Au pied du pilier de Pompée, la première chose que la plupart des guides vous diront, c'est que le nom est erroné. Le général romain Pompée le Grand n'a jamais posé le pied près de cette colonne, n'y a jamais été enterré, et n'a aucun lien documenté avec elle — pourtant le nom s'est imposé depuis près d'un millénaire, survivant à la véritable histoire de la colonne et à son véritable bâtisseur.
Ce qui se dresse réellement au-dessus du quartier de Karmouz à Alexandrie est un seul fût de granit rouge, acheminé depuis des carrières proches d'Assouan, à plus de 800 kilomètres au sud, érigé en l'honneur d'un empereur romain qui n'a rien à voir avec le nom utilisé aujourd'hui par les touristes. Ce guide démêle la confusion sur le nom, ce que la colonne commémore réellement, et ce qui subsiste encore sur le site autour d'elle. Pour la logistique plus large d'une journée à Alexandrie, consultez notre guide de la journée à Alexandrie.
Pourquoi l'appelle-t-on le pilier de Pompée s'il n'a rien à voir avec Pompée ?
Cette erreur de nom remonte à des voyageurs européens médiévaux, des siècles après l'érection réelle de la colonne, qui associèrent le monument au général romain Pompée, vaincu par Jules César et tué en Égypte en 48 avant J.-C. Une version populaire de l'histoire veut que des croisés ou des visiteurs médiévaux plus tardifs aient cru qu'une urne, autrefois visible au sommet de la colonne, contenait les cendres ou les restes de Pompée, un détail sans aucun fondement archéologique ou textuel issu de l'Antiquité elle-même.
Le lien réel avec Pompée est pratiquement inexistant : il est mort plus de trois siècles avant la construction de cette colonne, dans une autre partie d'Alexandrie, dans des circonstances entièrement différentes. Cette erreur d'attribution rappelle à quel point une mauvaise supposition peut devenir durable une fois répétée par suffisamment de voyageurs sur suffisamment de siècles — un schéma que l'on retrouve ailleurs dans le tourisme égyptien, où des noms attribués par des visiteurs plus tardifs survivent parfois aux faits sur lesquels ils étaient fondés.
Qui a réellement construit le pilier de Pompée, et quand ?
Une inscription à la base de la colonne, redécouverte seulement après le dégagement de débris ultérieurs, révèle sa véritable fonction : elle fut érigée en l'honneur de l'empereur romain Dioclétien, pour commémorer la répression d'une révolte à Alexandrie. Les estimations des historiens sur l'année exacte varient quelque peu selon la source, les dates se regroupant dans la dernière décennie du IIIe siècle après J.-C., le plus souvent citée autour de 297 après J.-C. ; il convient donc de considérer cette année précise comme une estimation plutôt qu'une date fixe et universellement admise.
Le règne de Dioclétien est précisément retenu en Égypte pour ce type d'événement : il assiégea puis finit par reprendre Alexandrie après une longue révolte locale, et comme de nombreux empereurs romains affirmant leur autorité dans la province, il marqua la victoire par des monuments publics. La colonne supportait à l'origine une statue, presque certainement celle de Dioclétien lui-même, qui n'a pas survécu ; ce qui reste aujourd'hui, c'est le fût seul.
Découvrez la colonne de Dioclétien, toujours debout
Ajoutez le pilier de Pompée et les catacombes voisines à votre journée à Alexandrie, avec un guide agréé capable de distinguer la légende médiévale de ce que disent réellement les inscriptions.
Quelle est la hauteur du pilier de Pompée, et qu'est-il advenu de sa statue ?
Les sources ne s'accordent pas tout à fait sur les dimensions exactes, ce qui est normal pour un monument assemblé à partir de plusieurs éléments distincts au fil du temps. Le fût de granit seul mesure généralement entre 20 et 21 mètres environ ; une fois sa base et son chapiteau conservé ajoutés, la colonne telle qu'elle se présente aujourd'hui est le plus souvent citée à environ 27 mètres. Les estimations de sa hauteur d'origine, lorsqu'une statue couronnait encore le chapiteau, sont plus élevées encore, certains chiffres approchant 30 mètres en comptant la statue aujourd'hui perdue.
Quel que soit le chiffre exact, elle reste l'une des plus grandes colonnes monolithiques antiques encore debout en Égypte, taillée d'un seul bloc de pierre plutôt qu'assemblée à partir de blocs empilés séparément, un détail qui a rendu à la fois l'extraction à Assouan et le transport vers le nord jusqu'à Alexandrie un véritable défi technique pour l'époque. La statue qui la couronnait autrefois, qu'elle représente Dioclétien ou une autre personnalité honorée, est perdue, et aucun fragment identifié avec certitude comme lui appartenant n'a été retrouvé.
Qu'était le Serapeum d'Alexandrie ?
Le pilier de Pompée ne se dresse pas isolément ; il s'élève sur le site en ruines du Serapeum d'Alexandrie, autrefois l'un des complexes religieux les plus importants de la ville, dédié à Sérapis, un dieu gréco-égyptien qui combinait des aspects de la divinité égyptienne Osiris avec le dieu grec Zeus ou Hadès selon le contexte. Sous les administrations ptolémaïque puis romaine, le Serapeum fonctionnait comme une vaste enceinte de temple, et certains récits historiques l'associent à une annexe secondaire de bibliothèque liée aux institutions intellectuelles plus larges d'Alexandrie, bien que l'étendue et la nature exactes de ce lien restent débattues parmi les historiens plutôt que fermement établies.
Le temple lui-même fut détruit à la fin du IVe siècle après J.-C. lors de conflits religieux entre les communautés chrétienne et païenne d'Alexandrie, et presque rien de la structure d'origine ne subsiste aujourd'hui en surface, à l'exception de fondations dispersées et de galeries souterraines. Le pilier, érigé environ un siècle avant cette destruction, est le vestige le plus visible d'un complexe religieux qui n'existe sinon plus que sous forme d'empreinte archéologique plutôt que de monument debout.
Que sont les sphinx situés près du pilier ?
Deux statues de sphinx, taillées en granit rose, encadrent aujourd'hui l'approche de la colonne, et elles ajoutent leur propre couche de confusion historique au site. Par leur style et leur matériau, elles semblent antérieures à la colonne romaine de manière considérable, ce qui a conduit certains chercheurs à suggérer qu'elles furent sculptées à l'origine pour une autre structure, peut-être ailleurs à Alexandrie, voire transportées depuis un site égyptien plus ancien, avant d'être placées ici à une date ultérieure.
Leur origine exacte et leur fonction d'origine restent incertaines, et les visiteurs devraient traiter avec prudence les dates précises ou les attributions de site qui leur sont proposées, à moins qu'elles ne soient étayées par un rapport de fouille précis ; ce qui est clair, c'est qu'elles confirment le même schéma général observé dans toute l'archéologie d'Alexandrie, où du matériel égyptien plus ancien a fréquemment été réutilisé, déplacé ou réinterprété par les bâtisseurs grecs et romains plus tardifs plutôt que traité comme intouchable.
Visiter le pilier de Pompée aujourd'hui
Le pilier de Pompée se trouve dans le quartier de Karmouz, suffisamment proche des catacombes de Kom El Shoqafa pour que la plupart des circuits et des visiteurs indépendants combinent les deux sites en une seule étape. Le site est géré par le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, les horaires d'ouverture et les tarifs étant susceptibles de changer périodiquement ; mieux vaut donc confirmer les informations actuelles juste avant la visite plutôt que de se fier à une source ancienne.
Le site lui-même est en grande partie à ciel ouvert et relativement compact par rapport aux plus grands complexes de temples égyptiens, ce qui signifie qu'une visite peut raisonnablement durer moins d'une heure, à moins de vouloir s'attarder dans les galeries souterraines près de la base de la colonne, où sont visibles des fragments des fondations de l'ancien Serapeum. L'ombre y est limitée, la protection solaire reste donc importante même pour une courte visite, et le sol est par endroits irrégulier autour des ruines.
Comment le pilier de Pompée s'intègre-t-il dans une visite d'Alexandrie ?
Le pilier de Pompée est un complément presque systématique à une visite des catacombes, et ensemble les deux sites constituent l'une des étapes historiques les plus efficaces d'une journée type à Alexandrie depuis Le Caire. Pour la logistique plus large de la planification d'une journée complète dans la ville, notamment la manière dont ces deux sites s'intègrent avec la Bibliotheca Alexandrina et la citadelle de Qaitbay, consultez notre guide de la journée à Alexandrie.
Si le thème des attributions historiques erronées vous intéresse, notez que le pilier de Pompée n'est pas le seul monument d'Alexandrie dont le nom populaire a dépassé son archéologie réelle ; les catacombes de Kom El Shoqafa, juste à côté, montrent le même mélange gréco-romano-égyptien à une échelle encore plus grande, sous terre plutôt qu'à l'air libre.
Questions fréquentes
Le pilier de Pompée a-t-il vraiment un lien avec le général romain Pompée ?
Non. Malgré son nom, la colonne n'a aucun lien historique documenté avec Pompée, mort plus de trois siècles avant sa construction. Des voyageurs médiévaux lui ont attribué ce nom plus tard, croyant apparemment, à tort, que ses restes étaient conservés à son sommet.
Qui a construit le pilier de Pompée, et pourquoi ?
Une inscription à sa base l'attribue à l'empereur romain Dioclétien, et la plupart des historiens datent sa construction de la fin du IIIe siècle après J.-C., le plus souvent citée autour de 297 après J.-C., élevée pour commémorer la répression d'une révolte alexandrine.
Quelle est la hauteur du pilier de Pompée ?
Les estimations varient selon ce qui est mesuré : le fût de granit seul mesure environ 20 à 21 mètres, tandis que la colonne avec sa base et son chapiteau est le plus souvent citée à environ 27 mètres ; sa hauteur d'origine, avec une statue aujourd'hui perdue à son sommet, est estimée un peu plus élevée.
Qu'était le Serapeum d'Alexandrie, et peut-on encore le voir ?
Le Serapeum était un important complexe de temple antique dédié au dieu Sérapis. Il fut largement détruit à la fin du IVe siècle après J.-C., et aujourd'hui le pilier de Pompée, dressé sur le site, en est l'élément survivant le plus visible, avec des galeries souterraines et des fondations dispersées.
Peut-on combiner le pilier de Pompée avec d'autres sites d'Alexandrie en une seule visite ?
Oui. Il se trouve à proximité des catacombes de Kom El Shoqafa, et les deux sites sont généralement visités ensemble dans le cadre d'une journée plus large à Alexandrie incluant aussi la Bibliotheca Alexandrina et la citadelle de Qaitbay.
