Da quasi ogni punto del centro del Cairo, una sagoma sullo skyline resta costante: una fortezza in cima a una collina coronata da un gruppo di cupole e due minareti, illuminata dopo il tramonto. La maggior parte di chi la fotografa la conosce come "la Cittadella", e la maggior parte in realtà guarda la moschea di Muhammad Ali, l'unico edificio all'interno di un complesso medievale molto più ampio che per caso domina la vista. La fortezza dietro di essa è più antica, più grande e probabilmente più significativa storicamente della moschea che riceve la maggior parte dell'attenzione.
Questa guida separa le due cose, illustra chi costruì davvero la Cittadella e perché, cosa vi aggiunsero i governanti nel corso dei secoli, e cosa vale la pena vedere una volta dentro le mura.
Chi costruì la Cittadella del Cairo, e quando?
La Cittadella fu iniziata nel 1176 da Salah ad-Din (Saladino), il condottiero di origine curda che aveva recentemente posto fine al governo fatimide in Egitto e ora lo difendeva da una rinnovata minaccia crociata proveniente dal Levante. Il suo piano era ambizioso: un'unica cinta fortificata che racchiudesse sia il Cairo che la più antica città di Fustat a sud, con una cittadella su uno sperone delle colline del Muqattam come nucleo difensivo e amministrativo di tutto il sistema.
La costruzione continuò per anni dopo la morte di Saladino nel 1193, e la cinta muraria che aveva immaginato sarebbe stata ancora estesa decenni dopo, negli anni 1230, sotto i suoi successori ayyubidi. La Cittadella stessa, tuttavia, era funzionale e abitata ben prima che il più ampio progetto della cinta fosse completato, cosa tipica dei progetti di fortificazione medievale di questa portata: la roccaforte centrale veniva prima, con le difese di collegamento completate gradualmente in seguito.
Perché Saladino la costruì esattamente in quel punto?
Il sito si trova su uno sperone roccioso delle colline del Muqattam, con vista sia sul Cairo a nord che su Fustat a sud, una posizione che permetteva a una guarnigione di vigilare e difendere entrambe le città contemporaneamente invece di dividere le forze tra due roccaforti separate. L'altezza e la visibilità contavano quanto le mura di pietra; da questa altitudine, le forze in avvicinamento potevano essere viste e valutate molto prima di raggiungere la città.
Anche il momento scelto conta. La più ampia carriera militare di Saladino fu definita da campagne contro gli stati crociati lungo la costa orientale del Mediterraneo, e una sede di potere fortificata ed elevata nella regione della capitale egiziana era una risposta diretta al rischio che una forza crociata potesse un giorno minacciare il Cairo stesso, non un gesto difensivo astratto.
Abbinate la Cittadella al resto del Cairo storico
Vedete la Cittadella, il Museo Egizio e il bazar Khan el-Khalili in un unico giorno ben pianificato attraverso la storia stratificata del Cairo.
Per quanto tempo la Cittadella ha davvero governato l'Egitto?
Per un periodo notevolmente lungo. Dal periodo ayyubide, attraverso il sultanato mammalucco e fino al dominio ottomano, la Cittadella funzionò come sede del governo egiziano e residenza dei suoi governanti per circa 700 anni, una continuità che pochissime fortezze al mondo possono vantare. Ogni epoca di governo lasciò i propri palazzi, moschee ed edifici amministrativi dentro le mura, diversi dei quali furono poi demoliti o ricostruiti da governanti successivi.
Quel lungo periodo come centro del potere terminò a fasi durante il XIX secolo. Muhammad Ali Pascià iniziò a rimodellare significativamente il complesso a partire dal 1828, e la sede del governo egiziano si trasferì definitivamente fuori dalla Cittadella quando il chedivè Ismail si stabilì nel nuovo palazzo di Abdin negli anni 1860, chiudendo quasi sette secoli di governo continuo da quella collina.
La moschea di Muhammad Ali è la stessa cosa della Cittadella?
No, e questo è il punto di confusione più comune riguardo al sito. La Cittadella è l'intero complesso fortificato: mura, porte, numerose moschee, palazzi e musei distribuiti su un'ampia cinta in cima alla collina. La moschea di Muhammad Ali è solo un edificio all'interno di quel complesso, commissionata dal governante di epoca ottomana Muhammad Ali Pascià e costruita tra circa il 1830 e il 1848, con la decorazione che pare sia continuata fino agli anni 1850.
È però l'edificio che la maggior parte dei visitatori ricorda davvero, perché la sua cupola centrale slanciata e i due minareti, costruiti in uno stile imperiale ottomano vagamente modellato sulle grandi moschee di Istanbul, sono ciò che crea la sagoma istantaneamente riconoscibile della Cittadella sullo skyline. Localmente viene talvolta chiamata anche Moschea di Alabastro, per il rivestimento in pietra chiara che copre le sue pareti interne inferiori.
Cos'altro si trova dentro le mura della Cittadella?
Oltre alla moschea di Muhammad Ali, il complesso custodisce la più antica moschea di An-Nasir Muhammad, una struttura mammalucca del XIV secolo con distintivi pinnacoli di minareto ritorti, insieme al Museo Militare Nazionale, al Museo della Polizia e al Museo delle Carrozze, ognuno dei quali occupa un ex palazzo o edificio amministrativo di diversi periodi del lungo utilizzo della Cittadella.
Ampie terrazze lungo il bordo del complesso offrono alcune delle migliori vedute panoramiche disponibili ovunque al Cairo, comprendendo la città vecchia, il Nilo, e nelle giornate limpide l'altopiano di Giza in lontananza, una ricompensa ragionevole dopo i cortili in pietra irregolari e la salita dall'ingresso. La luce del tardo pomeriggio tende a funzionare meglio per fotografare lo skyline da qui.
Cosa dovreste sapere prima di visitarla?
È richiesto un abbigliamento modesto che copra spalle e ginocchia all'interno di tutte le moschee, e le scarpe si tolgono prima di entrare in qualsiasi sala di preghiera. Il complesso si estende su un sito davvero vasto in cima a una collina, quindi calzature comode contano qui più che in molti altri monumenti del Cairo, e c'è ombra limitata in gran parte delle terrazze e dei cortili aperti.
La maggior parte dei visitatori abbina la Cittadella a una sosta al bazar Khan el-Khalili o al più ampio quartiere del patrimonio del Cairo islamico nello stesso giorno, poiché tutti e tre si trovano a una distanza di guida ragionevolmente breve l'uno dall'altro nella parte più antica e meridionale della città. Prevedete almeno due o tre ore per un giro ragionevolmente completo del complesso.
Vale la pena visitare la Cittadella del Cairo?
Sì, solo per la storia stratificata: una fortezza medievale costruita contro una minaccia militare reale, quasi sette secoli come sede effettiva di un governo, e una moschea del XIX secolo abbastanza imponente da definire lo skyline di un'intera città, tutto dentro un'unica cinta di mura. Pochi singoli siti in Egitto racchiudono così tante epoche distinte.
Andateci con la distinzione tra Cittadella e moschea già chiara, e la visita si legge meno come un singolo monumento e più come una camminata attraverso diversi capitoli distinti della storia del Cairo accumulati sulla stessa collina.
Domande frequenti
"La Cittadella" è la stessa cosa della moschea di Muhammad Ali?
No. La Cittadella è l'intero complesso fortificato in cima alla collina costruito dal 1176; la moschea di Muhammad Ali è un singolo edificio del XIX secolo al suo interno, quello che la maggior parte delle persone riconosce davvero sullo skyline del Cairo.
Chi costruì la Cittadella del Cairo, e perché?
Salah ad-Din (Saladino) iniziò la costruzione nel 1176, principalmente per difendere il Cairo e Fustat dalla minaccia di un attacco crociato e per unire entrambe le città in un unico sistema fortificato.
Per quanto tempo la Cittadella è stata sede del governo egiziano?
Circa 700 anni, dal periodo ayyubide attraverso le epoche mammalucca e ottomana, finché il chedivè Ismail trasferì la sede del governo egiziano al palazzo di Abdin negli anni 1860.
Cos'altro si può vedere dentro la Cittadella oltre alla moschea di Muhammad Ali?
La moschea di An-Nasir Muhammad del XIV secolo, il Museo Militare Nazionale, il Museo della Polizia, il Museo delle Carrozze, e ampie terrazze con vedute panoramiche sul Cairo.
È richiesto un abbigliamento modesto alla Cittadella del Cairo?
Sì, all'interno di tutte le moschee; spalle e ginocchia devono essere coperte, e le scarpe si tolgono prima di entrare in una sala di preghiera.
