Hurghada est une station balnéaire, et les stations balnéaires se construisent autour de la lumière : lanternes de piscine, lampadaires de la promenade, lueur qui s'échappe de chaque hôtel en bord de mer. Mais à vingt minutes à l'intérieur des terres, cette lueur disparaît presque entièrement. Le désert Oriental, qui s'étend entre la côte de la mer Rouge et la vallée du Nil, est l'un des paysages les plus secs, les moins peuplés et les moins éclairés du pays, et par une nuit claire sans lune, il offre un ciel que la plupart des visiteurs n'ont jamais vu auparavant : des milliers d'étoiles à la fois, la Voie lactée qui apparaît comme une bande réellement visible et non comme un simple terme photographique, et un horizon si ininterrompu que le ciel semble plus haut que chez soi.
C'est aussi, de façon moins évidente, un excellent territoire pour les chevaux. Le sable plat et compact du littoral, et le désert ouvert juste derrière, sont utilisés pour l'équitation depuis des générations, d'abord par des communautés bédouines qui travaillent encore cette terre, et aujourd'hui par des centres équestres qui emmènent les visiteurs aux deux moments de la journée que le désert récompense le mieux : tôt le matin et l'heure autour du coucher du soleil. Associées l'une à l'autre, une balade au coucher du soleil et une nuit sous les étoiles font de cette même étendue de désert deux lieux entièrement différents.
Pourquoi ce désert en particulier est si propice à l'observation des étoiles
La qualité d'un ciel sombre dépend de deux facteurs : la quantité de lumière artificielle à proximité, et la clarté et sécheresse de l'air. Le désert Oriental obtient de bons résultats sur ces deux plans. Loin de la bande Hurghada–Sahl Hasheesh–El Gouna, il n'existe aucune autre agglomération importante sur une longue distance dans toutes les directions, si bien que la pollution lumineuse ambiante qui efface les étoiles au-dessus de la plupart des villes, et même de la plupart des campagnes, est tout simplement absente. Ajoutez à cela un climat qui ne connaît presque aucune pluie et une humidité très faible la majeure partie de l'année, et l'on obtient précisément les conditions atmosphériques recherchées par les astronomes : peu d'humidité et aucune brume pour disperser ou bloquer la lumière des étoiles avant qu'elle n'atteigne le sol.
Le résultat concret est un ciel où l'œil nu distingue bien plus que la poignée d'étoiles les plus brillantes visibles depuis un balcon en ville. Par une bonne nuit, la bande du noyau galactique de la Voie lactée est visible sans aucun équipement, les constellations se dessinent avec nettement plus de profondeur, et même certains objets du ciel profond plus faibles deviennent perceptibles une fois que les yeux se sont adaptés — ce qui demande véritablement vingt à trente minutes d'obscurité, plus longtemps que ce à quoi la plupart des visiteurs s'attendent, mais cela en vaut la peine.
Bien choisir son moment : la saison et la lune
Deux variables comptent plus que toutes les autres pour un voyage d'observation des étoiles ici. La première est la saison : le noyau galactique de la Voie lactée — sa partie la plus brillante et la plus photogénique — se trouve sous l'horizon une partie de l'année et monte progressivement avec les mois, si bien que la visibilité est la meilleure de la fin du printemps au début de l'automne, d'avril à octobre environ, lorsqu'il décrit un arc bien au-dessus de l'horizon pendant une bonne partie de la nuit. La seconde variable est la lune. Une pleine lune ou une lune presque pleine efface les étoiles faibles presque aussi efficacement que la lumière d'une ville, donc les meilleures observations se situent toujours autour de la nouvelle lune ou lorsque la lune n'est qu'un fin croissant, et idéalement après qu'elle se soit déjà couchée pour la nuit.
La température évolue en sens inverse de la visibilité des étoiles : l'air le plus clair et le plus sec du cœur de l'été signifie aussi des journées réellement chaudes, si bien que de nombreux visiteurs trouvent dans les mois intermédiaires — avril, mai, septembre, octobre — le meilleur compromis entre des conditions désertiques confortables et une bonne visibilité du ciel. Quel que soit le mois, les nuits du désert se rafraîchissent rapidement une fois le soleil couché, il vaut donc la peine d'emporter une couche plus chaude que ne le suggère la chaleur de la journée.
Découvrez vous-même le ciel du désert et le littoral
Un texte peut vous dire que la Voie lactée est visible ici. Il ne peut pas reproduire l'instant où le désert s'assombrit complètement, ni le calme particulier d'un cheval marchant le long de l'eau au coucher du soleil. Ces expériences d'Egypt Sun Travel vous emmènent dans le désert pour les deux.
La balade : pourquoi le coucher de soleil et les chevaux du désert vont de pair
Les chevaux utilisés pour ces balades sont généralement des Arabes ou des croisements d'Arabes, une race dont l'endurance et le tempérament calme ont été façonnés par ce type de terrain précis au fil de nombreux siècles, et les centres équestres locaux adaptent en général le cheval au niveau du cavalier plutôt que de présumer de son expérience. Une balade suit d'abord généralement le littoral, où le sable est ferme et plat et où le rythme des sabots se stabilise à une allure proche de la marche, avant de s'orienter vers l'intérieur des terres lorsque le parcours monte légèrement vers le désert ouvert situé derrière la côte.
Le coucher du soleil est l'heure privilégiée pour une raison qui dépasse les photographies évidentes : la lumière passe du doré à l'orange profond sur l'eau, la chaleur de la journée est en grande partie retombée, et la couleur du désert passe d'un beige plat à une teinte proche du cuivre. Les cavaliers qui restent au-delà de la balade elle-même, ou qui réservent des excursions combinées, assistent deux heures plus tard à une seconde transformation de cette même étendue de sable, lorsque la dernière couleur s'efface du ciel et que les étoiles commencent à prendre le relais.
Ce que comporte réellement une nuit dans le désert
La plupart des excursions d'observation des étoiles depuis Hurghada suivent un déroulement similaire : un trajet au-delà des limites de la ville, souvent accompagné d'un dîner ou d'un thé préparé sur un feu de bois, puis un moment passé loin de tout phare de véhicule une fois l'obscurité totale installée. Les guides qui pratiquent cela régulièrement savent généralement indiquer les principales constellations et les points forts saisonniers, et les meilleurs organisateurs apportent au moins un équipement de base — jumelles ou petit télescope — bien que la vue à l'œil nu y soit souvent l'expérience la plus marquante, précisément parce qu'elle ne nécessite rien de plus pour être appréciée.
Ce qui surprend le plus les visiteurs novices n'est pas un détail spectaculaire isolé, mais la densité cumulée de l'ensemble : le nombre d'étoiles simplement présentes, comblant des espaces qui, chez eux, resteraient un ciel tout simplement noir. Il vaut la peine d'emporter une lampe torche avec un mode lumière rouge si vous en avez une, car la lumière blanche met plusieurs minutes à laisser la vision nocturne se rétablir, et de s'habiller plus chaudement que ne le laisserait jamais supposer la chaleur diurne de Hurghada — les températures du désert peuvent chuter considérablement en une heure après le coucher du soleil.
Deux facettes d'un même paysage
Cela en dit long sur l'Égypte qu'une seule étendue de désert, aux abords d'une station balnéaire, puisse réunir ces deux expériences sans contradiction : une randonnée à cheval directement reliée à une tradition bédouine de voyage dans le désert vieille de plusieurs siècles, et un ciel nocturne dont la clarté tient précisément au vide et à la sécheresse qui rendent par ailleurs cette terre si difficile à habiter. Ni l'une ni l'autre n'a besoin des pyramides ou des temples du Nil pour justifier le déplacement ; elles sont simplement ce que ce coin particulier du pays fait bien, selon ses propres termes.
Pour les voyageurs qui construisent un itinéraire égyptien plus long autour des temples de Louxor ou des antiquités du Caire, une nuit ou deux sur la côte de la mer Rouge, organisées autour du désert plutôt que de l'eau, constituent un détour facile et qui en vaut vraiment la peine — un rappel que certaines des expériences les plus marquantes d'Égypte n'ont rien à voir avec les monuments antiques.
