Pregunte quién construyó las pirámides y la respuesta instintiva menciona esclavos: masas azotadas arrastrando piedra bajo el sol, una escena moldeada por Hollywood y por antiguas lecturas de la Biblia. Es uno de los malentendidos más persistentes de la historia popular, y las pruebas excavadas en Guiza desde finales de los años ochenta no lo respaldan.
Lo que salió del suelo fue un asentamiento planificado con panaderías, cervecerías y galerías-dormitorio, una necrópolis de los propios constructores y, desde la costa del Mar Rojo, el diario de un hombre que transportaba piedra a la Gran Pirámide. Juntos describen una mano de obra gestionada por el Estado, no un campo de prisioneros.
¿De dónde viene el mito de los esclavos?
La fuente principal es Heródoto, el historiador griego que visitó Egipto hacia 450 a. C., unos dos mil años después de la Gran Pirámide. Anotó lo que le contaron: 100 000 hombres trabajaron por turnos durante veinte años, y Keops obligó a todos los egipcios a trabajar. Diodoro Sículo, en el siglo I a. C., dio cifras aún mayores, más de 350 000. Ambos repetían relatos muy posteriores a los hechos.
La Biblia reforzó la imagen. El libro del Éxodo dice que los hebreos construyeron para el faraón las ciudades-almacén de Pitón y Ramsés. No menciona pirámides, y el marco tradicional es el siglo XIII a. C., más de mil años después de Guiza. Lectores posteriores unieron ambos relatos, y las películas del siglo XX dieron a la imagen su forma familiar.
La arqueología ha tenido dos mil años más que Heródoto para buscar, y lo que encontró se describe a continuación.
¿Cómo se descubrió la ciudad obrera?
El asentamiento conocido como la Ciudad Perdida de los Constructores de las Pirámides, o por su nombre arqueológico Heit el-Ghurab («Muro del Cuervo»), fue identificado desde 1988 por el arqueólogo estadounidense Mark Lehner, con las autoridades egipcias de antigüedades y la organización que fundó después, Ancient Egypt Research Associates (AERA). Se encuentra al sur de la Esfinge, en el sureste de la meseta.
Otro descubrimiento distinto siguió en 1990. Según el relato habitual, el caballo de un turista tropezó con un muro de adobe, lo que llevó a Zahi Hawass, entonces responsable de las antigüedades de Guiza, a investigar. Encontró una necrópolis de tumbas modestas pero formales para quienes hacían el trabajo físico, en la ladera junto a la ciudad. Juntas, ciudad y necrópolis muestran una mano de obra con un lugar donde vivir y un lugar donde ser enterrada.
Descubre dónde vivían y trabajaban
Las pirámides que levantaron estos obreros, la meseta donde trabajaron y la zona de la ciudad obrera y la necrópolis forman parte de una jornada bien planificada en Guiza. Un guía egiptólogo autorizado puede señalar dónde ocurrió esta historia e indicar qué está abierto actualmente.
¿Qué había en la ciudad obrera y de cuándo es?
Aquí importa la precisión de las fechas. El asentamiento principal de Heit el-Ghurab corresponde a los reinados de Kefrén y Micerino, constructores de la segunda y tercera pirámide, a mediados de la dinastía IV. El Ministerio de Turismo y Antigüedades señala que un asentamiento más antiguo debajo podría datar de Keops. La ciudad no es, pues, simplemente el campamento de los obreros de la Gran Pirámide, aunque existía el mismo sistema de organización.
La ciudad tenía casas, almacenes, calles principales, un edificio administrativo real y varias enormes galerías que probablemente servían de barracones. Grandes panaderías producían pan en cantidades que implican una producción de alimentos centralizada por el Estado; se hallaron miles de moldes de pan de cerámica. Junto a ellas había cervecerías, porque la cerveza era un alimento básico, fuente de calorías para quienes hacían trabajo pesado.
Las afirmaciones de que el sitio tenía un hospital no están respaldadas por el registro de excavación: lo que tenemos son pruebas óseas de tratamiento, descritas más abajo. La ciudad muestra una infraestructura a escala industrial y un Estado capaz de alimentar, alojar y organizar a miles de personas.
¿Qué comían los constructores de las pirámides?
Los huesos de animales del asentamiento muestran que los obreros comían regularmente vacuno, además de oveja y cabra, y en algunos análisis cortes selectos y no restos. Pescado, pan y cerveza completaban una dieta sustanciosa y constante para los estándares del mundo antiguo.
Producirla exigía una cadena de suministro mucho más allá de la meseta: cereales de las granjas del valle del Nilo, ganado traído de los pastos y una administración para registrar y repartir todo. Parece el abastecimiento de una mano de obra valorada, no raciones de esclavos.
¿Dónde se enterraba a los constructores de las pirámides?
La excavación de la necrópolis obrera por Hawass en los años noventa aportó algunas de las pruebas más sólidas contra la tesis esclavista. Las tumbas son modestas frente a las mastabas de los nobles cercanos, pero son enterramientos formales y deliberados con ajuar funerario, no fosas comunes. Algunas tumbas nombran a sus ocupantes y les dan títulos como capataz.
Las cuadrillas de trabajo dejaron nombres pintados en la piedra de las propias pirámides, entre ellos «Amigos de Keops» y «Borrachos de Micerino», lo que sugiere orgullo de equipo más que desesperación. En la creencia egipcia ser enterrado cerca del monumento del rey era un privilegio, y cuesta imaginar que se concediera a cautivos esclavizados.
¿Recibían atención médica los constructores de las pirámides?
Los esqueletos de la necrópolis muestran fracturas curadas, reducidas y dejadas consolidar, y amputaciones de las que la persona sobrevivió claramente años. La propia descripción del sitio por el ministerio dice que los obreros recibían muy buena atención médica.
A un amo de esclavos normalmente le interesaría poco un obrero herido sin más valor laboral. Tratamiento, convalecencia y un entierro adecuado apuntan en cambio a un sistema que valoraba a sus trabajadores, hace casi 4500 años.
¿Qué revela el diario de Merer sobre la Gran Pirámide?
En 2013 un equipo francés dirigido por Pierre Tallet y Gregory Marouard halló papiros en Uadi el-Jarf, un antiguo puerto de la costa del Mar Rojo. Son los papiros con texto más antiguos conocidos, y las piezas mejor conservadas forman el diario de un inspector llamado Merer, fechado hacia el año 26 de Keops, en torno a 2560 a. C.
Merer dirigía una cuadrilla de unos cuarenta hombres que transportaban en barco bloques de caliza blanca desde las canteras de Tura, frente a Guiza en el Nilo, hasta la obra, unos 200 bloques al mes en los periodos cubiertos. El texto menciona a Anjhaf, medio hermano de Keops y responsable de las obras del rey, y una base administrativa llamada Ro-She Keops, y da el nombre original de la Gran Pirámide, Ajet-Jufu, «Horizonte de Keops».
Es el testimonio directo más antiguo de la construcción de la pirámide, y muestra una obra gestionada con calendarios y funcionarios. Parte de los papiros se exhibe en El Cairo. Barcos como el descrito en nuestra guía de la barca solar de Keops pertenecen al mismo mundo fluvial.
¿Cuántas personas construyeron las pirámides?
Los arqueólogos actuales sugieren una mano de obra compuesta sobre todo por ciudadanos egipcios que realizaban trabajo rotatorio, un deber cívico hacia el Estado, junto a artesanos, canteros e ingenieros cualificados permanentes. Mark Lehner ha estimado unos 20 000 a 25 000 obreros a la vez, incluidos oficios de apoyo como panaderos y cerveceros, y otros estudiosos dan cifras similares. Son estimaciones, no recuentos.
Una rotación por turnos, quizá de unos tres meses, es plausible y encaja con el calendario del Nilo, con campesinos disponibles cuando los campos estaban inundados. Los 100 000 de Heródoto y los más de 350 000 de Diodoro no los respaldan los restos del asentamiento, que no habría podido alimentar tales cifras.
¿Cómo se construyeron las pirámides?
La mayor parte de la caliza procedía de canteras de la propia meseta. La caliza blanca más fina de Tura para el revestimiento se traía en barco, como muestra el diario de Merer, y el granito de la cámara funeraria de la Gran Pirámide bajaba de Asuán por el río. Los obreros usaban herramientas de cobre, trineos de madera y palancas, y una pintura mural de la tumba de Djehutihotep, mucho más tardía, muestra un trineo deslizándose sobre arena mojada.
Cómo se elevaban exactamente los bloques sigue debatiéndose; se han propuesto rampas rectas, en zigzag e interiores. Lo que las pruebas muestran es el lado humano: planificación, abastecimiento y una gran mano de obra formada. Para los monumentos, véase la guía general de la meseta de Guiza.
¿Se puede visitar el poblado de los constructores de las pirámides?
El Ministerio de Turismo y Antigüedades incluye la Ciudad obrera y necrópolis entre los sitios de Guiza, abierta a diario y cubierta por una entrada de zona de la meseta, en el sureste de la meseta. Sin embargo, partes de la zona son o fueron terreno de excavación, y lo que los visitantes pueden visitar ha variado; pregunte a su guía o confirme el mismo día.
Lo que siempre puede verse es la propia meseta: la piedra, las canteras y el entorno portuario que explican la logística. Menfis, capital administrativa que dirigía la operación, y la pirámide escalonada de Saqqara, anterior a Guiza, están ambas a poca distancia en coche hacia el sur. Véase Menfis para la primera.
Preguntas frecuentes
¿Quién construyó las pirámides de Guiza?
Obreros egipcios: un núcleo de constructores cualificados permanentes y una mano de obra más amplia, rotatoria, procedente de todo el país. Estaban organizados por el Estado, alojados, alimentados y enterrados cerca de las pirámides, lo que no corresponde a cautivos esclavizados.
¿Las construyeron esclavos?
Las pruebas dicen que no. La ciudad obrera, su abastecimiento, la necrópolis junto a las pirámides y el diario de un funcionario llamado Merer apuntan a un trabajo organizado por el Estado. El antiguo Egipto conocía formas de servidumbre, pero no fueron ellas las que levantaron las pirámides de Guiza.
¿Cuántas personas construyeron la Gran Pirámide?
Mark Lehner estima unos 20 000 a 25 000 obreros a la vez. Heródoto hablaba de 100 000 y Diodoro Sículo de más de 350 000, pero escribieron unos 2000 años después y sus cifras se consideran infladas.
¿De dónde viene el mito de los esclavos?
Sobre todo de Heródoto, que hacia 450 a. C. oyó un relato de trabajo forzado, y de lecturas posteriores del Éxodo bíblico, donde los hebreos construyen ciudades-almacén y no pirámides. El cine y los libros populares fijaron la imagen.
¿Se puede visitar el poblado de los constructores de las pirámides?
El Ministerio de Turismo y Antigüedades incluye la Ciudad obrera y necrópolis como sitio visitable con la entrada de la meseta de Guiza, pero el acceso a las zonas excavadas ha variado. Pregunte a un guía o confirme en el lugar antes de planificar.
