Les Colosses de Memnon : les gardiens de pierre de Louxor

Sur la rive ouest de Louxor, deux immenses silhouettes assises s'élèvent au milieu des champs, le long de la route, à demi érodées, mais parfaitement reconnaissables, et presque toujours le premier monument antique pour lequel un visiteur arrête réellement la voiture. Ce sont les Colosses de Memnon, et malgré ce nom aux résonances grecques, le roi qu'ils représentent n'a jamais posé le pied en Grèce.

Ce guide explique qui ces statues représentent réellement, pourquoi un mythe grec s'est attaché à un pharaon égyptien, l'étrange phénomène de "chant" qui les a rendues célèbres dans tout le monde romain, et ce qu'il reste à voir du vaste temple qu'elles gardaient autrefois.

Qui les Colosses de Memnon représentent-ils vraiment ?

Les deux statues représentent Amenhotep III, qui régna sur l'Égypte pendant la XVIIIe dynastie, environ quatre décennies au XIVe siècle avant notre ère, un règne largement considéré comme l'un des plus riches et des plus stables de l'histoire égyptienne. Chaque colosse montre le roi assis sur un trône, les mains posées sur les genoux, avec de plus petites figures sculptées de sa mère, de son épouse la reine Tiyi, et du dieu de la fertilité Hapy à ses côtés.

Il n'existe aucun lien réel avec Memnon, le roi éthiopien et fils de la déesse de l'aube Éos, qui apparaît dans la légende de la guerre de Troie. Ce nom est apparu des siècles après la taille des statues, attribué par des visiteurs grecs et romains qui contemplaient les ruines d'une civilisation différente et y projetaient une histoire issue de leur propre mythologie qui semblait correspondre à ce qu'ils voyaient.

Pourquoi les visiteurs grecs et romains les ont-ils appelées Memnon ?

La réponse est directement liée au phénomène traité dans la section suivante : l'une des deux statues aurait émis un son à l'aube. Dans la mythologie grecque, Éos, mère de Memnon, pleurait chaque matin son fils mort, ses larmes formant la rosée ; une statue qui semblait appeler au point du jour était, pour un visiteur hellénophone imprégné de ce récit, évidemment Memnon saluant sa mère. L'identification a persisté bien que la statue soit en quartzite, taillée environ treize siècles avant la guerre de Troie supposée, et représente un roi égyptien avec une histoire totalement différente.

C'est un rappel utile que le nom populaire d'un monument et son histoire réelle peuvent diverger complètement, et que les touristes de l'Antiquité, comme ceux d'aujourd'hui, projetaient parfois une histoire familière sur une ruine inconnue plutôt que de demander à un habitant qui était vraiment ce roi. Memphis, capitale bien plus ancienne de l'Égypte, a connu au fil des siècles un phénomène similaire autour de ses propres monuments en ruine.

Qu'était le phénomène du Memnon chantant ?

Vers 27 avant notre ère, un tremblement de terre endommagea gravement le colosse nord, brisant sa moitié supérieure. Peu après, des visiteurs rapportèrent que la statue fissurée émettait un son, généralement décrit comme un bref sifflement ou une sonorité métallique, juste après le lever du soleil. Le géographe grec Strabon écrivit l'avoir entendu lui-même vers 20 avant notre ère, et pendant près de deux siècles, ce "chant" attira des voyageurs de tout le monde romain, y compris au moins un empereur : Hadrien visita le site en 130 de notre ère, bien que les récits diffèrent sur le fait qu'il ait personnellement entendu le son ou seulement ses compagnons.

Les chercheurs modernes considèrent généralement ce son comme un effet acoustique réel mais accidentel, probablement causé par la rosée piégée dans les fissures de la statue qui s'évaporait rapidement sous la chaleur du matin, produisant des vibrations dans la roche fracturée. Des dizaines d'inscriptions de visiteurs gravées sur le socle de la statue, indiquant si le pèlerin avait entendu la voix ce jour-là, subsistent encore et constituent un témoignage physique direct de l'ampleur de la renommée du phénomène.

Vers 199 de notre ère, l'empereur romain Septime Sévère fit réparer la statue endommagée, en reconstruisant ses assises supérieures avec de nouveaux blocs de grès. Le chant cessa ensuite, ce qui suggère fortement que le son et les fissures d'origine étaient liés, que faire cesser le phénomène ait été ou non l'objectif voulu de la réparation.

Que gardaient réellement les Colosses à l'origine ?

Les deux statues flanquaient autrefois le pylône d'entrée du temple funéraire d'Amenhotep III, un édifice qui, selon certaines estimations, fut le plus grand temple jamais construit en Égypte, s'étendant sur environ 700 mètres derrière les colosses, sur ce qui est aujourd'hui des terres agricoles. Il n'en subsiste presque rien en surface aujourd'hui. Des pharaons ultérieurs, notamment Merenptah et Ramsès II, démantelèrent de grandes sections du temple et réutilisèrent ses blocs de pierre pour leurs propres projets de construction, une pratique courante à l'époque, où le monument d'un prédécesseur était moins considéré comme un terrain sacré que comme une carrière pratique.

Ce qui subsiste est en grande partie enterré ou enseveli sous le limon, ce qui explique précisément pourquoi le site situé derrière les colosses est devenu un chantier de fouilles actif plutôt qu'une simple ruine achevée.

Que se passe-t-il sur le site des fouilles aujourd'hui ?

Depuis la fin des années 1990, un projet de conservation international dirigé par l'archéologue Hourig Sourouzian fouille et documente le temple situé derrière les colosses, connu sous le nom de Kom el-Hettan. Le projet a mis au jour des milliers de fragments, ainsi que plusieurs autres statues colossales d'Amenhotep III, dont un saisissant colosse en albâtre retrouvé exactement là où il était tombé, probablement lors du même tremblement de terre ancien qui avait fissuré la statue "chantante" à l'avant.

Le World Monuments Fund a inscrit le temple parmi ses sites en péril, et les travaux de conservation se poursuivent parallèlement aux fouilles, redressant les statues tombées et renforçant ce qui reste debout. Pour la plupart des visiteurs, ce chantier actif signifie que la zone située derrière les deux célèbres colosses est partiellement clôturée, un site archéologique bel et bien actif plutôt qu'une attraction achevée.

Comment visite-t-on concrètement les Colosses de Memnon ?

La visite est réellement simple. Les deux statues se dressent juste à côté de la route principale sur la rive ouest de Louxor, visibles sans billet, et la plupart des excursions s'y arrêtent brièvement en se rendant à la Vallée des Rois, à Deir el-Bahari ou au Ramesseum, ou en en revenant. C'est rarement une destination en soi, plutôt un arrêt photo de cinq à quinze minutes intégré à une journée plus longue.

Comme il n'existe pas de portail d'entrée pour la zone d'observation depuis la route, il n'y a pas non plus d'ombre ni beaucoup d'infrastructures, un arrêt en début de matinée ou en fin d'après-midi est donc plus confortable qu'en plein midi. Les voyageurs se dirigeant vers la Vallée des Rois le même matin constateront que les Colosses constituent une étape de départ ou d'arrivée naturelle sur cet itinéraire, puisqu'ils se trouvent directement sur la route que la plupart des excursions de la rive ouest emploient déjà.

Un arrêt aux Colosses de Memnon vaut-il la peine ?

Pour les quelques minutes que cela demande, oui. Peu de monuments en Égypte réunissent autant d'histoire, un pharaon réel, un véritable tremblement de terre, un authentique phénomène touristique romain et un chantier de fouilles actif, dans un arrêt qui ne coûte rien et ne nécessite aucun billet. Connaître la véritable histoire d'Amenhotep III et la légende du "chant" transforme ce qui pourrait être une simple photo rapide en l'un des cinq minutes les plus intéressantes d'une journée sur la rive ouest.

Associez la visite à un regard plus complet sur les autres monuments de la dynastie, et l'arrêt aux Colosses devient moins une curiosité qu'une introduction à l'ampleur que Thèbes a pu représenter autrefois.

Questions fréquentes

Les Colosses de Memnon sont-ils vraiment des statues de Memnon ?

Non. Les deux statues représentent le pharaon égyptien Amenhotep III. "Memnon" est une attribution erronée, grecque et romaine, tardive, liée au fils mythologique de la déesse de l'aube Éos, provoquée par le célèbre "chant" des statues à l'aube.

Faut-il un billet pour voir les Colosses de Memnon ?

Non. Ils se trouvent juste à côté de la route publique, sur la rive ouest de Louxor, et peuvent être observés gratuitement à tout moment. Un billet n'est nécessaire que pour entrer dans la zone de fouilles clôturée du temple situé derrière eux, généralement fermée aux visiteurs occasionnels.

Peut-on encore entendre les statues "chanter" ?

Non. Le son, probablement causé par l'évaporation de la rosée dans les fissures de la statue nord endommagée, a cessé après qu'une réparation d'époque romaine, vers 199 de notre ère, eut reconstruit la moitié supérieure de la statue.

Quelle est la hauteur des Colosses de Memnon ?

Environ 18 mètres avec la couronne est le chiffre le plus souvent cité, bien que les estimations varient entre 16 et 20 mètres environ selon ce qui est mesuré et l'ampleur des dommages pris en compte.

Combien de temps faut-il prévoir pour la visite ?

La plupart des visiteurs y passent cinq à quinze minutes, car il s'agit généralement d'un bref arrêt en route vers d'autres sites de la rive ouest comme la Vallée des Rois, ou en revenant.