Sulla sponda occidentale di Luxor, due immense figure sedute si innalzano tra i campi coltivati accanto alla strada, mezzo erose ma assolutamente riconoscibili, e quasi sempre il primo monumento antico per cui un visitatore ferma davvero l'auto. Sono i Colossi di Memnone, e nonostante il nome di suono greco, il re che rappresentano non mise mai piede in Grecia.
Questa guida spiega chi rappresentano davvero le statue, perché un mito greco si sia attaccato a un faraone egizio, lo strano fenomeno del "canto" che le rese famose in tutto il mondo romano, e cosa resta da vedere del vasto tempio che custodivano in origine.
Chi rappresentano davvero i Colossi di Memnone?
Entrambe le statue ritraggono Amenofi III, che governò l'Egitto durante la XVIII dinastia per circa quattro decenni nel XIV secolo a.C., un regno ampiamente considerato tra i più ricchi e stabili della storia egizia. Ogni colosso mostra il re seduto su un trono, con le mani appoggiate sulle ginocchia, e figure più piccole scolpite della madre, della moglie, la regina Tiye, e del dio della fertilità Hapy accanto alle gambe.
Non esiste alcun legame reale con Memnone, il re etiope e figlio della dea dell'aurora Eos che compare nella leggenda della guerra di Troia. Quel nome arrivò secoli dopo che le statue furono scolpite, attribuito da visitatori greci e romani che osservavano le rovine di una civiltà diversa e vi proiettavano una storia tratta dalla propria mitologia che sembrava adattarsi a ciò che vedevano.
Perché i visitatori greci e romani le chiamarono Memnone?
La risposta è legata direttamente al fenomeno trattato nella sezione successiva: una delle due statue avrebbe emesso un suono all'alba. Nella mitologia greca, Eos, madre di Memnone, piangeva ogni mattina il figlio morto, e le sue lacrime formavano la rugiada; una statua che sembrava chiamare allo spuntare del giorno era, per un visitatore di lingua greca immerso in quella storia, evidentemente Memnone che salutava la madre. L'identificazione rimase anche se la statua è di quarzite, scolpita circa tredici secoli prima della presunta guerra di Troia, e rappresenta un re egizio con una storia completamente diversa.
È un utile ricordo di come il nome popolare di un monumento e la sua storia reale possano divergere completamente, e di come i turisti dell'epoca classica, proprio come quelli moderni, a volte proiettassero una storia familiare su una rovina sconosciuta invece di chiedere a un abitante del luogo chi fosse davvero il re. Menfi, capitale egizia molto più antica, conobbe nei secoli un fenomeno simile di costruzione di leggende attorno alle proprie rovine.
Proseguite verso la sponda occidentale di Luxor
I Colossi sono di solito solo la prima tappa. Scoprite come inserirli in una giornata più completa nella necropoli della sponda occidentale.
Cos'era il fenomeno del Memnone cantante?
Intorno al 27 a.C., un terremoto danneggiò gravemente il colosso settentrionale, frantumandone la metà superiore. Poco dopo, i visitatori iniziarono a riferire che la statua incrinata produceva un suono, di solito descritto come un breve fischio o un tintinnio, poco dopo l'alba. Il geografo greco Strabone scrisse di averlo sentito personalmente intorno al 20 a.C., e per quasi due secoli il "canto" attirò viaggiatori da tutto il mondo romano, incluso almeno un imperatore: Adriano visitò il sito nel 130 d.C., anche se le fonti differiscono sul fatto che sentì personalmente il suono o solo i suoi compagni.
I ricercatori moderni considerano generalmente il suono un effetto acustico reale ma accidentale, probabilmente causato dalla rugiada intrappolata nelle fessure della statua che evaporava rapidamente quando il sole del mattino riscaldava la pietra, producendo vibrazioni nella roccia fratturata. Decine di iscrizioni dei visitatori incise sulla base della statua, che registrano se il pellegrino sentì la voce quel giorno, sono ancora conservate e costituiscono una testimonianza fisica diretta di quanto il fenomeno fosse diventato famoso.
Intorno al 199 d.C., l'imperatore romano Settimio Severo fece riparare la statua danneggiata, ricostruendone i filari superiori con nuovi blocchi di arenaria. Il canto cessò in seguito, il che suggerisce fortemente che il suono e le fessure originarie fossero collegati, indipendentemente dal fatto che far cessare il suono fosse o no l'obiettivo voluto del restauro.
Cosa custodivano in origine i Colossi?
Le due statue fiancheggiavano in origine il pilone d'ingresso del tempio funerario di Amenofi III, una struttura che, secondo alcune stime, fu il più grande tempio mai costruito in Egitto, estendendosi per circa 700 metri dietro i colossi su quella che oggi è terra coltivata. Oggi non ne sopravvive quasi nulla in superficie. Faraoni successivi, in particolare Merenptah e Ramesse II, smantellarono ampie sezioni del tempio e riutilizzarono i suoi blocchi di pietra per i propri progetti edilizi, una pratica comune all'epoca, quando il monumento di un predecessore era considerato meno terreno sacro e più una comoda cava.
Ciò che resta è in gran parte sepolto sottoterra o nel limo, ed è proprio per questo che il sito dietro i colossi è diventato uno scavo attivo piuttosto che una semplice rovina conclusa.
Cosa sta succedendo oggi nel sito di scavo?
Dalla fine degli anni Novanta, un progetto di conservazione internazionale guidato dall'archeologa Hourig Sourouzian sta scavando e documentando il tempio situato dietro i colossi, noto come Kom el-Hettan. Il progetto ha portato alla luce migliaia di frammenti, insieme a diverse altre statue colossali di Amenofi III, tra cui un sorprendente colosso in alabastro ritrovato proprio dove era caduto, probabilmente nello stesso antico terremoto che incrinò la statua "cantante" sul davanti.
Il World Monuments Fund ha inserito il tempio tra i suoi siti a rischio, e i lavori di conservazione continuano insieme agli scavi, rialzando le statue cadute e rinforzando ciò che resta in piedi. Per la maggior parte dei visitatori, lo scavo attivo significa che l'area dietro i due famosi colossi è parzialmente recintata, un sito archeologico davvero attivo e non un'attrazione già completata.
Come si visitano in pratica i Colossi di Memnone?
La visita è davvero semplice. Le due statue si trovano proprio accanto alla strada principale sulla sponda occidentale di Luxor, visibili senza biglietto, e la maggior parte dei tour si ferma qui brevemente andando verso la Valle dei Re, Deir el-Bahari o il Ramesseo, o tornando da essi. Raramente è una destinazione a sé, più spesso una sosta fotografica di cinque-quindici minuti inserita in una giornata più lunga.
Poiché non esiste un cancello d'ingresso per l'area di osservazione lungo la strada, non c'è nemmeno ombra e poche infrastrutture, quindi una sosta al mattino presto o nel tardo pomeriggio è più comoda di una a metà giornata. I viaggiatori che la stessa mattina si dirigono verso la Valle dei Re troveranno nei Colossi una naturale prima o ultima tappa su quel percorso, poiché si trovano direttamente sulla strada già utilizzata dalla maggior parte dei tour della sponda occidentale.
Vale la pena fermarsi ai Colossi di Memnone?
Per i pochi minuti che richiede, sì. Pochi monumenti in Egitto racchiudono tanta storia, un faraone reale, un vero terremoto, un autentico fenomeno turistico romano e uno scavo attivo, in una sosta che non costa nulla e non richiede biglietto. Conoscere la vera storia di Amenofi III e la leggenda del "canto" trasforma quella che potrebbe essere una semplice foto veloce in uno dei cinque minuti più interessanti di una giornata sulla sponda occidentale.
Abbinate la visita a uno sguardo più completo sugli altri monumenti della dinastia, e la sosta ai Colossi diventerà meno una curiosità e più un'introduzione a quanto fosse grandiosa Tebe a suo tempo.
Domande frequenti
I Colossi di Memnone sono davvero statue di Memnone?
No. Entrambe le statue rappresentano il faraone egizio Amenofi III. "Memnone" è un'attribuzione errata greca e romana successiva, legata al figlio mitologico della dea dell'aurora Eos, provocata dal famoso "canto" delle statue all'alba.
Serve un biglietto per vedere i Colossi di Memnone?
No. Si trovano accanto alla strada pubblica sulla sponda occidentale di Luxor e possono essere osservati gratuitamente in qualsiasi momento. Un biglietto serve solo per entrare nell'area di scavo recintata del tempio dietro di essi, generalmente non aperta ai visitatori occasionali.
Si può ancora sentire il "canto" delle statue?
No. Il suono, probabilmente causato dall'evaporazione della rugiada dalle fessure della statua nord danneggiata, cessò dopo che un restauro di epoca romana intorno al 199 d.C. ricostruì la metà superiore della statua.
Quanto sono alti i Colossi di Memnone?
Circa 18 metri con la corona è la cifra più citata, anche se le stime variano da circa 16 a 20 metri secondo cosa viene misurato e quanto danno viene considerato.
Quanto tempo bisogna prevedere per la visita?
La maggior parte dei visitatori trascorre qui cinque-quindici minuti, poiché è tipicamente una breve sosta andando verso altri siti della sponda occidentale come la Valle dei Re, o tornando da essi.
