Toutes les pyramides d'Égypte, y compris la Grande Pyramide de Khéops à Gizeh, descendent d'une décision prise il y a environ 4 700 ans sur un plateau désertique au sud de Memphis. Le pharaon Djéser, deuxième roi de la IIIe dynastie, commanda une tombe sans équivalent, et son dignitaire et architecte Imhotep lui donna une structure de pierre s'élevant en six degrés décroissants. Ce fut la pyramide à degrés de Djéser, l'un des plus anciens grands édifices en pierre du monde et l'ouvrage qui a en quelque sorte inventé la pyramide.
La plupart des visiteurs de l'Égypte découvrent d'abord la forme pyramidale à Gizeh, dans sa version finale et lisse. Se tenir devant le monument de Djoser à Saqqara est une expérience tout à fait différente : on n'observe pas la version aboutie d'une idée, mais l'idée elle-même, encore visiblement en construction dans sa logique, un siècle et plusieurs générations avant que les bâtisseurs de Khéops n'atteignent de véritables pyramides géométriques.
Quelle est la hauteur de la pyramide à degrés et comment a-t-elle été bâtie ?
Avant Djoser, les tombes royales égyptiennes étaient des mastabas : des structures rectangulaires basses, à toit plat, en briques de boue, bâties au-dessus d'une chambre funéraire enterrée. Le premier plan d'Imhotep pour Djoser suivait cette même tradition, un seul grand mastaba de pierre d'environ 63 mètres de côté et 8 mètres de hauteur, construit en fin calcaire blanc plutôt qu'en brique de boue. Ce qui se produisit ensuite était sans précédent. Plutôt que de laisser le mastaba tel qu'il était, les architectes d'Imhotep l'élargirent vers l'extérieur, puis commencèrent à empiler des couches successives, semblables à des mastabas de plus en plus petits, directement les unes sur les autres, chacune en retrait par rapport à celle du dessous. Les fouilles modernes du cœur de la structure ont identifié au moins six phases de construction distinctes, les strates de ce plan évolutif étant encore physiquement intégrées dans le monument actuel.
Le résultat de ce processus, probablement non planifié au départ et élaboré étape par étape, fut une pyramide à six degrés inégaux s'élevant à environ 60 à 62,5 mètres, construite à partir d'environ 11,6 millions de pieds cubes de pierre et d'argile. C'est cette histoire stratifiée, presque improvisée, qui rend la pyramide de Djoser historiquement plus intéressante que ne le suggère sa silhouette finale bien ordonnée : Imhotep ne suivait pas un plan de pyramide préétabli, car un tel plan n'existait pas encore. Il en inventait un, correction après correction, en temps réel.
Le saut d'ambition n'était pas seulement architectural. La décision d'Imhotep de construire presque entièrement en pierre de taille, plutôt qu'en brique de boue, était elle-même le choix le plus radical. Les Égyptiens avaient déjà utilisé la pierre pour de petits éléments, mais jamais pour élever une structure monumentale entière. En moins d'un siècle après le règne de Djoser, ce choix était devenu la norme pour la construction des tombes royales dans tout le royaume, culminant avec les pyramides de Gizeh entièrement bâties en pierre, où les architectes de Khéops ont enfin comblé l'écart entre une silhouette à degrés et une véritable pyramide géométrique.
Qui était Imhotep ?
Les monuments de l'Égypte antique ne sont presque jamais attribués à un concepteur individuel connu ; la grande majorité des pyramides, temples et tombes sont crédités au pharaon qui les a commandés, les architectes réels étant perdus dans l'histoire. Imhotep est l'exception frappante. Des inscriptions datant du règne de Djoser l'identifient par une liste de titres inhabituellement longue, chancelier du roi, grand prêtre d'Héliopolis et surveillant des travaux, entre autres, et il est le plus ancien architecte de l'histoire documentée dont le nom a survécu, rattaché à un bâtiment précis.
La réputation d'Imhotep n'a fait que croître après sa mort. Au cours des siècles suivants, il fut progressivement élevé au rang de sage déifié, finalement vénéré comme un dieu de la médecine et de la sagesse, et il était encore honoré plus de deux mille ans plus tard, à l'époque ptolémaïque, lorsque les Grecs l'identifièrent à leur propre dieu guérisseur, Asclépios. Peu de figures de l'histoire ancienne illustrent mieux comment une seule commande ambitieuse, confiée à un individu exceptionnellement capable, peut modifier toute la trajectoire architecturale d'une civilisation.
La carrière d'Imhotep, ses titres et son culte ultérieur comme dieu de la médecine sont présentés dans le guide de l'architecte Imhotep.
Découvrez où la pyramide a commencé
Gizeh montre où la construction des pyramides a abouti. Saqqara montre où elle a commencé. Ces circuits Egypt Sun Travel associent la Pyramide à Degrés de Djoser à Gizeh et Memphis, avec un égyptologue agréé et un véhicule privé climatisé inclus.
Que contient le complexe funéraire ?
La pyramide est la pièce centrale, mais elle s'inscrit dans un vaste complexe funéraire couvrant environ 15 hectares, entouré d'un mur en calcaire à panneaux, haut à l'origine d'environ 10,5 mètres et de plus de 1 600 mètres de périmètre total, orné de plus de mille niches sculptées et construit pour imiter, en pierre, l'architecture des palais en brique de boue de la propre capitale de Djoser, Memphis. Une seule des quatorze portes du complexe était fonctionnelle ; les autres étaient des fausses portes, sculptées dans la pierre pour paraître ouvertes mais pleines derrière la surface, un complexe construit en grande partie pour l'esprit du roi plutôt que pour les vivants.
Les visiteurs entrent aujourd'hui par cette unique entrée fonctionnelle dans un colonnade couverte de quarante colonnes de pierre fines, sculptées pour imiter des fagots de papyrus ou de rondins de palmier, disposées en deux rangées le long d'un long couloir en forme de T. Trente-deux de ces colonnes sont fusionnées aux murs du couloir plutôt que de se tenir isolées, formant vingt-quatre niches peu profondes qui ont probablement abrité jadis des statues du roi. C'est une astuce architecturale étrange, presque théâtrale : des colonnes construites pour paraître structurelles sans assumer de véritable fonction porteuse, car en pierre, contrairement aux bâtiments de bois et de roseau qu'elles imitent, ce soutien n'était pas nécessaire.
Au-delà de la colonnade s'étend la cour du Heb-Sed, une longue cour ouverte bordée de chapelles factices construites en pierre massive, conçue pour accueillir la fête du Heb-Sed, un rituel durant lequel le pharaon réaffirmait symboliquement son aptitude à régner, traditionnellement célébré environ trente ans après le début d'un règne et périodiquement par la suite. Les architectes de Djoser bâtirent toute cette scène cérémonielle en pierre permanente afin que l'esprit du roi puisse, en théorie, rejouer éternellement la fête dans l'au-delà, l'un des exemples les plus clairs de toute l'architecture égyptienne d'un édifice construit uniquement pour la continuité rituelle plutôt que pour un usage pratique.
Au sud de la pyramide se trouve la Tombe Sud, une structure plus petite mais architecturalement sophistiquée, creusée profondément dans le substrat rocheux, dont la chapelle d'entrée est décorée de frises de cobras sculptés (uræus) et des mêmes carreaux de faïence bleue trouvés dans les chambres souterraines de la pyramide elle-même. Sa fonction exacte reste débattue parmi les égyptologues : une sépulture-leurre destinée à protéger la vraie, une tombe pour le ka ou double spirituel du roi, ou une seconde sépulture symbolique liée à la Haute-Égypte tandis que la pyramide principale représentait la Basse-Égypte. Ce qui est clair, c'est que la sous-structure de la Tombe Sud reflète étroitement la disposition souterraine de la pyramide elle-même, suggérant qu'elle fut construite comme un contrepoint architectural délibéré plutôt que comme une réflexion après coup.
Que dire de la pyramide inachevée de Sekhemkhet ?
Près du complexe de Djéser se dresse la pyramide à degrés inachevée de Sekhemkhet, roi de la IIIe dynastie, commencée vers 2645 av. J.-C. et abandonnée à un stade précoce. Appelée pyramide enterrée, elle fut découverte par Zakaria Goneim en 1951. On peut la voir de l'extérieur, mais on ne peut apparemment pas entrer dans sa substructure.
Que se cache-t-il sous la pyramide à degrés ?
Sous la pyramide s'étend un labyrinthe de galeries, de puits et de magasins creusés dans le roc, soit environ 5,7 kilomètres de tunnels, bien plus que les intérieurs relativement simples des pyramides de Gizeh. Au fond d'un puits vertical de 28 mètres se trouve la chambre funéraire en granit, scellée à l'origine par un bouchon de granit d'environ trois tonnes et demie. Elle a été pillée dans l'Antiquité. Les seuls restes humains signalés sont un pied momifié trouvé par Jean-Philippe Lauer en 1934, que la datation au radiocarbone situe plusieurs siècles après le règne de Djéser ; son appartenance au roi reste débattue.
L'élément le plus remarquable du complexe souterrain est une suite de salles revêtues de milliers de petits carreaux de faïence bleu-vert, imitant les nattes de roseaux qui ornaient les murs du véritable palais royal. Plus loin, de faibles panneaux en relief montrent Djéser accomplissant la course rituelle du Heb-Sed, parmi les plus anciennes représentations en relief de grande taille d'un roi égyptien en action. Ces salles souterraines ne font en général pas partie de la visite habituelle.
Pourquoi la pyramide à degrés a-t-elle été fermée, et quand a-t-elle rouvert ?
À la fin du XXe siècle, la Pyramide à Degrés était en réel danger structurel. Un tremblement de terre en 1992 avait aggravé des fissures de longue date dans les six niveaux empilés du monument, laissant certaines sections du toit des passages internes exposées à un risque sérieux d'effondrement. En 2006, les autorités égyptiennes des antiquités lancèrent un grand projet de restauration, renforçant les passages intérieurs instables et la chambre funéraire, comblant les lacunes structurelles dans les couches de mastabas empilées avec de la pierre neuve, et, dans l'une des techniques de conservation les plus inhabituelles utilisées n'importe où en Égypte, gonflant temporairement des coussins d'air à l'intérieur des galeries pour soutenir les plafonds affaissés pendant que les maçons reconstruisaient la maçonnerie au-dessus.
Le projet ne fut pas continu : les travaux furent suspendus entre 2011 et 2013 au milieu des bouleversements politiques qui suivirent la révolution égyptienne de 2011, et la restauration suscita par moments des critiques publiques concernant des réparations jugées trop lourdes pour un monument de cet âge et de cette fragilité. Après environ 14 ans de travaux et un coût rapporté d'environ 6,6 millions de dollars, la Pyramide à Degrés de Djoser rouvrit officiellement au public le 5 mars 2020, le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités présentant aux visiteurs la chambre funéraire et les passages intérieurs restaurés pour la première fois depuis plus d'une décennie. Les égyptologues impliqués dans le projet l'ont décrit, avec justesse, comme ayant sauvé le plus ancien monument de pierre du monde d'un véritable risque de défaillance structurelle.
Peut-on entrer dans la pyramide à degrés ? Comment la visiter
Oui. Depuis la réouverture de 2020, l'intérieur est ouvert aux visiteurs, avec un billet propre en plus de l'entrée générale de Saqqara. Le ministère du Tourisme et des Antiquités indique environ 280 EGP pour les adultes étrangers (140 EGP pour les étudiants) pour la pyramide à degrés et environ 600 EGP pour le billet général (2026). L'accès aux passages intérieurs peut être restreint pour la conservation ; confirmez sur place. L'accès, les horaires et les billets du reste du site figurent dans le guide de la nécropole de Saqqara.
Le musée d'Imhotep, près de l'entrée, compte six salles de statues, cercueils, éléments architecturaux et objets trouvés à Saqqara, dont une tombe reconstituée et une section sur la restauration du complexe de Djéser par Jean-Philippe Lauer. Le ministère indique environ 600 EGP pour les adultes étrangers (300 EGP pour les étudiants) ; prévoyez une demi-heure.
Prévoyez une heure à une heure et demie pour la pyramide et son complexe. Portez des chaussures fermées, car le sol entre la colonnade et la pyramide est fait de sable meuble et de pierre inégale, et emportez une protection solaire, le plateau n'offrant presque aucune ombre. Arriver à l'ouverture évite la chaleur de midi et les groupes les plus nombreux.
Que s'est-il passé après la pyramide à degrés ?
Les idées essayées à Saqqara se sont développées au siècle suivant. Voyez la pyramide de Meïdoum, qui a commencé comme une structure à degrés, et la pyramide rhomboïdale, où les bâtisseurs ont changé l'angle en cours de construction. Toutes deux se trouvent dans les champs de pyramides décrits dans le guide de la nécropole de Dahchour, et l'histoire s'achève à Gizeh avec les vraies pyramides.
Questions fréquentes
Quelle est la hauteur de la pyramide à degrés ?
Elle atteint environ 60 mètres (certaines mesures vont jusqu'à 62,5 m) en six degrés inégaux. Elle a commencé comme un mastaba plat d'environ 63 mètres de côté et a été agrandie en plusieurs phases.
Peut-on entrer dans la pyramide à degrés ?
Oui. L'intérieur a rouvert en mars 2020 après la restauration ; il faut un billet séparé en plus de l'entrée générale de Saqqara. L'accès aux passages intérieurs peut être limité pour la conservation, à confirmer sur place.
Qui a construit la pyramide à degrés ?
Elle a été bâtie pour le roi Djéser, IIIe dynastie, vers 2670 av. J.-C., et conçue par le dignitaire Imhotep, le plus ancien architecte connu par son nom.
La pyramide à degrés est-elle la première pyramide ?
On la considère en général comme la première pyramide d'Égypte et l'un des plus anciens grands édifices en pierre, même si la construction en pierre existait déjà à plus petite échelle.
Peut-on visiter la pyramide de Sekhemkhet ?
On peut voir la pyramide inachevée de Sekhemkhet près du complexe de Djéser, mais on ne peut apparemment pas entrer dans sa substructure. Elle se trouve à quelques minutes en voiture.
