La pyramide de Meidoum : la pyramide effondrée et le lien avec Gizeh

La plupart des pyramides sont admirées pour leur aspect achevé. La pyramide de Meidoum, à environ 100 kilomètres au sud du Caire, est admirée pour son aspect inachevé : une haute tour carrée de maçonnerie posée sur une large jupe de pierres brisées, comme si la pyramide avait été construite à l'intérieur d'une plus grande, depuis tombée. C'est à peu près ce qui s'est passé.

Appelée Maïdoum dans les anciens ouvrages, c'est la plus ancienne pyramide d'Égypte conçue, dans sa forme finale, avec des faces lisses et inclinées plutôt qu'à degrés. C'est aussi l'une des plus débattues : les égyptologues s'accordent sur la manière dont elle fut construite, mais pas sur le moment ni la rapidité de sa ruine. Cette incertitude est précisément ce qui la rend importante.

Quelle est la taille de la pyramide de Meidoum aujourd'hui ?

Aujourd'hui, la pyramide s'élève à environ 65 mètres, alors que sa hauteur d'origine est généralement estimée à quelque 92 mètres, sur une base d'environ 144 mètres de côté. Il reste le noyau interne : une structure à degrés en forme de tour dont les gradins supérieurs sont encore visibles, entourée à la base d'un immense talus de blocs tombés et de débris de parement qui enfouit la partie basse du monument.

Vu depuis la lisière des cultures, le profil ne ressemble à rien de ce que l'on voit à Gizeh. Le désert environnant est plat, si bien que la pyramide semble posée sur un tertre, et le contraste entre la maçonnerie abrupte du haut et les éboulis en pente du bas est la première chose que remarque tout visiteur. Les photographies peuvent la faire passer pour une formation rocheuse naturelle ; de près, les assises de calcaire sont clairement façonnées par l'homme.

Comment la pyramide de Meidoum a-t-elle été construite ?

Les fouilles, surtout celles de Flinders Petrie en 1891, ont montré que Meidoum n'a pas été bâtie en une seule campagne. Elle s'est développée par étapes, généralement nommées E1, E2 et E3. La première était une pyramide à sept degrés, dans la tradition de la pyramide à degrés de Djéser à Saqqara. Elle fut ensuite portée à huit degrés, puis les degrés furent comblés de maçonnerie supplémentaire et recouverts d'un parement lisse en calcaire fin, faisant du monument une vraie pyramide.

Cette dernière transformation fait la singularité de Meidoum. C'est la première tentative connue de donner à une tombe royale égyptienne la forme géométrique à faces lisses qui définira les pyramides de la IVe dynastie. L'attribution est débattue. Les travaux anciens attribuaient la première étape à Houni, dernier roi de la IIIe dynastie, et les modifications ultérieures à son successeur Snéfrou ; le ministère du Tourisme et des Antiquités présente aujourd'hui Meidoum comme la tombe de Snéfrou et note que son nom apparaît dans des textes du site. Aucune inscription de l'époque de la construction ne nomme Houni : l'attribuer à lui relève de l'hypothèse, et la succession des phases est mieux établie que le nom du roi qui l'a commencée.

La pyramide de Meidoum s'est-elle effondrée d'un coup ?

Le parement extérieur et le remplissage de la dernière phase ont disparu, et la manière dont ils ont été perdus a donné lieu à l'une des plus longues controverses des études sur les pyramides. Dans les années 1970, le physicien Kurt Mendelssohn a proposé que la pyramide se soit effondrée brutalement pendant sa construction, une catastrophe si marquante qu'elle aurait contraint les ingénieurs de Snéfrou à réduire l'angle de la pyramide rhomboïdale de Dahchour. L'histoire est spectaculaire et fut longtemps répétée.

La plupart des spécialistes en doutent aujourd'hui. Le petit temple funéraire au pied de la pyramide a été retrouvé intact sous les décombres, ce qui s'expliquerait mal si une avalanche de pierres l'avait recouvert pendant le chantier. Les débris eux-mêmes sont stratifiés, ce qui suggère que le parement a cédé progressivement, par étapes, sur plusieurs siècles, avec l'aide de l'érosion et des pillards de pierre. Aucun reste d'ouvriers ni d'outils abandonnés n'a non plus été trouvé sous les matériaux tombés.

Des explications structurelles sont encore discutées parallèlement à la question de la datation, notamment l'adhérence des couches de parement ajoutées aux anciens degrés et la stabilité des fondations, mais aucune n'a tranché et les preuves ne justifient pas de certitude. Le résumé prudent est que la pyramide n'a probablement jamais été achevée, qu'elle est restée vulnérable et qu'elle a été démantelée par le temps plutôt qu'en un seul après-midi.

Quel lien entre Meidoum, Dahchour et Gizeh ?

Meidoum mérite sa réputation de chaînon manquant parce qu'elle se situe au moment où l'idée de la pyramide a changé. Avant elle, des monuments à degrés ; après elle, de vraies pyramides. Snéfrou déplaça son programme de construction vers le nord, à Dahchour, où la pyramide rhomboïdale change d'angle à mi-hauteur et où la pyramide rouge fut élevée selon une pente unique et sûre. Pour une vue d'ensemble, consultez notre guide de la nécropole de Dahchour.

Lus ensemble, les trois monuments forment une suite d'expériences : transformer une pyramide à degrés à Meidoum, corriger un profil trop raide à la pyramide rhomboïdale, puis réussir enfin à la pyramide rouge. Ce savoir a rendu possible l'œuvre de Khéops, fils de Snéfrou, et la Grande Pyramide de Gizeh une génération plus tard. Quoi qu'il se soit passé à Meidoum, pendant la construction ou longtemps après, les ingénieurs suivants en ont clairement tiré des leçons.

Que voir d'autre à Meidoum ? Rahotep, Nofret et les oies

La pyramide n'est qu'une partie du site. Autour d'elle s'étendent de grands mastabas de nobles et de parents royaux du début de la IVe dynastie. Dans l'un d'eux, la tombe du prince Rahotep et de son épouse Nofret, Auguste Mariette découvrit en 1871 deux statues assises presque grandeur nature, aujourd'hui parmi les grands trésors de l'art égyptien. Un autre mastaba, celui de Nefermaât et d'Atet, a livré la peinture murale colorée connue sous le nom d'Oies de Meidoum, admirée pour le naturalisme de ses oiseaux.

Ces découvertes montrent que des membres de la cour de Snéfrou furent enterrés autour de la pyramide, ce qui indique que Meidoum fonctionnait comme une nécropole royale et constituait un chantier important en son temps, non une curiosité abandonnée.

Comment visiter la pyramide de Meidoum ?

Meidoum se trouve à l'entrée du Fayoum, dans le gouvernorat de Beni Souef, à environ 100 kilomètres par la route du Caire, soit une heure et demie à deux heures en voiture. Le site est bien plus calme que Gizeh, avec peu de vendeurs : l'expérience ressemble davantage à l'exploration d'une ruine qu'à une visite en foule. L'entrée est située en hauteur sur la face nord, atteinte par un escalier moderne, et un couloir d'environ 60 mètres descend fortement jusqu'à la chambre funéraire ; il est étroit et confiné, et déconseillé aux personnes à mobilité réduite ou claustrophobes.

En raison de la distance, Meidoum se visite mieux lors d'une excursion dédiée ou d'un parcours plus long incluant Dahchour, Memphis et Saqqara. Partez tôt pour éviter la chaleur, emportez de l'eau et une protection solaire, et demandez à votre guide d'expliquer les phases de construction à la base, car le plan est difficile à lire sans aide.

Questions fréquentes

Pourquoi appelle-t-on Meidoum la pyramide effondrée ?

Son parement extérieur et le remplissage de sa dernière phase ont disparu, laissant une tour de maçonnerie au milieu d'un talus de débris. Quand et comment cela s'est produit est débattu, une perte progressive sur des siècles étant aujourd'hui préférée à un effondrement soudain.

Qui a construit la pyramide de Meidoum, Houni ou Snéfrou ?

La question n'est pas tranchée. Les travaux anciens donnaient la première étape à Houni et la suite à Snéfrou, tandis que le ministère du Tourisme et des Antiquités présente Meidoum comme la pyramide de Snéfrou. Aucune inscription de l'époque ne nomme Houni : son rôle reste une hypothèse.

Peut-on entrer dans la pyramide de Meidoum ?

Oui. Un escalier mène à l'entrée située en hauteur sur la face nord, d'où un couloir étroit d'environ 60 mètres descend jusqu'à la chambre funéraire. Il est raide et confiné, donc peu adapté aux claustrophobes et aux personnes à mobilité réduite.

À quelle distance du Caire est Meidoum, et combien de temps prévoir ?

Environ 100 kilomètres par la route, soit 1 h 30 à 2 h dans chaque sens. Comptez 1 h 30 à 3 h sur place ; on peut l'associer à Dahchour en une longue journée.

Meidoum vaut-elle le détour ?

Oui pour qui s'intéresse à l'évolution du dessin des pyramides, car elle fait le lien entre la pyramide à degrés de Djéser et les vraies pyramides. Avec une seule journée pour les sites classiques, Gizeh et Saqqarah seront préférables.