Il Serapeo di Saqqara: la tomba dei tori sacri Apis

La maggior parte dei visitatori di Saqqara non scende mai sottoterra. La piramide a gradoni attira le folle e le mastabe dipinte attirano le fotocamere, mentre un semplice ingresso moderno lì vicino conduce a un corridoio che molti gruppi saltano. In fondo sorgono casse di granito così grandi che si abbassa istintivamente la voce. Ognuna fu fatta per contenere la mummia di un singolo toro.

Non era una semplice sepoltura animale. Il toro Apis era trattato in vita come la manifestazione vivente del dio Ptah, ospitato in un tempio con il proprio personale e pianto alla morte con funerali solenni. Le gallerie sotterranee che lo accoglievano, oggi chiamate Serapeo, sono tra le imprese edilizie più insolite dell'antico Egitto, e il sito rimase dimenticato finché un archeologo francese nel 1850 seguì una sfinge semisepolta.

Che cos'era il toro Apis e perché fu sepolto qui?

Il culto di Apis ruotava intorno a Menfi, l'antica capitale vicina a Saqqara, ed era già antico quando furono costruite le grandi piramidi. Gli Egizi credevano che Ptah, dio creatore della città e patrono degli artigiani, si manifestasse sulla terra in un toro vivente. I sacerdoti cercavano un vitello con segni precisi: pelo nero, triangolo bianco sulla fronte, marchio simile a un avvoltoio sul dorso, mezzaluna sul fianco, peli doppi nella coda. Il vitello idoneo veniva insediato in un tempio a Menfi, consultato come oracolo e portato in processione nelle feste.

Alla morte veniva imbalsamato e associato a Osiride, signore dei morti; i Greci fusero poi i due nomi in Osorapis, o Serapide. La mummia era portata da Menfi a Saqqara in processione ufficiale e sigillata in una camera, mentre i sacerdoti cercavano il toro successivo. I racconti parlano di alcune settimane di riti di lutto, ma la durata esatta variava ed è meglio documentata per i periodi tardi.

Come fu riscoperto il Serapeo?

All'inizio dell'Ottocento la posizione del Serapeo era dimenticata. Il geografo greco Strabone, che visitò l'Egitto intorno al 24 a.C., aveva descritto un tempio di Serapide in terreno sabbioso, preceduto da un viale di sfingi in parte coperte dalla sabbia. Nel 1850 lo studioso francese Auguste Mariette, in Egitto ufficialmente per acquistare manoscritti per il Louvre, vide a Saqqara la testa di una sfinge emergere dalla sabbia e la riconobbe dalla descrizione di Strabone. Abbandonò l'incarico originario e iniziò a scavare.

Seguendo il viale di sfingi, i suoi operai raggiunsero l'ingresso delle gallerie nel 1851. All'interno trovò lunghi corridoi scavati nella roccia, con camere laterali contenenti enormi sarcofagi di pietra, oltre a migliaia di stele e oggetti votivi lasciati dai visitatori antichi. La maggior parte delle sepolture di Apis era stata saccheggiata in antichità, ma Mariette segnalò un piccolo numero di sepolture intatte, una rara sopravvivenza. L'affermazione che sia stata trovata un'unica mummia di Apis completa e intatta è molto diffusa ma poco fondata, quindi va presa con cautela. Molti reperti andarono al Louvre.

Chi costruì le gallerie e quanto pesano i sarcofagi?

Le più antiche sepolture di Apis qui risalgono al regno di Amenhotep III (XVIII dinastia, XIV secolo a.C.), in tombe separate e non in una galleria comune. Il passo decisivo avvenne sotto Ramses II, quando il figlio Khaemuaset, sommo sacerdote di Ptah a Menfi e celebre restauratore di monumenti antichi, fece scavare una lunga galleria nella roccia, oggi detta Piccole Volte. I re successivi ampliarono il complesso, e le Grandi Volte, iniziate sotto Psammetico I (XXVI dinastia), contengono i 24 grandi sarcofagi visibili oggi, datati dal 550 a.C. circa fino all'epoca tolemaica e romana.

Ogni sarcofago è una cassa scavata con un coperchio separato, per lo più in granito e in parte in altre pietre dure. Una misurazione nota dà a una cassa circa 3,85 m di lunghezza, 2,3 m di larghezza e 2,3 m di altezza. La cassa pesa circa 40 tonnellate e il coperchio circa la metà, quindi un sarcofago completo si aggira sulle 60 tonnellate; le cifre molto più alte citate talvolta online non sono basate su misure. Le iscrizioni suggeriscono più di sessanta tori Apis sepolti a Saqqara in circa tredici secoli, ma solo alcune sepolture sopravvivono come sarcofagi.

I sarcofagi furono davvero lucidati a macchina?

Le superfici lisce, quasi a specchio, e gli spigoli netti sono talvolta presentati online come prova di una tecnologia perduta. Le prove indicano altro. Gli scalpellini egizi avevano strumenti di rame, mazze di roccia più dura come la dolerite, slitte di legno, rampe, corde e abbondante manodopera, e rifinivano le pietre dure per abrasione, strofinandole con sabbia di quarzo e acqua e poi lucidandole. Segni di strumenti e superfici incompiute si trovano ad Assuan e altrove, e alcuni sarcofagi del Serapeo furono iscritti solo con incisioni a graffio, segno che non ebbero tutti la stessa rifinitura.

Lo sforzo restava comunque enorme. Una stele del regno di Tolomeo II (circa 247 a.C.) registrerebbe circa 28 giorni lavorativi per portare un sarcofago e il suo coperchio al Serapeo, cifra coerente con il trasporto da Assuan per via fluviale e poi terrestre. L'impresa è reale e non ha bisogno di misteri per essere spiegata.

Perché il Serapeo conta oltre i tori?

Il Serapeo era un'istituzione attiva, con sacerdoti, dotazioni e archivi, usata dal Nuovo Regno all'epoca greco-romana, il che ne fa uno dei luoghi di sepoltura più longevi d'Egitto. Le stele delle sue cappelle, molte oggi al Louvre, documentano l'amministrazione del tempio, le visite reali e la devozione privata, cose che i monumenti reali raramente ricordano. Il culto mostra anche che il culto degli animali sacri fu una parte organizzata della religione di stato per oltre mille anni. Nelle vicinanze c'è una più ampia necropoli animale, con gallerie di ibis, babbuini e altri animali; la storia del culto tardo di Imhotep e delle gallerie degli ibis spiega come si inseriscano nella storia di Saqqara.

Come visitare oggi il Serapeo?

Il Serapeo si trova nella zona archeologica di Saqqara, a breve distanza in auto o a piedi dal recinto della piramide a gradoni. Di solito ha richiesto un biglietto separato rispetto all'ingresso generale, e l'accesso è stato talvolta limitato per motivi di conservazione, quindi verificate il giorno stesso. All'interno il corridoio scende in gallerie fresche e poco illuminate da luce artificiale; la scala dei sarcofagi si coglie solo stando accanto a uno di essi. Portate una piccola torcia, scarpe con presa e acqua per l'altopiano, e informatevi un po' sul culto di Apis prima, perché sul posto è poco spiegato.

Si abbina facilmente alla piramide a gradoni e alle tombe dipinte di Saqqara, e molte gite proseguono verso Menfi o le piramidi di Giza. Una guida qui serve più che nella maggior parte dei siti di Saqqara, perché le gallerie si percorrono facilmente senza capirne lo scopo.

Domande frequenti

Si può entrare nel Serapeo di Saqqara?

Di solito sì, tramite un tunnel in discesa verso le Grandi Volte, ma l'accesso è stato talvolta chiuso o limitato per conservazione. Normalmente richiede un biglietto separato, quindi informatevi alla biglietteria di Saqqara prima di andare. Non è adatto a chi soffre in spazi chiusi o bui.

Quanto pesano i sarcofagi del Serapeo?

Una misura comune indica una cassa di circa 40 tonnellate e un coperchio di circa la metà, quindi circa 60 tonnellate in tutto. Cifre di 70-100 tonnellate o più circolano online ma sono poco fondate. Sono tutti in pietra dura, per lo più granito, portata da Assuan.

Ci sono mummie nel Serapeo?

No. I sarcofagi visibili oggi sono vuoti, perché la maggior parte delle sepolture fu saccheggiata o disturbata in antichità. Mariette segnalò nel 1851 alcune sepolture intatte, ma l'idea di un'unica mummia di Apis perfettamente intatta non è affidabile.

Chi era Khaemuaset?

Figlio di Ramses II, sommo sacerdote di Ptah a Menfi, noto per aver restaurato monumenti antichi. Gli si attribuiscono le Piccole Volte, la prima lunga galleria per le sepolture di Apis a Saqqara.

Il Serapeo prova una tecnologia antica perduta?

No. La finitura dei sarcofagi è compatibile con strumenti di rame, mazze di roccia più dura, sabbia abrasiva e molta manodopera. Una stele di epoca tolemaica registrerebbe che il trasporto di un sarcofago richiese 28 giorni lavorativi.