Memphis est le grand site des environs du Caire dont l'importance se laisse le plus difficilement deviner. Les pyramides de Gizeh se voient depuis l'autoroute et Saqqarah conserve des pyramides debout et des tombes peintes, tandis que Memphis n'est qu'un petit musée de plein air près du village de Mit Rahina, bâti sur ce qui fut le centre administratif du premier État égyptien.
Cet écart est précisément l'histoire. Les pyramides étaient des cimetières royaux en bordure du désert, alors que la ville vivante s'étendait dans la plaine du fleuve, où le Nil, les pillards de pierre et des siècles de reconstruction ont presque tout effacé. Ce guide explique ce qu'était Memphis, pourquoi si peu subsiste, ce que l'on peut voir et comment visiter.
Qui a fondé Memphis, et pourquoi à cet endroit ?
La tradition antique, rapportée des siècles plus tard par Hérodote et par les listes royales, attribue la fondation de la ville à Ménès, premier roi de l'Égypte unifiée. Les égyptologues l'identifient généralement à Narmer ou à Hor-Aha, vers 3100 av. J.-C., bien que la date exacte de la fondation reste incertaine.
Le site se trouvait à la charnière de la Haute-Égypte, la vallée du sud, et de la Basse-Égypte, le Delta, ce qui convenait à une capitale destinée à n'appartenir à aucune des deux moitiés. Hérodote affirme que Ménès détourna le Nil pour obtenir un terrain sec. Le plus ancien nom de la ville, Ineb-Hedj, signifie les Murs blancs, sans doute une enceinte royale blanchie à la chaux.
Combien de temps Memphis fut-elle capitale, et qu'était le temple de Ptah ?
Memphis fut capitale durant la période thinite et l'Ancien Empire, qui dura à lui seul environ cinq siècles, de 2686 à 2181 av. J.-C. environ. Les rois qui édifièrent les pyramides de Gizeh et de Saqqarah gouvernaient depuis cette ville. Le centre royal se déplaça ensuite à Itjtaouy sous le Moyen Empire, à Thèbes, puis à Alexandrie sous les Ptolémées, mais Memphis demeura une cité importante pendant plus de deux mille ans.
Elle était aussi le centre du culte de Ptah, dieu créateur et patron des artisans. Son grand temple, Hout-ka-Ptah, est à l'origine du nom grec Aigyptos, d'où vient le mot Égypte. Couronnements et fêtes jubilaires s'y déroulaient, et Alexandre le Grand y fut couronné en 332 av. J.-C. selon les sources.
Visiter Memphis avec un guide
Memphis prend tout son sens lorsque quelqu'un explique ce qui se dressait ici. Ces excursions Egypt Sun Travel associent Memphis à Gizeh et à Saqqarah, avec un égyptologue agréé et un véhicule privé climatisé.
Pourquoi si peu de Memphis subsiste-t-il ?
Trois facteurs l'expliquent. Le Nil a déplacé son cours pendant des millénaires, enfouissant les premières phases de la ville sous des mètres de limon et en emportant d'autres. Contrairement aux plateaux désertiques secs, la plaine inondable laissait peu de chances à la pierre de survivre intacte.
Le remploi de la pierre a fait le reste. Dès l'époque islamique ancienne, les ruines ont servi de carrière à Fostat puis au Caire, et des bâtisseurs plus anciens avaient déjà emporté des blocs pour des chantiers ailleurs. Enfin, Memphis fut habitée sans interruption pendant plus de trois mille ans et chaque époque a bâti sur la précédente : ce qui reste est un site pillé et stratifié plutôt que l'instantané d'une seule période.
Que voir au musée de plein air de Mit Rahina ?
La pièce maîtresse est le colosse de calcaire de Ramsès II, couché, long d'environ 10 mètres et privé de ses jambes inférieures, sous un pavillon doté d'une passerelle qui permet d'approcher le visage. C'est l'un des deux colosses du temple ; l'autre, en granit, se dresse aujourd'hui au Grand Musée égyptien. L'histoire complète figure dans notre guide des colosses de Ramsès II.
Tout près se trouve le sphinx d'albâtre, taillé dans la calcite, long d'environ 8 mètres et estimé entre 80 et 90 tonnes. Il date de la XVIIIe dynastie et ne porte aucune inscription ; son identité royale est donc débattue, Hatchepsout, Amenhotep II et Amenhotep III étant tour à tour proposés.
Le jardin renferme aussi des fragments de colonnes, de statues et de stèles du temple de Ptah, mais trop peu pour restituer son plan au sol. Une structure distincte est la maison d'embaumement des taureaux sacrés Apis, avec de grandes tables d'embaumement, découverte par Ahmed Badawy en 1941. Les taureaux eux-mêmes étaient inhumés au Sérapéum de Saqqarah.
Quel lien entre Memphis, Gizeh et Saqqarah ?
Gizeh et Saqqarah sont des nécropoles, construites dans le désert aride pour durer, et elles ont duré. Memphis était la ville vivante qui les servait, bâtie sur une terre fertile et réutilisable, et elle a presque disparu. Sans elle, les cimetières perdent leur contexte.
L'UNESCO les traite ensemble : Memphis et sa nécropole, les champs de pyramides de Gizeh à Dahchour, ont été inscrits au patrimoine mondial en 1979. Pour la disposition générale des champs de pyramides, voir la vue d'ensemble du plateau de Gizeh.
Comment visiter Memphis ?
La plupart des visiteurs passent par Memphis lors d'une journée incluant Gizeh et Saqqarah, et l'ordre fonctionne bien : le musée est petit, ombragé et rarement bondé, ce qui offre une pause plus calme entre deux grands sites exposés. Prévoyez de 45 minutes à 1 h 30. Les horaires sont en général de 8 h à 17 h et le billet est indiqué entre 80 et 200 EGP environ pour un adulte étranger en 2026 ; confirmez à l'entrée.
La signalétique est limitée, et c'est là qu'un guide aide : le musée montre des fragments, et c'est l'explication de ce qui les entourait qui en fait la capitale derrière les pyramides. Si vous prévoyez aussi le Grand Musée égyptien, passer d'abord par Memphis donne plus de sens à son colosse de granit.
Questions fréquentes
Memphis a-t-elle été capitale de l'Égypte pendant 800 ans ?
Les sources ne confirment pas une période unique de 800 ans. Memphis fut la capitale de l'État thinite et de l'Ancien Empire, daté d'environ 2686 à 2181 av. J.-C., puis elle resta un grand centre administratif et religieux bien plus longtemps, jusqu'à son déclin à la fin de l'Antiquité.
Que reste-t-il de l'ancienne Memphis ?
Très peu de la ville elle-même. Le musée de plein air de Mit Rahina présente le colosse de calcaire couché de Ramsès II, le sphinx d'albâtre, une maison d'embaumement des taureaux Apis et des fragments épars du temple de Ptah.
Memphis vaut-elle la visite ?
Elle mérite un court arrêt si vous voulez voir le colosse et comprendre où gouvernaient les bâtisseurs de Gizeh et de Saqqarah. Le site est petit : mieux vaut l'intégrer à une journée plus large que d'en faire une destination à part.
À quelle distance Memphis se trouve-t-elle du Caire et de Gizeh ?
Mit Rahina est à environ 24 km au sud du centre du Caire. En voiture, comptez en général 45 à 60 minutes depuis Le Caire ou Gizeh ; Saqqarah est un peu plus loin.
Où se trouve aujourd'hui la statue de Ramsès II de Memphis ?
Il existe deux colosses. Celui en calcaire repose toujours à Mit Rahina. Celui en granit rouge, longtemps érigé place Ramsès au Caire, se trouve depuis janvier 2018 au Grand Musée égyptien ; voir le guide des colosses de Ramsès II.
