Depuis presque n'importe où dans le centre du Caire, une silhouette reste constante sur l'horizon : une forteresse sur une colline couronnée d'un ensemble de dômes et de deux minarets, illuminée à la tombée de la nuit. La plupart des gens qui la photographient la connaissent comme "la Citadelle", et la plupart regardent en réalité la mosquée de Muhammad Ali, le seul bâtiment à l'intérieur d'un complexe médiéval bien plus vaste qui domine la vue. La forteresse derrière elle est plus ancienne, plus grande, et sans doute plus importante historiquement que la mosquée qui capte le plus l'attention.
Ce guide distingue les deux, explique qui a réellement construit la Citadelle et pourquoi, ce que les dirigeants y ont ajouté au fil des siècles, et ce qui vaut la peine d'être vu une fois à l'intérieur des murs.
Qui a construit la Citadelle du Caire, et quand ?
La Citadelle fut entamée en 1176 par Salah ad-Din (Saladin), le chef militaire d'origine kurde qui venait de mettre fin au pouvoir fatimide en Égypte et défendait désormais le pays contre une menace croisée renouvelée venue du Levant. Son plan était ambitieux : un seul mur fortifié enfermant à la fois Le Caire et l'ancienne ville de Fustat au sud, avec une citadelle sur un éperon des collines du Mokattam comme noyau défensif et administratif de tout le système.
La construction se poursuivit pendant des années après la mort de Saladin en 1193, et le mur d'enceinte qu'il avait envisagé aurait encore été étendu des décennies plus tard, dans les années 1230, sous ses successeurs ayyoubides. La Citadelle elle-même, cependant, était fonctionnelle et occupée bien avant l'achèvement du projet de mur plus large, ce qui est typique des projets de fortification médiévale de cette ampleur : le bastion central venait d'abord, les défenses de liaison étant ajoutées progressivement par la suite.
Pourquoi Saladin l'a-t-il construite à cet endroit précis ?
Le site se trouve sur un éperon rocheux des collines du Mokattam, surplombant à la fois Le Caire au nord et Fustat au sud, une position qui permettait à une garnison de surveiller et défendre les deux villes à la fois plutôt que de diviser les forces entre deux forteresses distinctes. La hauteur et la visibilité comptaient autant que les murs de pierre ; depuis cette élévation, les forces qui approchaient pouvaient être vues et évaluées longtemps avant d'atteindre la ville.
Le moment choisi compte aussi. La carrière militaire plus large de Saladin fut définie par des campagnes contre les États croisés le long de la côte orientale de la Méditerranée, et un siège de pouvoir fortifié et surélevé dans la région de la capitale égyptienne était une réponse directe au risque qu'une force croisée puisse un jour menacer Le Caire lui-même, non un geste défensif abstrait.
Associez la Citadelle au reste du Caire historique
Voyez la Citadelle, le Musée égyptien et le bazar Khan El-Khalili en une seule journée bien planifiée à travers l'histoire stratifiée du Caire.
Pendant combien de temps la Citadelle a-t-elle vraiment gouverné l'Égypte ?
Pendant une durée remarquablement longue. De la période ayyoubide au sultanat mamelouk puis sous la domination ottomane, la Citadelle fonctionna comme siège du gouvernement égyptien et résidence de ses dirigeants pendant environ 700 ans, une continuité que très peu de forteresses dans le monde peuvent égaler. Chaque ère de pouvoir laissa ses propres palais, mosquées et bâtiments administratifs à l'intérieur des murs, dont plusieurs furent plus tard démolis ou reconstruits par des dirigeants ultérieurs.
Cette longue période comme centre du pouvoir prit fin par étapes au XIXe siècle. Muhammad Ali Pacha commença à remodeler significativement le complexe à partir de 1828, et le siège du gouvernement égyptien quitta définitivement la Citadelle lorsque le khédive Ismail s'installa dans le palais d'Abdine nouvellement construit dans les années 1860, clôturant près de sept siècles de pouvoir continu depuis cette colline.
La mosquée de Muhammad Ali est-elle la même chose que la Citadelle ?
Non, et c'est le point de confusion le plus courant à propos du site. La Citadelle est l'ensemble du complexe fortifié : murs, portes, plusieurs mosquées, palais et musées répartis sur une vaste enceinte au sommet de la colline. La mosquée de Muhammad Ali n'est qu'un seul bâtiment à l'intérieur de ce complexe, commandée par le dirigeant d'époque ottomane Muhammad Ali Pacha et construite entre environ 1830 et 1848, la décoration se serait poursuivie jusque dans les années 1850.
C'est cependant le bâtiment dont la plupart des visiteurs se souviennent réellement, car son dôme central élancé et ses deux minarets, construits dans un style impérial ottoman vaguement inspiré des grandes mosquées d'Istanbul, créent la silhouette instantanément reconnaissable de la Citadelle sur l'horizon. Localement, on l'appelle aussi parfois la mosquée d'Albâtre, pour le revêtement de pierre pâle couvrant ses murs intérieurs inférieurs.
Que trouve-t-on d'autre à l'intérieur des murs de la Citadelle ?
Au-delà de la mosquée de Muhammad Ali, le complexe abrite la plus ancienne mosquée d'An-Nasir Muhammad, une structure mamelouke du XIVe siècle aux fleurons de minaret torsadés distinctifs, ainsi que le Musée militaire national, le Musée de la police et le Musée des calèches, chacun occupant un ancien palais ou bâtiment administratif de différentes périodes de la longue histoire de la Citadelle.
De larges terrasses le long du bord du complexe offrent certaines des meilleures vues panoramiques disponibles n'importe où au Caire, englobant la vieille ville, le Nil, et par temps clair le plateau de Gizeh au loin, une récompense raisonnable après les cours en pierre inégales et la montée depuis l'entrée. La lumière de fin d'après-midi convient généralement le mieux pour photographier l'horizon depuis ici.
Que devez-vous savoir avant de visiter ?
Une tenue modeste couvrant épaules et genoux est attendue à l'intérieur de toutes les mosquées, et on retire ses chaussures avant d'entrer dans toute salle de prière. Le complexe s'étend sur un site vraiment vaste au sommet d'une colline, des chaussures confortables comptent donc plus ici que dans beaucoup d'autres monuments du Caire, et l'ombre est limitée sur une grande partie des terrasses et cours ouvertes.
La plupart des visiteurs combinent la Citadelle avec un arrêt au bazar Khan El-Khalili ou au plus vaste quartier du patrimoine du Caire islamique le même jour, puisque les trois se trouvent à une distance en voiture raisonnablement courte l'un de l'autre dans la partie sud, plus ancienne, de la ville. Prévoyez au moins deux à trois heures pour un tour raisonnablement complet du complexe.
La Citadelle du Caire vaut-elle la visite ?
Oui, pour son histoire stratifiée seule : une forteresse médiévale construite contre une menace militaire réelle, près de sept siècles comme véritable siège d'un gouvernement, et une mosquée du XIXe siècle assez saisissante pour définir l'horizon de toute une ville, tout cela à l'intérieur d'un seul ensemble de murs. Peu de sites uniques en Égypte réunissent autant d'époques distinctes.
Venez avec la distinction entre la Citadelle et la mosquée déjà claire, et la visite ressemble moins à un seul site qu'à une marche à travers plusieurs chapitres distincts de l'histoire du Caire empilés sur la même colline.
Questions fréquentes
"La Citadelle" est-elle la même chose que la mosquée de Muhammad Ali ?
Non. La Citadelle est l'ensemble du complexe fortifié au sommet de la colline construit à partir de 1176 ; la mosquée de Muhammad Ali est un seul bâtiment du XIXe siècle à l'intérieur, celui que la plupart des gens reconnaissent réellement sur l'horizon du Caire.
Qui a construit la Citadelle du Caire, et pourquoi ?
Salah ad-Din (Saladin) entama la construction en 1176, principalement pour défendre Le Caire et Fustat contre la menace d'une attaque croisée et pour unir les deux villes dans un seul système fortifié.
Pendant combien de temps la Citadelle a-t-elle été le siège du gouvernement égyptien ?
Environ 700 ans, de la période ayyoubide aux époques mamelouke et ottomane, jusqu'à ce que le khédive Ismail transfère le siège du gouvernement égyptien au palais d'Abdine dans les années 1860.
Que peut-on voir d'autre à l'intérieur de la Citadelle en dehors de la mosquée de Muhammad Ali ?
La mosquée d'An-Nasir Muhammad du XIVe siècle, le Musée militaire national, le Musée de la police, le Musée des calèches, et de larges terrasses offrant des vues panoramiques sur Le Caire.
Une tenue modeste est-elle exigée à la Citadelle du Caire ?
Oui, à l'intérieur de toutes les mosquées ; épaules et genoux doivent être couverts, et on retire ses chaussures avant d'entrer dans une salle de prière.
