Les catacombes de Kom El Shoqafa : la nécropole souterraine d'Alexandrie

En 1900, selon l'histoire que tous les guides d'Alexandrie racontent encore, un âne tirant une charrette près du quartier de Kom El Shoqafa aurait enfoncé une patte dans le sol, ouvrant un trou vers un escalier enseveli que personne n'avait emprunté depuis plus d'un millénaire. D'autres récits, moins pittoresques, attribuent la découverte à un ouvrier tailleur de pierre local qui aurait percé le même puits caché en creusant une carrière à proximité. Dans les deux cas, la découverte a révélé l'un des plus grands et des plus étranges complexes funéraires ayant survécu de l'Égypte romaine : une tombe à plusieurs niveaux taillée dans la roche au sud du centre antique de la ville, où la tradition funéraire égyptienne, le goût décoratif grec et le style de portrait romain se côtoient sur le même mur, parfois dans une seule figure sculptée.

Les catacombes de Kom El Shoqafa (le nom se traduit à peu près par « colline des tessons », en référence à des poteries brisées autrefois entassées près de l'entrée) ne forment pas une simple chambre funéraire, mais un complexe descendant de salles, d'escaliers et de niches funéraires, construit pour une famille alexandrine aisée puis agrandi au fil des générations pour une communauté plus large. Ce guide présente ce que le site contient réellement, pourquoi son art a cet aspect particulier, et comment intégrer la visite dans une journée plus large à Alexandrie — pour la logistique générale d'une venue à Alexandrie et pour la combiner avec d'autres sites, consultez notre guide de la journée à Alexandrie.

Comment les catacombes de Kom El Shoqafa ont-elles été découvertes ?

La version généralement admise, reprise dans la plupart des guides et par la plupart des guides agréés, veut qu'en 1900 un âne soit tombé dans un trou et ait atterri dans le puits d'entrée d'une tombe que personne de vivant ne se rappelait. C'est le genre de détail qui fait une bonne anecdote de visite, et il est largement répété, mais il repose sur une transmission orale plutôt que sur un document écrit contemporain. Un récit parallèle, jugé tout aussi crédible par certains historiens, veut qu'un tailleur de pierre local ait percé la chambre cachée en exploitant une carrière dans la zone, et que sa découverte ait ensuite été signalée au Service des antiquités égyptien, qui a fouillé et documenté le site dans les années suivantes.

Quelle que soit la version la plus proche de la vérité, le résultat concret fut le même : une nécropole enfouie, restée inaperçue pendant environ 1 700 ans, se trouva soudain exposée à des archéologues travaillant dans une ville qui exhumait déjà depuis un siècle des fragments de son passé antique. Le site étant inconnu avant 1900, il n'avait jamais été pillé dans l'Antiquité ni au cours des siècles suivants comme tant de tombes en surface, ce qui explique en partie pourquoi son décor nous est parvenu dans un état aussi exceptionnellement complet.

Que contiennent les trois niveaux ?

Kom El Shoqafa est généralement décrit comme un complexe à trois niveaux, creusé verticalement dans la roche calcaire jusqu'à une profondeur d'environ 35 mètres. Un escalier en colimaçon, construit autour d'un large puits circulaire qui servait aussi à descendre les corps et les matériaux de construction, relie les niveaux et fait encore descendre la plupart des visiteurs aujourd'hui. Le niveau supérieur abritait à l'origine une salle de banquet, un espace taillé dans la roche avec des banquettes disposées pour les repas funéraires que les familles alexandrines organisaient à la tombe lors de l'anniversaire d'un décès, une pratique héritée à la fois des coutumes de deuil égyptiennes et gréco-romaines.

Le deuxième niveau est le cœur du site : une grande salle centrale précédée d'une façade sculptée pour ressembler à un pylône de temple, menant à une chambre funéraire en contrebas entourée de dizaines de loculi individuels, des niches rectangulaires taillées dans la roche pour accueillir chacune un seul corps, à l'origine scellées par des dalles de pierre. Le troisième niveau, le plus bas, est celui dont l'histoire échappe à la certitude pour la plupart des visiteurs, puisqu'il est largement inondé par une nappe phréatique montée depuis le creusement des catacombes, et qu'il est généralement fermé au public ; les rares relevés effectués suggèrent qu'il prolongeait le même schéma de chambres funéraires plutôt que quelque chose de structurellement différent.

Pourquoi l'art mélange-t-il les styles égyptien, grec et romain ?

Ce qui rend Kom El Shoqafa inhabituel parmi les sites de l'époque romaine en Égypte n'est pas telle ou telle sculpture isolée, mais la manière dont trois traditions visuelles se superposent sans vraiment se fondre. L'entrée de la chambre funéraire principale est encadrée par deux figures colossales sculptées dans la pose rigide et frontale de la statuaire pharaonique, coiffées de la coiffe des dieux égyptiens antiques, mais leurs visages et leur musculature sont rendus avec le naturalisme de la sculpture gréco-romaine, un hybride sans réel précédent dans les sites égyptiens plus anciens.

À l'intérieur, le dieu Anubis — traditionnellement représenté sous la forme d'un chacal guidant les morts dans la croyance égyptienne ancienne — apparaît sculpté portant l'armure et le manteau d'un légionnaire romain, en posture de garde directement inspirée des monuments funéraires militaires que l'on trouve ailleurs dans l'Empire romain. Ailleurs dans la même chambre, des motifs décoratifs grecs classiques, guirlandes, vignes et petits serpents enroulés, encadrent des scènes typiquement égyptiennes de momification et de jugement. Les archéologues interprètent généralement ce mélange comme le reflet de la population d'Alexandrie à l'époque où la tombe fut taillée, probablement au IIe siècle après J.-C. : une ville de langue grecque, administrée par Rome, dont les habitants voulaient être inhumés avec la pleine protection funéraire égyptienne tout en commandant leur tombe à des artisans formés aux conventions artistiques méditerranéennes.

Qu'est-ce que la salle de Caracalla ?

Une chambre latérale proche de la salle funéraire principale est communément appelée la salle de Caracalla, d'après une sombre tradition — non confirmée par des sources écrites contemporaines et considérée avec prudence par les égyptologues — qui la relie à un massacre que l'empereur romain Caracalla aurait ordonné à Alexandrie en 215 après J.-C., en représailles d'insultes de la population de la ville. Les premiers fouilleurs ont signalé la présence d'ossements d'animaux, dont des restes de chevaux, dans la chambre, ce qui a nourri l'association avec une atrocité historique, bien que le lien entre cette pièce précise et cet événement précis n'ait jamais été établi avec certitude.

Ce qui est plus clair, c'est que la chambre a été réutilisée, probablement par des Alexandrins chrétiens à une période plus tardive, ce qui constitue en soi une information utile : Kom El Shoqafa n'a pas été scellé et abandonné dès son achèvement, mais est resté lié aux pratiques funéraires de la ville vivante pendant plusieurs siècles et au moins deux grandes traditions religieuses.

Pourquoi Kom El Shoqafa est-elle qualifiée de merveille du Moyen Âge ?

Les récits de voyage et certains guides touristiques à Alexandrie décrivent les catacombes comme l'une des Sept Merveilles du Moyen Âge, une appellation qui paraît officielle mais qui reste une désignation traditionnelle et populaire plutôt qu'une classification archéologique moderne ou une inscription de l'UNESCO — il n'existe pas de liste médiévale unique et faisant autorité sur laquelle tous les historiens s'accordent, et l'expression doit être comprise comme un signe de la réputation locale ancienne du site plutôt que comme un titre officiel. Ce qui n'est pas contesté, c'est que Kom El Shoqafa constitue le plus grand complexe funéraire connu de l'époque romaine en Égypte, et l'un des rares sites au monde où l'art funéraire égyptien, grec et romain se combine aussi directement dans une seule structure.

Cette réputation mérite d'être prise au sérieux même sans désignation officielle : nulle part ailleurs en Égypte les visiteurs ne descendent dans une seule tombe pour y voir des dieux pharaoniques en tenue militaire romaine, des salles de banquet funéraire grecques et des scènes égyptiennes de momification, réunis dans les mêmes quelques pièces taillées dans la roche.

Visiter les catacombes aujourd'hui

Les catacombes se trouvent dans le quartier de Karmouz à Alexandrie, à quelques minutes en voiture du front de mer, et suffisamment proches du pilier de Pompée pour que les deux sites soient presque toujours visités l'un après l'autre lors d'une demi-journée. Le site ouvre tous les jours, avec des horaires et des tarifs fixés par le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, susceptibles de changer ; mieux vaut donc vérifier les horaires et tarifs actuels juste avant la visite plutôt que de se fier à un ancien article.

À l'intérieur, attendez-vous à des escaliers en pierre, un éclairage faible, et un air nettement plus frais et humide que dans la rue — une petite veste ou une couche supplémentaire est utile même par un après-midi chaud à Alexandrie. Les règles de photographie à l'intérieur des chambres funéraires peuvent changer, mieux vaut donc vérifier auprès du personnel sur place plutôt que de supposer qu'un téléphone est automatiquement autorisé. L'inondation partielle du niveau le plus bas signifie qu'il y a parfois de l'eau stagnante visible près du bas de l'escalier ; des rambardes et un éclairage sont en place, mais les visiteurs ayant des problèmes de mobilité devraient demander au personnel l'état actuel des marches avant de descendre.

Comment Kom El Shoqafa s'intègre-t-il dans une visite plus large d'Alexandrie ?

La plupart des excursions d'une journée au Caire vers Alexandrie construisent leur programme autour exactement de ce même groupe de sites : les catacombes, le pilier de Pompée à quelques minutes à pied ou en voiture, et la citadelle de Qaitbay de l'autre côté de la ville, près du port. Pour la logistique du trajet vers Alexandrie, le temps à prévoir, et les autres sites à inclure dans une seule journée, notre guide de la journée à Alexandrie couvre la vue d'ensemble ; cette page se concentre volontairement sur les catacombes elles-mêmes plutôt que de répéter ces informations de planification.

Si ce mélange de civilisations vous intéresse, la Bibliotheca Alexandrina moderne offre un contraste intéressant à quelques minutes de route : un bâtiment du XXIe siècle construit explicitement comme un hommage à l'ancienne Bibliothèque d'Alexandrie disparue, représentant un autre type de superposition culturelle que celle enfouie sous terre à Kom El Shoqafa.

Questions fréquentes

Un âne a-t-il vraiment découvert les catacombes de Kom El Shoqafa ?

C'est la version la plus répétée de l'histoire — un âne serait tombé dans un trou en 1900, révélant le puits d'entrée — mais elle se transmet surtout oralement plutôt que d'être documentée à l'époque, et certains récits attribuent plutôt la découverte à un tailleur de pierre local qui aurait percé la tombe en exploitant une carrière à proximité.

Combien de niveaux comptent les catacombes, et peut-on tous les visiter ?

Le complexe est généralement décrit comme comportant trois niveaux creusés sur environ 35 mètres dans la roche. Les deux niveaux supérieurs sont ouverts aux visiteurs ; le niveau le plus bas, largement inondé par la nappe phréatique, n'est pas accessible lors d'une visite habituelle.

Pourquoi l'art de Kom El Shoqafa paraît-il si inhabituel ?

Parce qu'il réunit trois traditions en un seul lieu : dieux et scènes funéraires égyptiens, motifs décoratifs grecs, figures et armures de style romain, reflet de la population mêlée, grecque, égyptienne et romaine, d'Alexandrie vers le IIe siècle après J.-C., époque à laquelle la tombe fut taillée.

Les catacombes de Kom El Shoqafa sont-elles vraiment une merveille du Moyen Âge ?

Cette appellation est une désignation traditionnelle et populaire utilisée dans les récits de voyage plutôt qu'une classification officielle moderne, mais elle reflète une réputation bien réelle : le site est le plus grand complexe funéraire connu de l'époque romaine en Égypte.

Combien de temps prévoir pour visiter les catacombes ?

La plupart des visiteurs y passent entre 45 minutes et une heure, et le site se combine naturellement avec un arrêt au pilier de Pompée tout proche, lors de la même demi-journée.