Le Sérapéum de Saqqarah : tombeau des taureaux Apis

La plupart des visiteurs de Saqqarah ne descendent jamais sous terre. La pyramide à degrés attire les foules et les mastabas peints attirent les appareils photo, tandis qu'une simple entrée moderne toute proche mène à un couloir que bien des groupes ignorent. Au fond se dressent des caisses de granit si grandes que l'on baisse instinctivement la voix. Chacune était destinée à la momie d'un seul taureau.

Il ne s'agissait pas d'une simple sépulture animale. Le taureau Apis était traité de son vivant comme la manifestation vivante du dieu Ptah, logé dans un temple avec son personnel, et pleuré à sa mort par des funérailles solennelles. Les galeries souterraines qui le recevaient, appelées aujourd'hui Sérapéum, comptent parmi les chantiers les plus singuliers de l'Égypte ancienne ; le site était oublié jusqu'à ce qu'un archéologue français suive en 1850 un sphinx à moitié enseveli.

Qu'était le taureau Apis et pourquoi était-il enterré ici ?

Le culte d'Apis était centré sur Memphis, l'ancienne capitale proche de Saqqarah, et il était déjà ancien lorsque furent bâties les grandes pyramides. Les Égyptiens croyaient que Ptah, dieu créateur de la ville et patron des artisans, se manifestait sur terre dans un taureau vivant. Les prêtres cherchaient un veau portant des signes précis : robe noire, triangle blanc au front, marque en forme de vautour sur le dos, croissant sur le flanc, poils doubles dans la queue. Le veau conforme était installé dans un temple à Memphis, consulté comme oracle et promené lors des fêtes.

À sa mort, il était embaumé et assimilé à Osiris, seigneur des morts ; les Grecs fondirent plus tard les deux noms en Osorapis, ou Sarapis. La momie était conduite de Memphis à Saqqarah en procession officielle et scellée dans un caveau, pendant que les prêtres cherchaient le veau suivant. Les récits évoquent plusieurs semaines de rites de deuil, mais la durée exacte variait et n'est mieux documentée que pour les périodes tardives.

Comment le Sérapéum a-t-il été redécouvert ?

Au début du XIXe siècle, l'emplacement du Sérapéum était oublié. Le géographe grec Strabon, qui visita l'Égypte vers 24 av. J.-C., avait décrit un temple de Sarapis en terrain sablonneux, précédé d'une allée de sphinx en partie ensablés. En 1850, le savant français Auguste Mariette, officiellement venu acquérir des manuscrits pour le Louvre, aperçut à Saqqarah la tête d'un sphinx émergeant du sable et la reconnut d'après Strabon. Il abandonna sa mission initiale et se mit à fouiller.

En suivant l'allée de sphinx, ses ouvriers atteignirent l'entrée des galeries en 1851. À l'intérieur, il trouva de longs couloirs creusés dans le roc, bordés de chambres contenant d'énormes sarcophages de pierre, ainsi que des milliers de stèles et d'objets votifs laissés par les visiteurs de l'Antiquité. La plupart des sépultures d'Apis avaient été pillées dans l'Antiquité, mais Mariette signala un petit nombre de sépultures intactes, une survivance rare. L'affirmation selon laquelle une unique momie d'Apis complète et intacte aurait été trouvée est très répandue mais mal étayée ; elle est à prendre avec prudence. Beaucoup de trouvailles ont rejoint le Louvre.

Qui a creusé les galeries et combien pèsent les sarcophages ?

Les plus anciennes sépultures d'Apis datent du règne d'Amenhotep III (XVIIIe dynastie, XIVe siècle av. J.-C.), dans des tombes séparées et non une galerie commune. Le tournant eut lieu sous Ramsès II, lorsque son fils Khâemouaset, grand prêtre de Ptah à Memphis et célèbre restaurateur de monuments anciens, fit creuser une longue galerie dans le roc, aujourd'hui appelée les Petits Souterrains. Les rois suivants agrandirent l'ensemble, et les Grands Souterrains, commencés sous Psammétique Ier (XXVIe dynastie), contiennent les 24 grands sarcophages visibles aujourd'hui, datés d'environ 550 av. J.-C. jusqu'à l'époque ptolémaïque et romaine.

Chaque sarcophage est une cuve évidée avec un couvercle distinct, surtout en granit et parfois dans d'autres pierres dures. Un relevé connu donne à une cuve environ 3,85 m de long, 2,3 m de large et 2,3 m de haut. La cuve pèse environ 40 tonnes et le couvercle environ la moitié, soit de l'ordre de 60 tonnes pour un sarcophage complet ; les chiffres bien plus élevés cités parfois en ligne ne reposent sur aucune mesure. Les inscriptions suggèrent plus de soixante taureaux Apis inhumés à Saqqarah sur treize siècles environ, mais seules certaines sépultures subsistent sous forme de sarcophages.

Les sarcophages ont-ils vraiment été polis par des machines ?

Leurs surfaces lisses, presque en miroir, et leurs angles vifs sont parfois présentés en ligne comme la preuve d'une technologie perdue. Les faits indiquent autre chose. Les tailleurs de pierre égyptiens disposaient d'outils de cuivre, de pilons en roches plus dures comme la dolérite, de traîneaux de bois, de rampes, de cordes et d'une main-d'œuvre abondante, et ils finissaient les pierres dures par abrasion, en les frottant avec du sable de quartz et de l'eau puis en les polissant. On trouve des traces d'outils et des surfaces inachevées à Assouan et ailleurs, et certains sarcophages du Sérapéum n'ont été inscrits que par griffures, ce qui montre qu'ils n'ont pas tous reçu la même finition.

L'effort restait pourtant considérable. Une stèle du règne de Ptolémée II (vers 247 av. J.-C.) mentionnerait environ 28 jours de travail pour amener un sarcophage et son couvercle au Sérapéum, chiffre cohérent avec le transport depuis Assouan par le fleuve puis par voie terrestre. L'exploit est réel, et il n'a pas besoin de mystère pour s'expliquer.

Pourquoi le Sérapéum compte-t-il au-delà des taureaux ?

Le Sérapéum était une institution en activité, avec prêtres, dotations et archives, utilisée du Nouvel Empire à l'époque gréco-romaine, ce qui en fait l'un des lieux de sépulture les plus durables d'Égypte. Les stèles de ses chapelles, dont beaucoup sont au Louvre, documentent l'administration du temple, les visites royales et la dévotion privée, ce que les monuments royaux évoquent rarement. Le culte montre aussi que le culte des animaux sacrés faisait partie de la religion d'État, bien organisée, pendant plus de mille ans. Une vaste nécropole animale se trouve à proximité, avec des galeries d'ibis, de babouins et d'autres animaux ; l'histoire du culte tardif d'Imhotep et des galeries d'ibis explique comment elles s'insèrent dans l'histoire de Saqqarah.

Comment visiter le Sérapéum aujourd'hui ?

Le Sérapéum se trouve dans la zone archéologique de Saqqarah, à courte distance en voiture ou à pied de l'enceinte de la pyramide à degrés. Il a généralement exigé un billet distinct de l'entrée générale, et l'accès a parfois été limité pour des raisons de conservation ; vérifiez le jour même. À l'intérieur, le couloir descend vers des galeries fraîches et peu éclairées par un éclairage artificiel ; l'échelle des sarcophages ne se mesure qu'à leur pied. Apportez une petite lampe, des chaussures adhérentes et de l'eau pour le plateau, et renseignez-vous un peu sur le culte d'Apis avant la visite, car peu d'explications sont fournies sur place.

Il se combine facilement avec la pyramide à degrés et les tombes peintes de Saqqarah, et beaucoup d'excursions se poursuivent vers Memphis ou les pyramides de Gizeh. Un guide est ici plus utile que sur la plupart des sites de Saqqarah, car les galeries se parcourent aisément sans en saisir la raison d'être.

Questions fréquentes

Peut-on entrer dans le Sérapéum de Saqqarah ?

En général oui, par un tunnel en pente menant aux Grands Souterrains, mais l'accès a parfois été fermé ou restreint pour conservation. Il nécessite normalement un billet distinct ; renseignez-vous à la billetterie de Saqqarah avant d'y aller. Il ne convient pas aux personnes gênées par les espaces clos ou sombres.

Combien pèsent les sarcophages du Sérapéum ?

Un relevé courant donne une cuve d'environ 40 tonnes et un couvercle d'environ la moitié, soit à peu près 60 tonnes au total. Des chiffres de 70 à 100 tonnes ou plus circulent en ligne mais sont mal étayés. Tous sont en pierre dure, surtout du granit, acheminée d'Assouan.

Y a-t-il des momies dans le Sérapéum ?

Non. Les sarcophages visibles sont vides, car la plupart des sépultures furent pillées ou perturbées dans l'Antiquité. Mariette signala en 1851 quelques sépultures intactes, mais l'idée d'une unique momie d'Apis parfaitement intacte n'est pas fiable.

Qui était Khâemouaset ?

Fils de Ramsès II, grand prêtre de Ptah à Memphis, il est connu pour avoir restauré des monuments anciens. On lui attribue les Petits Souterrains, première longue galerie pour les sépultures d'Apis à Saqqarah.

Le Sérapéum prouve-t-il une technologie ancienne perdue ?

Non. La finition des sarcophages est compatible avec des outils de cuivre, des pilons de roche plus dure, du sable abrasif et une main-d'œuvre nombreuse. Une stèle d'époque ptolémaïque indiquerait que le transport d'un sarcophage prit 28 jours de travail.