Vers deux heures du matin, sur un parking au pied du massif du Sinaï, des lampes frontales commencent à s'allumer dans le noir. Il n'existe pas de moment précis où débute officiellement l'ascension du mont Sinaï : c'est simplement un flot régulier de pèlerins, de randonneurs et de guides bédouins qui se forme en une file lâche sur un chemin qu'ils distinguent à peine, faisant confiance à la personne devant eux et aux étoiles au-dessus. Le temps que le ciel commence à s'éclaircir, ce flot s'est transformé en une procession silencieuse étirée sur le flanc de la montagne, plusieurs centaines de personnes qui, pour quelques heures, ne partagent presque rien d'autre que la décision d'être éveillées pour cet instant.
Cette montagne porte plusieurs noms — mont Sinaï, Jebel Musa, Gabal Musa, « la montagne de Moïse » — et porte un poids bien supérieur à son modeste sommet de 2 285 mètres. La tradition veut que ce soit ici que Moïse ait reçu les Dix Commandements, une affirmation qui fait de ce même lopin de granit une terre sacrée simultanément pour le judaïsme, le christianisme et l'islam. À son pied se trouve le monastère Sainte-Catherine, l'un des plus anciens monastères chrétiens habités en permanence sur Terre. Peu d'endroits concentrent autant d'histoire superposée dans un seul lever de soleil.
Deux chemins, un seul sommet
Il existe deux voies officielles pour gravir le mont Sinaï, et la plupart des gens n'en empruntent qu'une seule. Le chemin des Chameaux (Siket El Bashait) est l'option la plus longue et la plus douce — environ 7,5 kilomètres de lacets que les chameaux peuvent parcourir avec un cavalier, montant régulièrement avant de se resserrer en plusieurs centaines de marches de pierre pour l'ultime effort vers le sommet. La plupart des randonneurs le parcourent en deux à trois heures. L'Escalier de la Pénitence (Siket El Tarabea) est l'autre itinéraire : un escalier direct et exigeant de plus de 3 750 marches de pierre, taillé il y a des siècles par un moine en acte de pénitence, dit-on, une marche à la fois. Une personne en forme et déterminée peut le gravir en moins d'une heure, les autres mettront nettement plus de temps.
Les deux chemins se rejoignent sur un plateau en contrebas de l'ascension finale, connu sous le nom de Bassin d'Élie, où un cyprès vieux de cinq cents ans marque l'endroit que la tradition associe à la rencontre du prophète Élie avec Dieu. De là, une section commune d'escaliers de pierre — raide, irrégulière et froide même en été — mène jusqu'au sommet rocheux à ciel ouvert. La plupart des circuits organisés empruntent le chemin des Chameaux à la montée, car le faire dans l'obscurité est bien plus sûr que l'escalier abrupt, et proposent l'Escalier de la Pénitence pour la descente à ceux qui souhaitent une expérience différente sur le chemin du retour.
Pourquoi grimper dans le noir
Ce choix d'horaire n'est pas tant esthétique que pratique, habillé d'une dimension spirituelle. Grimper de nuit permet d'éviter entièrement la chaleur diurne implacable du Sinaï, et atteindre le sommet à 2 285 mètres pour le lever du soleil signifie voir le soleil se lever sur les chaînes montagneuses accidentées et superposées de la péninsule du Sinaï plutôt que sur un désert plat — un type de lever de soleil réellement différent de ce que la plupart des gens ont déjà vu, avec des lignes de crête s'empilant au loin dans des teintes de plus en plus profondes de rouille et de violet avant que la lumière n'éclate pleinement.
La plupart des départs guidés quittent la ville de Sainte-Catherine entre minuit et 2 heures du matin, calculés pour que l'ascension dure environ deux heures et demie à trois heures et arrive avec assez de marge pour trouver une place parmi les rochers avant que le ciel ne change réellement. Les températures au sommet avant l'aube peuvent approcher le point de congélation même si le sol du désert en contrebas était brûlant la veille — c'est le détail que les primo-grimpeurs sous-estiment le plus souvent : les couches de vêtements comptent ici autant que l'eau.
Faites l'ascension vous-même
Lire la description du lever du soleil depuis le sommet du mont Sinaï et se tenir réellement sur ce sommet pour l'observer sont deux expériences entièrement différentes. Ce circuit d'Egypt Sun Travel prend en charge la logistique nocturne, le guide bédouin et la visite du monastère Sainte-Catherine qui suit, pour qu'il ne vous reste plus qu'à marcher.
Le monastère qui n'a jamais fermé
Le monastère Sainte-Catherine se dresse au pied de la montagne, construit sur ordre de l'empereur byzantin Justinien Ier et achevé vers 530 après J.-C. — ce qui en fait l'un des plus anciens monastères chrétiens habités en permanence au monde, avec des moines vivant et priant derrière ses murs de granit fortifiés depuis près de quinze siècles sans interruption. Le monastère enserre le site traditionnel du Buisson Ardent, l'arbuste que la tradition identifie comme celui que Moïse rencontra alors qu'il gardait le troupeau de son beau-père — les visiteurs peuvent encore voir une ronce poussant contre le mur de la chapelle, descendue, selon la tradition locale, de l'original.
Entre ces murs se trouve quelque chose d'encore plus extraordinaire pour les historiens : une bibliothèque en activité conservant plus de 3 300 manuscrits anciens, dépassée en importance uniquement par la collection du Vatican. Parmi ses fonds figurent des portions du Codex Sinaiticus, l'une des plus anciennes copies manuscrites conservées de la Bible chrétienne, et l'Achtiname de Mahomet, un document traditionnellement compris comme une charte de protection accordée au monastère par le Prophète Mahomet lui-même — un détail qui illustre, mieux que presque tout le reste ici, comment ce seul site a réussi à compter pour trois religions différentes depuis plus d'un millénaire.
Une terre sacrée, partagée en trois
Il vaut la peine de s'arrêter sur ce qui rend cette montagne si inhabituelle : très peu d'endroits sur la planète portent une signification religieuse ininterrompue à la fois pour le judaïsme, le christianisme et l'islam. Pour la tradition juive, c'est le site de la révélation au Sinaï, où l'alliance fut donnée. Pour les chrétiens, elle est liée au Buisson Ardent et à des siècles de vie monastique construite autour de la préservation de ce souvenir. Pour l'islam, le mont Sinaï (Tur Sayna) est directement nommé dans le Coran, et la montagne comme le monastère portent des protections documentées remontant aux premières années de l'histoire islamique.
Rien de tout cela n'exige du visiteur qu'il adhère à une croyance particulière pour en ressentir le poids. Voir plusieurs centaines d'inconnus gravir le même sentier de montagne obscur pour le même lever de soleil, pour des raisons allant de la ferveur religieuse à la simple curiosité, a une façon d'aplanir ces différences en quelque chose de plus universel — une reconnaissance partagée, ne serait-ce que pour une matinée, que certains lieux comptent simplement plus que d'autres.
Partie d'un voyage plus vaste
La descente, en plein jour, révèle un paysage que l'ascension nocturne avait dissimulé — des pics de granit brut, des campements bédouins nichés dans les replis de la roche, et les murs pâles du monastère grandissant à mesure qu'on s'en approche. La plupart des visites se terminent par une marche à travers Sainte-Catherine elle-même, un contraste tranquille, presque déroutant, après l'effort physique et l'intensité émotionnelle du sommet quelques heures plus tôt.
Le mont Sinaï et le monastère Sainte-Catherine se tiennent un peu à l'écart de l'itinéraire égyptien le plus familier des pyramides et des croisières sur le Nil, et cette distance même explique en partie pourquoi l'expérience marque si différemment. C'est moins un monument à regarder qu'une expérience à traverser — et pour un pays bâti sur des strates d'histoire, c'est l'un des rares endroits où cette histoire semble encore, authentiquement, continuellement vivante.
