Die Katakomben von Kom El Shoqafa: Alexandrias unterirdische Nekropole

Im Jahr 1900 soll, so erzählen es noch heute alle Reiseführer Alexandrias, ein Esel, der einen Karren zog, in der Nähe des Stadtteils Kom El Shoqafa mit einem Bein in den Boden eingebrochen sein und so ein Loch zu einer verschütteten Treppe geöffnet haben, die seit mehr als tausend Jahren niemand mehr betreten hatte. Andere, weniger anschauliche Berichte schreiben die Entdeckung einem ortsansässigen Steinarbeiter zu, der beim Abbau eines nahen Steinbruchs auf denselben verborgenen Schacht gestoßen sein soll. In jedem Fall legte der Fund einen der größten und ungewöhnlichsten Grabkomplexe frei, die aus dem römischen Ägypten überliefert sind: ein mehrstöckiges Grab, in den Fels südlich des antiken Stadtzentrums gehauen, in dem ägyptische Grabtradition, griechischer Dekorationsgeschmack und römischer Porträtstil an derselben Wand aufeinandertreffen, manchmal sogar in ein und derselben Figur.

Die Katakomben von Kom El Shoqafa (der Name bedeutet etwa „Hügel der Scherben", nach zerbrochener Keramik, die einst am Eingang aufgehäuft war) sind keine einzelne Grabkammer, sondern ein in die Tiefe führender Komplex aus Hallen, Treppen und Grabnischen, ursprünglich für eine wohlhabende alexandrinische Familie errichtet und über mehrere Generationen für eine breitere Gemeinschaft erweitert. Dieser Leitfaden erklärt, was die Stätte tatsächlich enthält, warum ihre Kunst so aussieht, und wie sich ein Besuch in einen größeren Alexandria-Tag einfügt — für die allgemeine Logistik der Anreise nach Alexandria und die Kombination mit anderen Stätten siehe unseren Leitfaden zum Alexandria-Tagesausflug.

Wie wurden die Katakomben von Kom El Shoqafa entdeckt?

Die gängige Geschichte, in den meisten Reiseführern und von den meisten lizenzierten Guides wiedergegeben, besagt, dass 1900 ein Esel in ein Loch im Boden fiel und im Eingangsschacht eines Grabes landete, an das sich niemand Lebendes mehr erinnerte. Es ist die Art von Detail, die eine gute Reiseanekdote abgibt, und sie wird häufig wiederholt, beruht aber auf mündlicher Überlieferung statt auf einer zeitgenössischen schriftlichen Quelle. Eine parallele Darstellung, von manchen Historikern als ebenso glaubwürdig betrachtet, besagt, dass ein ortsansässiger Steinarbeiter beim Betrieb eines Steinbruchs in der Gegend in die verborgene Kammer einbrach und seine Entdeckung anschließend dem ägyptischen Antikendienst meldete, der die Stätte in den folgenden Jahren ausgrub und dokumentierte.

Welche Version der Wahrheit näher kommt, das praktische Ergebnis war dasselbe: Eine verschüttete Nekropole, die rund 1.700 Jahre lang unbemerkt geblieben war, wurde plötzlich Archäologen zugänglich, die in einer Stadt arbeiteten, die bereits seit einem Jahrhundert Fragmente ihrer antiken Vergangenheit ausgrub. Da die Stätte vor 1900 unbekannt war, wurde sie weder in der Antike noch in späteren Jahrhunderten ausgeraubt, wie es bei vielen oberirdischen Gräbern geschah, was teilweise erklärt, warum ihre Verzierungen in einem so ungewöhnlich vollständigen Zustand erhalten geblieben sind.

Was enthalten die drei Ebenen?

Kom El Shoqafa wird üblicherweise als dreistufiger Komplex beschrieben, der senkrecht etwa 35 Meter tief in den Kalksteinfelsen gehauen wurde. Eine Wendeltreppe, die um einen breiten kreisrunden Schacht gebaut wurde, der auch zum Herablassen von Leichen und Baumaterial diente, verbindet die Ebenen und führt noch heute die meisten Besucher hinab. Die oberste Ebene beherbergte ursprünglich einen Bankettsaal, einen in den Fels gehauenen Raum mit Bänken für die Totenmahle, die alexandrinische Familien am Jahrestag eines Todesfalls im Grab abhielten, ein Brauch, der sowohl von ägyptischen als auch von griechisch-römischen Trauersitten übernommen wurde.

Die zweite Ebene ist das Herzstück: eine große zentrale Halle mit einer Fassade, die einem Tempelpylon nachgebildet ist, und die zu einer abgesenkten Grabkammer führt, umgeben von Dutzenden einzelner Loculi, rechteckiger in den Fels gehauener Nischen für jeweils einen Körper, ursprünglich mit Steinplatten verschlossen. Die dritte und unterste Ebene ist der Punkt, an dem die Geschichte der Stätte für die meisten Besucher ungewiss wird, da sie weitgehend vom Grundwasser überflutet ist, das seit der Anlage der Katakomben gestiegen ist, und in der Regel für die Öffentlichkeit geschlossen bleibt; die wenigen durchgeführten Untersuchungen deuten darauf hin, dass sie dasselbe Muster von Grabkammern fortsetzte, statt etwas strukturell Anderes zu sein.

Warum mischt die Kunst ägyptische, griechische und römische Stile?

Was Kom El Shoqafa unter den Stätten der römischen Zeit in Ägypten ungewöhnlich macht, ist nicht eine einzelne Schnitzerei, sondern die Art, wie drei visuelle Traditionen übereinandergeschichtet sind, ohne sich wirklich zu vermischen. Der Eingang der Hauptgrabkammer wird von zwei kolossalen Figuren flankiert, die in der starren, frontalen Haltung der pharaonischen Statuenkunst gehauen sind und den Kopfschmuck altägyptischer Götter tragen, deren Gesichter und Muskulatur jedoch mit dem Naturalismus griechisch-römischer Bildhauerei wiedergegeben sind — ein Hybrid ohne wirkliches Vorbild an älteren ägyptischen Stätten.

Im Inneren erscheint der Gott Anubis — in altägyptischem Glauben traditionell als schakalköpfige Gestalt dargestellt, die die Toten führt — in Rüstung und Umhang eines römischen Legionärs gehauen, in einer Wachhaltung, die direkt militärischen Grabmonumenten entlehnt ist, wie man sie andernorts im Römischen Reich findet. An anderer Stelle in derselben Kammer rahmen klassische griechische Dekormotive, Girlanden, Weinreben und kleine geringelte Schlangen, eindeutig ägyptische Szenen von Mumifizierung und Totengericht ein. Archäologen deuten diese Mischung im Allgemeinen als Spiegelbild der Bevölkerung Alexandrias zur Zeit der Grabanlage, wahrscheinlich im 2. Jahrhundert n. Chr.: eine griechischsprachige, von Rom verwaltete Stadt, deren Bewohner mit vollem ägyptischem Grabschutz bestattet werden wollten, während sie ihr Grab bei Handwerkern bestellten, die in mediterranen künstlerischen Konventionen ausgebildet waren.

Was ist die Halle des Caracalla?

Eine Nebenkammer nahe der Hauptgrabhalle wird gewöhnlich als Halle des Caracalla bezeichnet, nach einer düsteren Überlieferung — nicht durch zeitgenössische Schriftquellen bestätigt und von Ägyptologen mit Vorsicht behandelt —, die sie mit einem Massaker verbindet, das der römische Kaiser Caracalla 215 n. Chr. in Alexandria als Vergeltung für Beleidigungen der Stadtbevölkerung angeordnet haben soll. Frühe Ausgräber berichteten, in der Kammer Tierknochen, darunter Pferdereste, gefunden zu haben, was die Verbindung zu einer historischen Gräueltat nahelegte, obwohl der Zusammenhang zwischen diesem bestimmten Raum und jenem bestimmten Ereignis nie mit Sicherheit nachgewiesen wurde.

Klarer ist, dass die Kammer wiederverwendet wurde, wahrscheinlich von christlichen Alexandrinern in einer späteren Zeit, was für sich genommen eine nützliche Erkenntnis ist: Kom El Shoqafa wurde nicht sofort nach Fertigstellung verschlossen und aufgegeben, sondern blieb über mehrere Jahrhunderte und mindestens zwei große religiöse Traditionen hinweg Teil der Bestattungspraxis der lebenden Stadt.

Warum wird Kom El Shoqafa ein Wunder des Mittelalters genannt?

Reiseliteratur und manche Stadtführungen in Alexandria beschreiben die Katakomben als eines der Sieben Weltwunder des Mittelalters — eine Bezeichnung, die offiziell klingt, aber eher eine traditionelle, volkstümliche Zuschreibung als eine moderne archäologische Einordnung oder eine UNESCO-Klassifizierung ist. Es gibt keine einzige verbindliche mittelalterliche Liste, auf die sich alle Historiker einigen, und der Ausdruck sollte eher als Zeichen des langjährigen lokalen Rufs der Stätte verstanden werden als als offizieller Titel. Unbestritten ist jedoch, dass Kom El Shoqafa der größte bekannte Grabkomplex der römischen Epoche in Ägypten ist und einer der wenigen Orte überhaupt, an dem sich ägyptische, griechische und römische Grabkunst derart direkt in einem einzigen Bauwerk verbindet.

Dieser Ruf verdient es, auch ohne offizielle Bezeichnung ernst genommen zu werden: Nirgendwo sonst in Ägypten steigen Besucher in ein einziges Grab hinab und sehen pharaonische Götter in römischer Militärtracht, griechische Totenmahlsäle und ägyptische Mumifizierungsszenen in denselben wenigen, in den Fels gehauenen Räumen vereint.

Die Katakomben heute besuchen

Die Katakomben liegen im Stadtteil Karmouz in Alexandria, wenige Autominuten von der Uferpromenade der Stadt entfernt und nahe genug an der Pompeius-Säule, dass beide Stätten fast immer im Anschluss aneinander im Rahmen eines halben Tages besucht werden. Die Stätte öffnet täglich, mit Öffnungszeiten und Eintrittspreisen, die vom ägyptischen Ministerium für Tourismus und Antiken festgelegt werden und sich ändern können; es lohnt sich daher, aktuelle Zeiten und Gebühren kurz vor dem Besuch zu bestätigen, statt sich auf einen alten Blogbeitrag zu verlassen.

Im Inneren erwarten Sie Steintreppen, schwaches Licht und deutlich kühlere, feuchtere Luft als auf der Straße darüber — eine leichte Jacke oder zusätzliche Schicht ist auch an einem heißen Alexandria-Nachmittag nützlich. Die Fotografieregeln innerhalb der Grabkammern können sich ändern, daher lohnt sich eine Rückfrage beim Personal vor Ort, statt anzunehmen, dass ein Smartphone automatisch erlaubt ist. Die teilweise Überflutung der untersten Ebene bedeutet, dass manchmal stehendes Wasser nahe dem Fuß der Treppe sichtbar ist; Geländer und Beleuchtung sind vorhanden, doch Besucher mit Mobilitätseinschränkungen sollten das Personal vor dem Abstieg nach dem aktuellen Zustand der Stufen fragen.

Wie fügt sich Kom El Shoqafa in einen umfassenderen Alexandria-Besuch ein?

Die meisten Alexandria-Tagesausflüge von Kairo aus bauen ihr Programm genau um diese Gruppe von Stätten auf: die Katakomben, die Pompeius-Säule wenige Gehminuten oder eine kurze Autofahrt entfernt, und die Qaitbay-Zitadelle auf der anderen Seite der Stadt in der Nähe des Hafens. Für die Logistik der Anreise nach Alexandria, die einzuplanende Zeit und weitere Stätten, die an einem einzigen Tag möglich sind, bietet unser Leitfaden zum Alexandria-Tagesausflug den umfassenderen Überblick; diese Seite konzentriert sich bewusst auf die Katakomben selbst, statt diese Planungsinformationen zu wiederholen.

Wer sich für diese Mischung der Zivilisationen interessiert, findet in der modernen Bibliotheca Alexandrina einen interessanten Gegensatz, nur eine kurze Fahrt entfernt: ein Bauwerk des 21. Jahrhunderts, das ausdrücklich als Hommage an die verlorene antike Bibliothek von Alexandria errichtet wurde und für eine andere Art kultureller Schichtung steht als die, die unter der Erde in Kom El Shoqafa verborgen liegt.

Häufig gestellte Fragen

Hat ein Esel die Katakomben von Kom El Shoqafa tatsächlich entdeckt?

Das ist die am häufigsten wiederholte Version der Geschichte — angeblich fiel 1900 ein Esel in ein Loch und legte so den Eingangsschacht frei —, doch sie wird eher mündlich überliefert als damals dokumentiert, und manche Quellen schreiben die Entdeckung stattdessen einem ortsansässigen Steinarbeiter zu, der beim Betrieb eines nahen Steinbruchs in das Grab einbrach.

Wie viele Ebenen haben die Katakomben, und kann man alle besichtigen?

Der Komplex wird allgemein als dreistufig beschrieben, etwa 35 Meter tief in den Fels gehauen. Die oberen beiden Ebenen sind für Besucher geöffnet; die unterste Ebene ist größtenteils vom Grundwasser überflutet und bei einem üblichen Besuch nicht zugänglich.

Warum wirkt die Kunst in Kom El Shoqafa so ungewöhnlich?

Weil sie drei Traditionen an einem Ort vereint: ägyptische Götter und Grabszenen, griechische Dekormotive sowie Figuren und Rüstungen im römischen Stil — ein Spiegelbild der gemischten griechischen, ägyptischen und römischen Bevölkerung Alexandrias um das 2. Jahrhundert n. Chr., als das Grab angelegt wurde.

Sind die Katakomben von Kom El Shoqafa wirklich ein Wunder des Mittelalters?

Diese Bezeichnung ist eine traditionelle, volkstümliche Zuschreibung aus der Reiseliteratur und keine offizielle moderne Klassifizierung, spiegelt aber einen echten Ruf wider: Die Stätte ist der größte bekannte Grabkomplex der römischen Epoche in Ägypten.

Wie viel Zeit sollte man für einen Besuch der Katakomben einplanen?

Die meisten Besucher verbringen 45 Minuten bis eine Stunde im Inneren, und die Stätte lässt sich gut mit einem Halt an der nahen Pompeius-Säule im Rahmen desselben halben Tages verbinden.