La maggior parte delle piramidi è ammirata per il suo aspetto compiuto. La piramide di Meidum, a circa 100 chilometri a sud del Cairo, è ammirata per il suo aspetto incompleto: un'alta torre squadrata di muratura che poggia su un'ampia gonna di pietre spezzate, come se la piramide fosse stata costruita dentro una più grande poi scomparsa. È quasi esattamente ciò che accadde.
Chiamata Maidum nei libri più vecchi, è la più antica piramide egizia concepita, nella sua forma finale, con lati lisci e inclinati anziché a gradoni. È anche una delle più dibattute: gli egittologi concordano su come fu costruita, ma non su quando o con quale rapidità si sia disgregata. Proprio questa incertezza la rende importante.
Quanto è grande oggi la piramide di Meidum?
Oggi la piramide si alza per circa 65 metri, mentre la sua altezza originaria è di solito stimata in circa 92 metri, su una base di circa 144 metri per lato. Ciò che resta è il nucleo interno: una struttura a gradoni simile a una torre, i cui livelli superiori sono ancora visibili, circondata alla base da un enorme pendio di blocchi caduti e detriti del rivestimento che seppellisce la parte bassa del monumento.
Vista dal margine delle coltivazioni, la sagoma non somiglia a nulla di ciò che si vede a Giza. Il deserto circostante è pianeggiante, perciò la piramide sembra sollevata su un tumulo, e il contrasto tra la muratura verticale in alto e i detriti in pendenza sotto è la prima cosa che ogni visitatore nota. Nelle fotografie può sembrare una formazione rocciosa naturale; da vicino, i filari di calcare sono chiaramente opera dell'uomo.
Come fu costruita la piramide di Meidum?
Gli scavi, soprattutto quelli di Flinders Petrie nel 1891, hanno mostrato che Meidum non fu costruita in un'unica campagna. Crebbe per fasi, di solito indicate come E1, E2 ed E3. La prima fu una piramide a gradoni di sette livelli, nella tradizione della piramide a gradoni di Djoser a Saqqara. Fu poi ampliata a otto livelli e infine i gradoni furono riempiti con altra muratura e coperti da un rivestimento liscio di calcare fine, trasformando il monumento in una vera piramide.
Quest'ultima trasformazione rende speciale Meidum. È il primo tentativo noto di dare a una tomba reale egizia la forma geometrica a lati lisci che definirà le piramidi della IV dinastia. L'attribuzione è dibattuta. Gli studi più antichi assegnavano la prima fase a Huni, ultimo re della III dinastia, e le modifiche successive al suo successore Snefru; il Ministero del Turismo e delle Antichità presenta oggi Meidum come la tomba di Snefru e osserva che il suo nome compare in testi del sito. Nessuna iscrizione dell'epoca della costruzione nomina Huni, quindi l'attribuzione a lui è un'inferenza, e la sequenza delle fasi è meglio accertata del nome del re che la iniziò.
Visitate la torre nel deserto
Meidum compare di rado negli itinerari classici, ma spiega perché le piramidi di Dahshur e Giza abbiano la forma che hanno. Unite la storia della costruzione delle piramidi a Giza, Menfi e Saqqara in una giornata con Egypt Sun Travel e un egittologo abilitato che colloca ogni monumento nel giusto ordine.
La piramide di Meidum crollò all'improvviso?
Il rivestimento esterno e il riempimento dell'ultima fase sono scomparsi, e il modo in cui andarono perduti ha prodotto una delle dispute più lunghe negli studi sulle piramidi. Negli anni Settanta il fisico Kurt Mendelssohn propose che la piramide fosse crollata all'improvviso e in modo catastrofico durante la costruzione, un disastro così sconvolgente da costringere gli ingegneri di Snefru a ridurre l'angolo della Piramide Romboidale di Dahshur. È una storia spettacolare, ripetuta a lungo.
La maggior parte degli specialisti oggi ne dubita. Il piccolo tempio funerario ai piedi della piramide è stato trovato intatto sotto le macerie, cosa difficile da spiegare se una valanga di pietre vi fosse caduta sopra durante i lavori. I detriti stessi sono stratificati, il che suggerisce che il rivestimento sia ceduto gradualmente, per fasi, nel corso di molti secoli, aiutato dall'erosione e dai predatori di pietra. Sotto il materiale caduto non sono stati trovati nemmeno resti di operai o attrezzi abbandonati.
Si discutono ancora spiegazioni strutturali accanto alla questione della datazione, tra cui il modo in cui gli strati di rivestimento aggiunti erano legati ai gradoni più antichi e la stabilità delle fondazioni, ma nessuna ha chiuso la questione e le prove non giustificano certezze. In sintesi prudente, la piramide probabilmente non fu mai ultimata, restò vulnerabile e fu smantellata dal tempo anziché in un solo pomeriggio.
Che legame c'è tra Meidum, Dahshur e Giza?
Meidum merita la fama di anello mancante perché si trova nel punto in cui cambiò l'idea di piramide. Prima vennero monumenti a gradoni; dopo, vere piramidi. Snefru spostò il proprio programma edilizio a nord, a Dahshur, dove la Piramide Romboidale cambia angolo a metà altezza e la Piramide Rossa fu innalzata con un'unica pendenza sicura. Per il quadro più ampio, consultate la nostra guida alla necropoli di Dahshur.
Letti insieme, i tre monumenti formano una sequenza di esperimenti: trasformare una piramide a gradoni a Meidum, correggere un profilo troppo ripido alla Piramide Romboidale e infine riuscire alla Piramide Rossa. Le conoscenze acquisite resero possibile l'opera di Cheope, figlio di Snefru, e la Grande Piramide di Giza una generazione più tardi. Qualunque cosa sia andata storta a Meidum, durante la costruzione o molto dopo, gli ingegneri successivi chiaramente ne trassero lezione.
Che altro c'è a Meidum? Rahotep, Nofret e le oche
La piramide è solo una parte del sito. Intorno si trovano grandi mastabe di nobili e parenti reali dell'inizio della IV dinastia. In una di esse, la tomba del principe Rahotep e di sua moglie Nofret, Auguste Mariette trovò nel 1871 due statue sedute quasi a grandezza naturale, oggi tra i grandi tesori dell'arte egizia. Un'altra mastaba, di Nefermaat e Atet, ha restituito il colorato dipinto murale noto come Oche di Meidum, ammirato per il naturalismo degli uccelli.
Questi ritrovamenti mostrano che membri della corte di Snefru furono sepolti intorno alla piramide, il che indica che Meidum funzionava come cimitero reale ed era un cantiere importante al suo tempo, non una curiosità abbandonata.
Come visitare la piramide di Meidum
Meidum si trova all'ingresso del Fayyum, nel governatorato di Beni Suef, a circa 100 chilometri su strada dal Cairo, cioè un'ora e mezza o due ore in auto. È molto più tranquilla di Giza e ha pochi venditori: l'esperienza somiglia a quella di esplorare una rovina più che a un'escursione tra la folla. L'ingresso è in alto sul lato nord, raggiunto da una scala moderna, e un corridoio di circa 60 metri scende ripido fino alla camera funeraria; è stretto e angusto, e sconsigliato a chi ha problemi di mobilità o claustrofobia.
Per la distanza, Meidum si visita al meglio in un'escursione dedicata o in un percorso più lungo che includa Dahshur, Menfi e Saqqara. Partite presto per evitare il caldo, portate acqua e protezione solare e chiedete alla guida di spiegare le fasi costruttive alla base, perché la struttura è difficile da leggere senza aiuto.
Domande frequenti
Perché la piramide di Meidum è detta la piramide crollata?
Il rivestimento esterno e il riempimento dell'ultima fase sono scomparsi, lasciando una torre di muratura in mezzo a un cumulo di detriti. Come e quando sia avvenuto è dibattuto, e oggi si preferisce una perdita graduale nei secoli a un crollo improvviso.
Chi costruì la piramide di Meidum, Huni o Snefru?
La questione non è risolta. Gli studi antichi assegnavano la prima fase a Huni e il seguito a Snefru, mentre il Ministero del Turismo e delle Antichità presenta Meidum come piramide di Snefru. Nessuna iscrizione coeva nomina Huni, quindi il suo ruolo è un'inferenza.
Si può entrare nella piramide di Meidum?
Sì. Una scala porta all'ingresso in alto sul lato nord, da cui un corridoio stretto di circa 60 metri scende alla camera funeraria. È ripido e angusto, quindi poco adatto a chi soffre di claustrofobia o ha problemi di mobilità.
A che distanza dal Cairo è Meidum e quanto tempo serve?
Dista circa 100 chilometri su strada, da 1,5 a 2 ore per tratta. Calcolate da 1,5 a 3 ore sul posto; si può abbinare a Dahshur in una lunga giornata.
Vale la deviazione?
Sì per chi vuole capire l'evoluzione del disegno delle piramidi, perché è l'anello tra la piramide a gradoni di Djoser e le vere piramidi. Con un solo giorno per i siti classici, meglio Giza e Saqqara.
