Parmi la soixantaine de tombes numérotées creusées dans la Vallée des Rois, égyptologues et guides touristiques tendent à distinguer l'une d'elles comme la plus impressionnante d'un point de vue purement décoratif : KV17, la tombe de Séthi I. Ce n'est pas la tombe la plus célèbre auprès des touristes, un titre que la petite chambre de Toutânkhamon détient pour des raisons historiques plutôt que visuelles, mais parmi les spécialistes, elle est souvent décrite comme le plus bel exemple survivant de décoration funéraire du Nouvel Empire.
Ce guide se concentre spécifiquement sur ce qui distingue KV17 : son échelle, sa décoration, l'histoire inhabituelle de sa découverte, et les complications d'accès qui l'entourent depuis des décennies. Pour la logistique des billets et un aperçu de la vallée dans son ensemble, voir notre guide de la Vallée des Rois.
Qu'est-ce qui rend la tombe de Séthi I la plus richement décorée de la vallée ?
KV17 est couramment citée à environ 137 mètres de longueur, parmi les plus longues tombes creusées dans la vallée, descendant à travers une séquence de corridors, de salles à piliers et de chambres latérales jusqu'à une chambre funéraire voûtée profondément ancrée dans la roche. D'anciennes sources la qualifiaient parfois carrément de tombe la plus longue de la vallée ; cette affirmation a depuis été compliquée par la redécouverte de KV5, une tombe bien plus vaste construite pour les fils de Ramsès II, de sorte qu'il est plus prudent de décrire KV17 comme parmi les plus longues et les plus profondes plutôt que de détenir le record à elle seule.
Ce qui la distingue tient moins à la longueur elle-même qu'à l'intégralité de sa décoration. De nombreuses tombes royales de la vallée n'ont une décoration entièrement peinte que dans la chambre funéraire, les corridors restant partiellement inachevés, car les travaux de décoration s'arrêtaient parfois à la mort du pharaon avant l'achèvement de la tombe. KV17 est inhabituelle en ce qu'elle présente un relief finement sculpté, peint par la suite, courant sur presque toute la séquence des salles, ce qui explique pourquoi les égyptologues la classent systématiquement parmi les meilleurs exemples conservés d'art funéraire du Nouvel Empire dans toute la vallée.
Qui a découvert KV17, et comment Giovanni Belzoni l'a-t-il trouvée ?
L'explorateur italien Giovanni Battista Belzoni, ancien homme fort de cirque devenu fouilleur travaillant pour le compte du consul britannique Henry Salt, a découvert la tombe le 16 octobre 1817. C'était l'une des nombreuses découvertes majeures que Belzoni fit en Égypte durant une période courte et intense, et elle demeure la découverte la plus associée à son nom.
Les méthodes de fouille de Belzoni étaient rudimentaires selon les normes modernes ; lui et ses contemporains travaillaient des décennies avant que l'archéologie ne devienne une discipline scientifique rigoureuse, et certaines de ses pratiques de documentation et de retrait d'artefacts ne seraient pas considérées comme acceptables aujourd'hui. Néanmoins, ses empreintes détaillées sur papier ciré et ses copies à l'aquarelle des reliefs de la tombe, réalisées avant d'autres dommages et le passage de deux siècles supplémentaires, demeurent une source précieuse pour les égyptologues étudiant l'apparence originale de la décoration.
Explorez la Vallée des Rois avec un égyptologue
Un guide agréé peut confirmer quelles tombes, y compris KV17, sont ouvertes et accessibles par billet le jour de votre visite, et vous aider à bien choisir parmi elles.
Pourquoi KV17 est-elle aussi connue comme la « tombe d'Apis » ou la « tombe de Belzoni » ?
Les premiers visiteurs et fouilleurs désignaient parfois KV17 comme la tombe d'Apis, un surnom qui a perduré après la découverte d'un taureau momifié dans l'une de ses chambres latérales. Le taureau fut associé, au moins par les premiers interprètes, au culte d'Apis, le culte du taureau sacré centré à Memphis, bien que l'opinion égyptologique ultérieure sur la manière exacte dont cette découverte se rapporte à l'enterrement même de Séthi I ait varié, et elle doit être traitée comme un détail intéressant de l'histoire de la tombe plutôt qu'un fait établi sur sa finalité d'origine.
Le surnom alternatif, tombe de Belzoni, est plus simple : les visiteurs européens du XIXe siècle nommaient fréquemment les tombes d'après leur découvreur plutôt que leur occupant royal, une convention qui s'est largement effacée à mesure que l'égyptologie est devenue plus rigoureuse, mais qui réapparaît encore dans d'anciens récits de voyage et étiquettes de musée faisant référence à KV17.
Qu'y a-t-il de remarquable dans le plafond voûté et la décoration astronomique de la tombe ?
La chambre funéraire est coiffée d'un plafond de pierre voûté, une technique de construction que les égyptologues considèrent inhabituelle pour son époque, et le plafond porte une décoration astronomique peinte représentant des constellations et le ciel nocturne, un motif retrouvé dans plusieurs tombes royales du Nouvel Empire qui présentent le voyage du roi dans l'au-delà en termes cosmiques. Les détails iconographiques exacts sont encore étudiés et débattus par les spécialistes, les voyageurs devraient donc traiter les descriptions du « plafond astronomique » comme une caractéristique générale de ce style de chambre funéraire royale plutôt qu'un design unique et universellement établi.
Combinée au relief en creux sculpté ailleurs dans la tombe, la décoration de la chambre funéraire est souvent citée comme le point culminant de toute la visite, les fois où la tombe est ouverte et qu'un visiteur peut y accéder. C'est aussi la partie de la tombe la plus sensible à l'humidité et au passage des visiteurs, ce qui explique en partie pourquoi l'accès à KV17 est géré plus prudemment que la plupart des autres tombes de la vallée.
Où se trouve le sarcophage de Séthi I aujourd'hui, et pourquoi n'est-il pas dans la tombe ?
Belzoni a retiré le sarcophage en calcite finement sculpté de Séthi I de la tombe peu après sa découverte. Il est finalement entré dans la collection de l'architecte anglais Sir John Soane, et il demeure aujourd'hui exposé au Sir John Soane's Museum à Londres plutôt qu'en Égypte, l'un des nombreux artefacts égyptiens antiques importants ayant quitté le pays durant l'ère des fouilles du XIXe siècle.
Les visiteurs qui parcourent aujourd'hui la chambre funéraire vide voient donc l'espace où se trouvait autrefois le sarcophage plutôt que l'objet lui-même, un détail qu'il vaut mieux connaître à l'avance afin que l'état actuellement dépouillé de la chambre ne soit pas une surprise après avoir lu la description de sa décoration élaborée.
Pourquoi KV17 comporte-t-elle souvent un accès restreint ou un supplément, et comment s'organiser ?
Contrairement au billet standard de la Vallée des Rois, qui couvre l'entrée à trois tombes au choix parmi la liste ouverte du jour, KV17 n'a à diverses périodes été vendue que comme billet supplémentaire séparé, sensiblement plus coûteux, rapporté ces dernières années à environ 1 800 à 2 000 EGP, et elle a aussi été fermée au public entièrement pendant de longues périodes pour des raisons de conservation et de structure, y compris des inquiétudes sur la stabilité de ses passages les plus profonds. Le prix comme le statut ouvert ou fermé peuvent changer, et changent effectivement, sans grand préavis.
C'est pourquoi le conseil de planification le plus utile est simplement de ne pas présumer que KV17 sera disponible ou abordable le jour J. Vérifiez son statut actuel, les exigences de billet et le prix au guichet officiel ou via le site du ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités avant de construire une visite autour d'elle, et gardez une tombe de secours en tête parmi le billet standard à trois tombes. Pour voir comment KV17 s'intègre dans une journée plus large dans la vallée, incluant la rotation d'accès aux tombes et comment y arriver, voir notre guide de la Vallée des Rois ; pour une comparaison avec l'autre tombe célèbre et à billet séparé de la vallée, voir notre guide de la tombe de Toutânkhamon. Beaucoup de visiteurs combinent une matinée sur la rive ouest couvrant la vallée avec un après-midi au temple d'Hatchepsout.
Questions fréquentes
La tombe de Séthi I est-elle ouverte aux visiteurs actuellement ?
Cela varie. KV17 a été fermée pour restauration à diverses périodes et, lorsqu'elle est ouverte, a souvent nécessité un billet séparé en plus de l'entrée standard à trois tombes. Vérifiez l'accès actuel au guichet ou sur le site officiel du ministère avant votre visite.
Pourquoi KV17 est-elle considérée comme la tombe la plus richement décorée de la vallée ?
Contrairement à de nombreuses tombes royales où la décoration n'est complète que dans la chambre funéraire, KV17 présente un relief finement sculpté et peint sur presque toute sa longueur, une intégralité que les égyptologues trouvent rarement ailleurs dans la vallée.
Qui a trouvé la tombe de Séthi I, et quand ?
L'explorateur italien Giovanni Belzoni l'a découverte le 16 octobre 1817, l'une des nombreuses découvertes majeures qu'il fit en Égypte durant cette période.
Le sarcophage de Séthi I se trouve-t-il dans la tombe ?
Non. Belzoni l'a retiré peu après la découverte, et il se trouve aujourd'hui au Sir John Soane's Museum à Londres ; la chambre funéraire que voient les visiteurs aujourd'hui est dépourvue du sarcophage lui-même.
KV17 est-elle la même chose que la Vallée des Rois en général ?
Non, KV17 est une tombe spécifique au sein de la Vallée des Rois, qui compte environ soixante tombes numérotées en tout. Voir notre guide de la Vallée des Rois pour le site dans son ensemble.
