Ogni piramide d'Egitto, compresa la Grande Piramide di Cheope a Giza, discende da una decisione presa circa 4.700 anni fa su un altopiano desertico a sud di Menfi. Il faraone Djoser, secondo re della III dinastia, commissionò una tomba diversa da tutto ciò che era stato costruito prima, e il suo funzionario e architetto Imhotep gli diede una struttura di pietra che saliva in sei gradoni decrescenti. Nacque così la piramide a gradoni di Djoser, uno dei primi grandi edifici in pietra del mondo e l'opera che di fatto inventò la piramide.
La maggior parte dei visitatori dell'Egitto incontra per la prima volta la forma piramidale a Giza, nella sua versione finale e levigata. Trovarsi davanti al monumento di Djoser a Saqqara è un'esperienza completamente diversa: non si osserva la versione perfezionata di un'idea, ma l'idea stessa, ancora visibilmente in costruzione nella sua logica, un secolo e diverse generazioni prima che i costruttori di Cheope raggiungessero vere piramidi geometriche.
Quanto è alta la piramide a gradoni e come fu costruita?
Prima di Djoser, le tombe reali egizie erano mastaba: strutture rettangolari basse, a tetto piatto, in mattoni di fango, costruite sopra una camera funeraria interrata. Il primo progetto di Imhotep per Djoser seguiva questa stessa tradizione, un unico grande mastaba in pietra di circa 63 metri per lato e circa 8 metri di altezza, costruito in fine calcare bianco invece che in mattoni di fango. Ciò che accadde dopo fu senza precedenti. Invece di lasciare il mastaba com'era, gli architetti di Imhotep lo ampliarono verso l'esterno, poi iniziarono a impilare direttamente sopra strati progressivamente più piccoli simili a mastaba, ciascuno arretrato rispetto a quello sottostante. Gli scavi moderni del nucleo della struttura hanno identificato almeno sei distinte fasi costruttive, con gli strati di questo piano in evoluzione ancora fisicamente incorporati nel monumento che si vede oggi.
Il risultato di questo processo, probabilmente non pianificato all'inizio e definito fase dopo fase, fu una piramide a sei gradoni irregolari che si innalza fino a circa 60-62,5 metri, costruita con circa 11,6 milioni di piedi cubi di pietra e argilla. È proprio questa storia stratificata, quasi improvvisata, che rende la piramide di Djoser storicamente più interessante di quanto suggerisca la sua ordinata sagoma finale: Imhotep non seguiva un progetto piramidale prestabilito, perché un progetto simile non esisteva ancora. Lo stava inventando, correzione dopo correzione, in tempo reale.
Il salto di ambizione non fu solo architettonico. La decisione di Imhotep di costruire quasi interamente in pietra squadrata, piuttosto che in mattoni di fango, fu di per sé la scelta più radicale. Gli egizi avevano già usato la pietra per piccoli elementi, ma non per innalzare un'intera struttura monumentale. Nell'arco di un secolo dal regno di Djoser, quella scelta era diventata la norma per la costruzione delle tombe reali in tutto il regno, culminando nelle Piramidi di Giza interamente in pietra, dove gli architetti di Cheope colmarono finalmente il divario tra una sagoma a gradoni e una vera piramide geometrica.
Chi era Imhotep?
I monumenti dell'antico Egitto non vengono quasi mai attribuiti a un progettista noto; la grande maggioranza di piramidi, templi e tombe è accreditata al faraone che le commissionò, mentre gli architetti reali si sono persi nella storia. Imhotep è la sorprendente eccezione. Le iscrizioni del regno di Djoser lo identificano con un elenco inusualmente lungo di titoli, cancelliere del re, alto sacerdote di Heliopolis e sovrintendente dei lavori, tra gli altri, ed è il più antico architetto della storia documentata il cui nome sia sopravvissuto legato a un edificio specifico.
La reputazione di Imhotep crebbe solo dopo la sua morte. Nei secoli successivi fu gradualmente elevato al rango di saggio deificato, infine venerato come dio della medicina e della saggezza, ed era ancora venerato più di duemila anni dopo, durante il periodo ptolemaico, quando i greci lo identificarono con il proprio dio della guarigione, Asclepio. Poche figure della storia antica illustrano meglio come un singolo incarico ambizioso, realizzato da un individuo eccezionalmente capace, possa cambiare l'intera traiettoria architettonica di una civiltà.
La carriera di Imhotep, i suoi titoli e il culto successivo come dio della medicina sono trattati nella guida all'architetto Imhotep.
Scopri dove è nata la piramide
Giza mostra dove è arrivata la costruzione delle piramidi. Saqqara mostra dove è iniziata. Questi tour di Egypt Sun Travel abbinano la Piramide a Gradoni di Djoser a Giza e Menfi, con un egittologo autorizzato e un veicolo privato con aria condizionata incluso.
Che cosa c'è nel complesso funerario?
La piramide è l'elemento centrale, ma si trova all'interno di un vasto complesso funerario che si estende per circa 15 ettari, circondato da un muro in calcare a pannelli, originariamente alto circa 10,5 metri e con un perimetro totale di oltre 1.600 metri, decorato con più di mille nicchie scolpite e costruito per imitare, in pietra, l'architettura in mattoni di fango del palazzo della stessa capitale di Djoser, Menfi. Solo una delle quattordici porte del complesso era funzionale; le altre erano false porte, scolpite nella pietra per sembrare aperte ma piene dietro la superficie, un complesso costruito in gran parte per lo spirito del re piuttosto che per i vivi.
I visitatori entrano oggi attraverso quell'unico ingresso funzionante in un colonnato coperto di quaranta sottili colonne in pietra, scolpite per imitare fasci di papiro o tronchi di palma legati, disposte in due file lungo un lungo corridoio a forma di T. Trentadue di queste colonne sono fuse ai muri del corridoio piuttosto che stare da sole, formando ventiquattro nicchie poco profonde che probabilmente un tempo contenevano statue del re. È uno strano trucco architettonico, quasi teatrale: colonne costruite per sembrare strutturali senza svolgere alcuna reale funzione portante, perché nella pietra, a differenza degli edifici in legno e canne che imitano, quel sostegno non era necessario.
Oltre il colonnato si trova la Corte di Heb-Sed, un lungo cortile aperto fiancheggiato da cappelle fittizie costruite in pietra piena, progettata per ospitare la festa di Heb-Sed, un rituale in cui il faraone riaffermava simbolicamente la sua idoneità a regnare, tradizionalmente celebrato circa trent'anni dopo l'inizio di un regno e periodicamente in seguito. Gli architetti di Djoser costruirono questo intero palcoscenico cerimoniale in pietra permanente affinché lo spirito del re potesse, in teoria, rievocare per sempre la festa nell'aldilà, uno degli esempi più chiari in tutta l'architettura egizia di un edificio costruito esclusivamente per la continuità rituale piuttosto che per un uso pratico.
A sud della piramide si trova la Tomba Sud, una struttura più piccola ma architettonicamente sofisticata, scavata in profondità nella roccia di base, con la cappella d'ingresso decorata con fregi di cobra scolpiti (urei) e le stesse piastrelle di faience blu trovate all'interno delle camere sotterranee della piramide stessa. Il suo scopo esatto è ancora discusso tra gli egittologi: una sepoltura esca per proteggere quella reale, una tomba per il ka o doppio spirituale del re, o una seconda sepoltura simbolica legata all'Alto Egitto mentre la piramide principale rappresentava il Basso Egitto. Ciò che è chiaro è che la sottostruttura della Tomba Sud rispecchia strettamente la disposizione sotterranea della piramide stessa, suggerendo che fu costruita come controparte architettonica deliberata piuttosto che come ripensamento.
E la piramide incompiuta di Sekhemkhet?
Vicino al complesso di Djoser sorge la piramide a gradoni incompiuta di Sekhemkhet, re della III dinastia, iniziata intorno al 2645 a.C. e abbandonata in una fase iniziale. Nota come Piramide Sepolta, fu scoperta da Zakaria Goneim nel 1951. Si può vedere dall'esterno, ma a quanto risulta non si può entrare nella sua sottostruttura.
Che cosa c'è sotto la piramide a gradoni?
Sotto la piramide si estende un dedalo di gallerie, pozzi e magazzini scavati nella roccia, per circa 5,7 chilometri di tunnel, molto più degli interni relativamente semplici delle piramidi di Giza. In fondo a un pozzo verticale di 28 metri si trova la camera funeraria in granito, in origine sigillata da un tappo di granito di circa tre tonnellate e mezzo. Fu saccheggiata in antichità. Gli unici resti umani segnalati sono un piede mummificato trovato da Jean-Philippe Lauer nel 1934, che la datazione al radiocarbonio colloca secoli dopo il regno di Djoser; se appartenesse al re è dibattuto.
L'elemento visivamente più distintivo del complesso sotterraneo è una serie di camere rivestite da migliaia di piccole piastrelle di faience blu-verde, disposte a imitare le stuoie di canne che ornavano le pareti del vero palazzo reale. Poco oltre, pannelli poco profondi mostrano Djoser compiere in rilievo la corsa rituale dell'Heb-Sed, tra le più antiche raffigurazioni a rilievo di grandi dimensioni di un re egizio in azione. Queste camere sotterranee in genere non fanno parte della visita ordinaria.
Perché la piramide a gradoni fu chiusa e quando ha riaperto?
Entro la fine del XX secolo, la Piramide a Gradoni era in reale pericolo strutturale. Un terremoto nel 1992 aveva peggiorato crepe di lunga data in tutti i sei livelli impilati del monumento, lasciando alcune sezioni del tetto sopra i passaggi interni a serio rischio di crollo. Nel 2006, le autorità egiziane per le antichità iniziarono un importante progetto di restauro, rinforzando i passaggi interni instabili e la camera funeraria, riempiendo i vuoti strutturali negli strati di mastaba impilati con nuova pietra e, in una delle tecniche di conservazione più inusuali usate ovunque in Egitto, gonfiando temporaneamente airbag all'interno delle gallerie per sostenere i soffitti cedenti mentre i muratori ricostruivano la muratura sopra di essi.
Il progetto non fu continuo: i lavori si fermarono tra il 2011 e il 2013 in mezzo agli sconvolgimenti politici seguiti alla rivoluzione egiziana del 2011, e il restauro suscitò a tratti critiche pubbliche per i timori che alcune riparazioni fossero troppo invasive per un monumento di questa età e fragilità. Dopo circa 14 anni di lavoro e un costo riportato di circa 6,6 milioni di dollari, la Piramide a Gradoni di Djoser riaprì ufficialmente al pubblico il 5 marzo 2020, con il Ministero del Turismo e delle Antichità egiziano che presentò ai visitatori la camera funeraria e i passaggi interni restaurati per la prima volta in oltre un decennio. Gli egittologi coinvolti nel progetto lo hanno descritto, giustamente, come l'intervento che ha salvato il più antico monumento in pietra del mondo da un reale rischio di cedimento strutturale.
Si può entrare nella piramide a gradoni? Come visitarla
Sì. Dalla riapertura del 2020 l'interno è aperto ai visitatori, con un biglietto proprio oltre all'ingresso generale di Saqqara. Il Ministero del Turismo e delle Antichità indica circa 280 EGP per gli adulti stranieri (140 EGP per gli studenti) per la piramide a gradoni e circa 600 EGP per il biglietto generale (2026). L'accesso ai passaggi interni può essere limitato per la conservazione; confermate sul posto. Come arrivare, orari e biglietti del resto del sito sono nella guida alla necropoli di Saqqara.
Il Museo di Imhotep, vicino all'ingresso, ha sei sale con statue, sarcofagi, elementi architettonici e reperti di Saqqara, tra cui una tomba ricostruita e una sezione sul restauro del complesso di Djoser da parte di Jean-Philippe Lauer. Il Ministero indica circa 600 EGP per gli adulti stranieri (300 EGP per gli studenti); calcolate circa mezz'ora.
Calcolate da una a un'ora e mezza per la piramide e il suo complesso. Indossate scarpe chiuse, perché il terreno tra il colonnato e la piramide è sabbia sciolta e pietra irregolare, e portate protezione solare, dato che l'altopiano non offre quasi ombra. Arrivare all'apertura evita il caldo di mezzogiorno e i gruppi più numerosi.
Che cosa venne dopo la piramide a gradoni?
Le idee sperimentate a Saqqara si svilupparono nel secolo successivo. Guardate la piramide di Meidum, nata come struttura a gradoni, e la Piramide Romboidale, dove i costruttori cambiarono l'angolo durante i lavori. Entrambe si trovano nei campi piramidali descritti nella guida alla necropoli di Dahshur, e la storia si conclude a Giza con le vere piramidi.
Domande frequenti
Quanto è alta la piramide a gradoni?
Raggiunge circa 60 metri (alcune misure arrivano a 62,5 m) in sei gradoni disuguali. Nacque come mastaba piatta di circa 63 metri di lato e fu ampliata in più fasi.
Si può entrare nella piramide a gradoni?
Sì. L'interno è stato riaperto nel marzo 2020 dopo il restauro e richiede un biglietto separato oltre all'ingresso generale di Saqqara. L'accesso ai passaggi interni può essere limitato per la conservazione, da confermare sul posto.
Chi ha costruito la piramide a gradoni?
Fu costruita per il re Djoser della III dinastia intorno al 2670 a.C. e progettata dal funzionario Imhotep, il più antico architetto noto per nome.
La piramide a gradoni è la prima piramide?
È considerata in genere la prima piramide d'Egitto e uno dei primi grandi edifici in pietra, anche se la costruzione in pietra esisteva già su scala minore.
Si può visitare la piramide di Sekhemkhet?
Si può vedere la piramide incompiuta di Sekhemkhet accanto al complesso di Djoser, ma a quanto risulta non si può entrare nella sua sottostruttura. È a pochi minuti di auto.
