Menfi è il sito importante nei dintorni del Cairo più difficile da conciliare con la propria importanza. Le piramidi di Giza si vedono dall'autostrada e Saqqara conserva piramidi in piedi e tombe dipinte, mentre Menfi è un piccolo museo all'aperto accanto al villaggio di Mit Rahina, costruito sul centro amministrativo del primo Stato egizio.
Questo divario è la storia stessa. Le piramidi erano cimiteri reali ai margini del deserto, mentre la città viva sorgeva nella pianura del fiume, dove il Nilo, i predatori di pietra e secoli di ricostruzioni hanno cancellato quasi tutto. La guida spiega cos'era Menfi, perché ne resta così poco, cosa si può vedere e come visitarla.
Chi fondò Menfi e perché proprio lì?
La tradizione antica, riportata secoli dopo da Erodoto e dalle liste regali, attribuisce la fondazione della città a Menes, primo re dell'Egitto unificato. Gli egittologi lo identificano di solito con Narmer o Hor-Aha, intorno al 3100 a.C., anche se la data esatta della fondazione è incerta.
Il sito sorgeva alla cerniera fra l'Alto Egitto, la valle meridionale, e il Basso Egitto, il Delta, adatto a una capitale che non appartenesse a nessuna delle due metà. Erodoto afferma che Menes deviò il Nilo per ottenere terreno asciutto. Il nome più antico della città, Ineb-Hedj, significa Mura Bianche, probabilmente un recinto reale imbiancato a calce.
Per quanto tempo Menfi fu capitale e cos'era il tempio di Ptah?
Menfi fu capitale durante il periodo protodinastico e l'Antico Regno, che da solo durò circa cinque secoli, dal 2686 al 2181 a.C. circa. I re che costruirono le piramidi di Giza e di Saqqara governavano da qui. Il centro regale si spostò poi a Itjtawy nel Medio Regno, a Tebe e, sotto i Tolomei, ad Alessandria, ma Menfi restò una città importante per oltre duemila anni.
Era anche il centro del culto di Ptah, dio creatore e patrono degli artigiani. Il suo grande tempio, Hut-ka-Ptah, è all'origine del nome greco Aigyptos, da cui deriva la parola Egitto. Incoronazioni e feste giubilari si tenevano nel tempio, e Alessandro Magno vi fu incoronato nel 332 a.C. secondo le fonti.
Visitare Menfi con una guida
Menfi ha senso soprattutto quando qualcuno spiega ciò che sorgeva qui. Questi tour Egypt Sun Travel abbinano Menfi a Giza e Saqqara, con un egittologo abilitato e un veicolo privato con aria condizionata.
Perché di Menfi resta così poco?
Tre fattori lo spiegano. Il Nilo ha spostato il proprio corso per millenni, seppellendo le fasi più antiche della città sotto metri di limo e portandone via altre. A differenza degli altopiani desertici asciutti, la piana alluvionale lasciava poche possibilità alla pietra di sopravvivere intatta.
Il riuso della pietra ha fatto il resto. Dall'inizio dell'epoca islamica le rovine servirono da cava per Fustat e poi per il Cairo, e costruttori di epoche precedenti avevano già asportato blocchi per cantieri altrove. Infine, Menfi fu abitata senza interruzione per oltre tremila anni e ogni epoca costruì su quella precedente: ciò che resta è un sito depredato e stratificato, non un'istantanea di un solo periodo.
Cosa si vede nel museo all'aperto di Mit Rahina?
Il pezzo forte è il colosso di calcare di Ramses II, caduto, lungo circa 10 metri e privo delle gambe inferiori, disteso in un padiglione con una passerella che permette di avvicinarsi al volto. È uno dei due colossi del tempio; l'altro, in granito, si trova oggi nel Grande Museo Egizio. La storia completa è nella nostra guida ai colossi di Ramses II.
Poco distante c'è la sfinge di alabastro, scolpita in calcite, lunga circa 8 metri e stimata tra 80 e 90 tonnellate. Risale alla XVIII dinastia e non porta iscrizioni, quindi la sua identità regale è discussa: sono stati proposti Hatshepsut, Amenhotep II e Amenhotep III.
Il giardino conserva anche frammenti di colonne, statue e stele del tempio di Ptah, ma troppo pochi per ricostruirne la pianta sul terreno. Una struttura distinta è la casa d'imbalsamazione dei tori sacri Api, con grandi tavoli d'imbalsamazione, scoperta da Ahmed Badawy nel 1941. I tori erano sepolti nel Serapeo di Saqqara.
Che rapporto c'è tra Menfi, Giza e Saqqara?
Giza e Saqqara sono necropoli, costruite nel deserto asciutto per durare, e sono durate. Menfi era la città viva che le serviva, costruita su terra fertile e riutilizzabile, ed è quasi scomparsa. Senza di essa i cimiteri perdono il loro contesto.
L'UNESCO li considera insieme: Menfi e la sua necropoli, i campi di piramidi da Giza a Dahshur, sono iscritti nella Lista del Patrimonio Mondiale dal 1979. Per la disposizione generale dei campi di piramidi, vedi la panoramica dell'altopiano di Giza.
Come si visita Menfi?
La maggior parte dei visitatori arriva a Menfi in una giornata che comprende Giza e Saqqara, e l'ordine funziona bene: il museo è piccolo, ombreggiato e raramente affollato, una pausa più tranquilla fra due grandi siti esposti al sole. Calcolate da 45 minuti a un'ora e mezza. Gli orari sono di solito dalle 8:00 alle 17:00 e il biglietto risulta di circa 80-200 EGP per un adulto straniero nel 2026; confermate all'ingresso.
I cartelli sono scarsi, ed è qui che una guida aiuta: il museo mostra frammenti, ed è la spiegazione di ciò che li circondava a farne la capitale dietro le piramidi. Se visitate anche il Grande Museo Egizio, passare prima da Menfi dà più significato al suo colosso di granito.
Domande frequenti
Menfi è stata capitale d'Egitto per 800 anni?
Le fonti non confermano un unico periodo di 800 anni. Menfi fu capitale dello Stato protodinastico e dell'Antico Regno, datato a circa 2686-2181 a.C., e rimase un importante centro amministrativo e religioso molto più a lungo, fino al declino nella tarda antichità.
Cosa resta dell'antica Menfi?
Molto poco della città vera e propria. Il museo all'aperto di Mit Rahina mostra il colosso di calcare caduto di Ramses II, la sfinge di alabastro, una casa d'imbalsamazione dei tori Api e frammenti sparsi del tempio di Ptah.
Vale la pena visitare Menfi?
Merita una breve sosta se si vuole vedere il colosso e capire dove governavano i costruttori di Giza e Saqqara. Il sito è piccolo, quindi conviene inserirlo in una giornata più ampia anziché farne una meta a sé.
A che distanza si trova Menfi dal Cairo e da Giza?
Mit Rahina dista circa 24 km a sud dal centro del Cairo. In auto servono di solito 45-60 minuti dal Cairo o da Giza; Saqqara è poco più avanti.
Dove si trova oggi la statua di Ramses II di Menfi?
Esistono due colossi. Quello di calcare giace ancora a Mit Rahina. Quello di granito rosso, che sorgeva in piazza Ramses al Cairo, si trova dal gennaio 2018 nel Grande Museo Egizio; vedi la guida ai colossi di Ramses II.
