietas de la estatua norte dañada, cesó después de que una reparación de época romana hacia el año 199 d.C. reconstruyera la mitad superior de la estatua.
¿Qué altura tienen los Colosos de Memnón?
Unos 18 metros con la corona es la cifra más citada, aunque las estimaciones oscilan entre unos 16 y 20 metros según lo que se mida y cuánto daño se tenga en cuenta.
¿Cuánto tiempo debo reservar para la visita?
La mayoría de los visitantes pasan aquí entre cinco y quince minutos, ya que suele ser una parada breve camino a otros sitios de la Orilla Occidental como el Valle de los Reyes, o de vuelta de ellos.
