Hurghada è una città balneare, e le città balneari si costruiscono intorno alla luce: lanterne delle piscine, lampioni della promenade, il bagliore che fuoriesce da ogni hotel sul lungomare. Ma basta percorrere venti minuti verso l'interno perché quel bagliore scompaia quasi del tutto. Il Deserto Orientale, che si estende tra la costa del Mar Rosso e la valle del Nilo, è uno dei paesaggi più aridi, meno popolati e meno illuminati del paese, e in una notte serena senza luna produce un cielo che la maggior parte dei visitatori non ha mai visto prima: migliaia di stelle tutte insieme, la Via Lattea che appare come una fascia realmente visibile e non come un semplice termine fotografico, e un orizzonte così ininterrotto che il cielo sembra più alto di quello di casa.
È anche, in modo meno evidente, un territorio eccellente per i cavalli. La sabbia piatta e compatta lungo la costa, e il deserto aperto subito dietro, vengono utilizzati per l'equitazione da generazioni, prima dalle comunità beduine che ancora lavorano questa terra, e oggi da scuderie che portano i visitatori nei due momenti della giornata in cui il deserto dà il meglio di sé: la mattina presto e l'ora intorno al tramonto. Messe insieme, una cavalcata al tramonto e una notte sotto le stelle fanno sembrare lo stesso tratto di deserto due luoghi completamente diversi.
Perché questo deserto in particolare è così adatto all'osservazione delle stelle
La qualità di un cielo scuro dipende da due fattori: la quantità di luce artificiale nelle vicinanze e quanto l'aria sia limpida e secca. Il Deserto Orientale ottiene buoni risultati su entrambi i fronti. Lontano dalla fascia Hurghada–Sahl Hasheesh–El Gouna, non esistono altri insediamenti significativi per lunghi tratti in ogni direzione, quindi l'inquinamento luminoso ambientale che cancella le stelle sopra la maggior parte delle città, e persino della maggior parte delle campagne, qui semplicemente non c'è. A questo si aggiunge un clima quasi privo di piogge e con umidità molto bassa per gran parte dell'anno, condizioni atmosferiche che gli astronomi cercano appositamente: poca umidità e nessuna foschia che disperda o blocchi la luce delle stelle prima che raggiunga il suolo.
Il risultato pratico è un cielo in cui l'occhio nudo riesce a distinguere molto più della manciata di stelle più luminose visibili da un balcone in città. Nelle notti migliori, la fascia del nucleo galattico della Via Lattea è visibile senza alcuna attrezzatura, le costellazioni risaltano con una profondità decisamente maggiore, e persino alcuni oggetti del cielo profondo più deboli diventano percepibili una volta che gli occhi si sono adattati — operazione che richiede davvero venti o trenta minuti di buio, più a lungo di quanto la maggior parte dei visitatori si aspetti, ma ne vale la pena.
Scegliere il momento giusto: stagione e luna
Due variabili contano più di ogni altra per un viaggio di osservazione delle stelle qui. La prima è la stagione: il nucleo galattico della Via Lattea — la parte più luminosa e fotogenica — si trova sotto l'orizzonte per parte dell'anno e sale progressivamente con il passare dei mesi, quindi la visibilità è più forte all'incirca dalla tarda primavera all'inizio dell'autunno, da aprile a ottobre, quando descrive un arco ben alto sull'orizzonte per buona parte della notte. La seconda variabile è la luna. Una luna piena o quasi piena cancella le stelle deboli quasi quanto la luce di una città, quindi le osservazioni migliori ricadono sempre intorno alla luna nuova o quando la luna è un sottile spicchio, idealmente dopo che è già tramontata per la notte.
La temperatura si muove in direzione opposta rispetto alla visibilità delle stelle: l'aria più limpida e secca di pieno agosto significa anche giornate davvero calde, per cui molti visitatori trovano nei mesi intermedi — aprile, maggio, settembre, ottobre — il miglior compromesso tra condizioni desertiche confortevoli e una forte visibilità del cielo. Qualunque sia il mese, le notti nel deserto si raffreddano rapidamente dopo il tramonto, quindi conviene portare uno strato più caldo di quanto suggerisca il calore del giorno.
Scopri di persona il cielo del deserto e la costa
Un testo può dirti che da qui si vede la Via Lattea. Non può riprodurre il momento in cui il deserto si oscura completamente, né la quiete particolare di un cavallo che cammina lungo la riva al tramonto. Queste esperienze di Egypt Sun Travel ti portano nel deserto per entrambe le cose.
La cavalcata: perché tramonto e cavalli del deserto vanno insieme
I cavalli utilizzati per queste cavalcate sono tipicamente arabi o incroci arabi, una razza la cui resistenza e il cui temperamento equilibrato sono stati plasmati proprio da questo tipo di terreno nel corso di molti secoli, e le scuderie locali in genere abbinano il cavallo al livello del cavaliere invece di presumere esperienza. Una cavalcata segue di solito prima la costa, dove la sabbia è compatta e piatta e il ritmo degli zoccoli si assesta su un'andatura vicina al passo, per poi virare verso l'interno quando il percorso sale leggermente nel deserto aperto dietro la costa.
Il tramonto è l'ora preferita per un motivo che va oltre le fotografie ovvie: la luce diventa dorata e poi arancione intenso sull'acqua, il caldo della giornata si è in gran parte attenuato, e il colore del deserto passa da un beige piatto a qualcosa di più vicino al rame. I cavalieri che restano oltre la cavalcata stessa, o che prenotano escursioni combinate, assistono poche ore dopo a una seconda trasformazione dello stesso tratto di sabbia, quando l'ultimo colore svanisce dal cielo e le stelle cominciano a prendere il sopravvento.
Che cosa comporta davvero una notte nel deserto
La maggior parte delle escursioni per l'osservazione delle stelle da Hurghada segue uno schema simile: un tragitto oltre i confini della città, spesso abbinato a una cena o a un tè preparati su un fuoco aperto, seguito da un periodo trascorso lontano dai fari di qualsiasi veicolo una volta calata l'oscurità completa. Le guide che lo fanno regolarmente sanno in genere indicare le costellazioni principali e i punti salienti stagionali, e gli operatori migliori portano almeno un'attrezzatura di base — binocolo o piccolo telescopio — anche se la vista a occhio nudo qui è spesso l'esperienza più sorprendente, proprio perché non richiede nulla di più per essere apprezzata.
Ciò che sorprende di più chi visita per la prima volta non è un singolo dettaglio spettacolare, quanto la densità complessiva: il numero di stelle semplicemente presenti, che riempiono spazi che a casa resterebbero solo cielo nero. Vale la pena portare una torcia con modalità luce rossa, se ne avete una, poiché la luce bianca impiega minuti a far recuperare la visione notturna, e vestirsi più pesante di quanto il caldo diurno di Hurghada possa mai suggerire — le temperature del deserto possono scendere notevolmente entro un'ora dal tramonto.
Due facce dello stesso paesaggio
Dice molto dell'Egitto il fatto che un unico tratto di deserto fuori da una città di villeggiatura possa contenere entrambe queste esperienze senza contraddizione: una cavalcata direttamente collegata a una tradizione beduina secolare di viaggio nel deserto, e un cielo notturno che deve la sua limpidezza proprio al vuoto e all'aridità che rendono quella stessa terra così difficile da abitare. Nessuna delle due ha bisogno delle piramidi o dei templi del Nilo per giustificare il viaggio; sono semplicemente ciò che questo particolare angolo del paese sa fare bene, a modo suo.
Per i viaggiatori che costruiscono un itinerario egiziano più lungo intorno ai templi di Luxor o alle antichità del Cairo, una notte o due sulla costa del Mar Rosso costruite intorno al deserto piuttosto che all'acqua rappresentano una deviazione facile e che vale davvero la pena — un promemoria che alcune delle esperienze più sorprendenti dell'Egitto non hanno nulla a che fare con i monumenti antichi.
