Le catacombe di Kom El Shoqafa: la necropoli sotterranea di Alessandria

Nel 1900, secondo la storia che ogni guida di Alessandria racconta ancora, un asino che tirava un carretto vicino al quartiere di Kom El Shoqafa avrebbe messo una zampa nel terreno, aprendo un buco verso una scalinata sepolta che nessuno aveva più percorso da oltre mille anni. Altri racconti, meno pittoreschi, attribuiscono la scoperta a uno scalpellino locale che avrebbe aperto lo stesso pozzo nascosto scavando una cava nei dintorni. In entrambi i casi, la scoperta rivelò uno dei complessi funerari più grandi e insoliti sopravvissuti dall'Egitto romano: una tomba a più livelli scavata nella roccia a sud del centro antico della città, dove la tradizione funeraria egizia, il gusto decorativo greco e lo stile ritrattistico romano convivono sulla stessa parete, a volte nella stessa figura scolpita.

Le catacombe di Kom El Shoqafa (il nome si traduce circa come "collina dei cocci", in riferimento a vasellame rotto un tempo accumulato vicino all'ingresso) non sono un'unica camera funeraria, ma un complesso in discesa di sale, scale e nicchie sepolcrali, costruito per una ricca famiglia alessandrina e poi ampliato nel corso di più generazioni per una comunità più vasta. Questa guida spiega cosa contiene realmente il sito, perché la sua arte ha quell'aspetto particolare, e come inserire la visita in una giornata più ampia ad Alessandria — per la logistica generale di come arrivare ad Alessandria e combinarla con altri siti, consulta la nostra guida alla gita di un giorno ad Alessandria.

Come furono scoperte le catacombe di Kom El Shoqafa?

La versione comunemente accettata, ripetuta nella maggior parte delle guide e dalla maggior parte delle guide autorizzate, vuole che nel 1900 un asino sia caduto in un buco e sia finito nel pozzo d'ingresso di una tomba che nessuno vivente ricordava. È il tipo di dettaglio che fa una buona aneddoto da tour, ed è largamente ripetuto, ma si basa su un racconto di seconda mano piuttosto che su un documento scritto dell'epoca. Un racconto parallelo, ritenuto altrettanto credibile da alcuni storici, sostiene che uno scalpellino locale abbia aperto la camera nascosta mentre lavorava in una cava della zona, e che la sua scoperta sia stata poi segnalata al Servizio delle Antichità egiziano, che scavò e documentò il sito negli anni successivi.

Quale che sia la versione più vicina alla verità, il risultato concreto fu lo stesso: una necropoli sepolta, rimasta inosservata per circa 1.700 anni, si trovò improvvisamente esposta ad archeologi che lavoravano in una città che da un secolo già dissotterrava frammenti del suo passato antico. Essendo il sito ignoto prima del 1900, non era mai stato depredato né nell'antichità né nei secoli successivi come molte tombe in superficie, il che spiega in parte perché la sua decorazione sia giunta a noi in condizioni così inusualmente complete.

Cosa contengono i tre livelli?

Kom El Shoqafa è generalmente descritta come un complesso a tre livelli, scavato verticalmente nella roccia calcarea fino a una profondità di circa 35 metri. Una scala a chiocciola, costruita attorno a un ampio pozzo circolare che serviva anche a calare i corpi e i materiali da costruzione, collega i livelli e porta ancora oggi la maggior parte dei visitatori verso il basso. Il livello superiore ospitava in origine una sala per banchetti, uno spazio scavato nella roccia con panche disposte per i pasti funebri che le famiglie alessandrine tenevano alla tomba nell'anniversario di un decesso, una pratica ereditata sia dai costumi di lutto egizi sia da quelli greco-romani.

Il secondo livello è il punto centrale: un'ampia sala centrale precedeta da una facciata scolpita a imitazione di un pilone di tempio, che porta a una camera funeraria incassata circondata da decine di loculi individuali, nicchie rettangolari scavate nella roccia per ospitare ciascuna un solo corpo, originariamente sigillate con lastre di pietra. Il terzo e più basso livello è quello dove la storia del sito perde certezza per la maggior parte dei visitatori, poiché è perlopiù inondato dalla falda acquifera salita da quando le catacombe furono scavate, e risulta generalmente chiuso al pubblico; i pochi rilevamenti effettuati suggeriscono che continuasse lo stesso schema di camere funerarie piuttosto che qualcosa di strutturalmente diverso.

Perché l'arte mescola gli stili egizio, greco e romano?

Ciò che rende Kom El Shoqafa insolita tra i siti dell'epoca romana in Egitto non è una singola scultura, ma il modo in cui tre tradizioni visive si sovrappongono senza fondersi del tutto. L'ingresso della camera funeraria principale è affiancato da due figure colossali scolpite nella posa rigida e frontale della statuaria faraonica, con il copricapo degli antichi dèi egizi, ma i volti e la muscolatura sono resi con il naturalismo della scultura greco-romana, un ibrido senza vero precedente nei siti egizi più antichi.

All'interno, il dio Anubi — tradizionalmente rappresentato come una figura con testa di sciacallo che guida i morti nella credenza egizia antica — appare scolpito con l'armatura e il mantello di un legionario romano, in posa di guardia presa direttamente dai monumenti funerari militari che si trovano altrove nell'Impero romano. Altrove nella stessa camera, motivi decorativi greci classici, ghirlande, viti e piccoli serpenti attorcigliati, incorniciano scene decisamente egizie di mummificazione e giudizio. Gli archeologi leggono generalmente questa mescolanza come un riflesso della popolazione di Alessandria nel momento in cui la tomba fu scavata, probabilmente nel II secolo d.C.: una città di lingua greca, amministrata da Roma, i cui abitanti volevano essere sepolti con piena protezione funeraria egizia, affidando però la loro tomba ad artigiani formati secondo le convenzioni artistiche mediterranee.

Che cos'è la Sala di Caracalla?

Una camera laterale vicino alla sala funeraria principale è comunemente nota come Sala di Caracalla, da una tradizione cupa — non confermata da fonti scritte contemporanee e trattata con cautela dagli egittologi — che la collega a un massacro che l'imperatore romano Caracalla avrebbe ordinato ad Alessandria nel 215 d.C., come ritorsione per insulti da parte della popolazione della città. I primi scavatori riferirono di aver trovato ossa animali, inclusi resti di cavalli, nella camera, il che alimentò l'associazione con un'atrocità storica, sebbene il legame tra questa stanza specifica e quell'evento specifico non sia mai stato stabilito con certezza.

Ciò che è più chiaro è che la camera fu riutilizzata, probabilmente da alessandrini cristiani in un periodo successivo, il che è di per sé un dato utile: Kom El Shoqafa non fu sigillata e abbandonata non appena completata, ma rimase parte delle pratiche funerarie della città viva per diversi secoli e almeno due grandi tradizioni religiose.

Perché Kom El Shoqafa è chiamata una meraviglia del Medioevo?

La letteratura di viaggio e alcune guide turistiche ad Alessandria descrivono le catacombe come una delle Sette Meraviglie del Medioevo, un'etichetta che suona ufficiale ma resta una designazione tradizionale e popolare piuttosto che una classificazione archeologica moderna o un riconoscimento UNESCO — non esiste un'unica lista medievale autorevole su cui tutti gli storici concordino, e la frase va letta come segno della lunga reputazione locale del sito piuttosto che come un titolo formale. Ciò che non è in discussione è che Kom El Shoqafa costituisce il più grande complesso funerario noto dell'epoca romana in Egitto, e uno dei pochi siti al mondo dove l'arte funeraria egizia, greca e romana si combina così direttamente in un'unica struttura.

Questa reputazione merita di essere presa sul serio anche senza una designazione ufficiale: in nessun altro luogo in Egitto i visitatori scendono in un'unica tomba per vedere dèi faraonici in abiti militari romani, sale per banchetti funebri greci e scene egizie di mummificazione, riuniti nelle stesse poche stanze scavate nella roccia.

Visitare le catacombe oggi

Le catacombe si trovano nel quartiere di Karmouz ad Alessandria, a pochi minuti d'auto dal lungomare della città, e sufficientemente vicine alla colonna di Pompeo che le due si visitano quasi sempre una dopo l'altra in una mezza giornata. Il sito apre ogni giorno, con orari e prezzi dei biglietti stabiliti dal Ministero del Turismo e delle Antichità egiziano, soggetti a modifiche; conviene quindi verificare orari e tariffe attuali poco prima della visita piuttosto che affidarsi a un vecchio articolo.

All'interno, aspettati scale di pietra, illuminazione scarsa, e un'aria notevolmente più fresca e umida rispetto alla strada sopra — una giacca leggera o uno strato in più è utile anche in un caldo pomeriggio alessandrino. Le regole sulla fotografia all'interno delle camere funerarie possono cambiare, quindi verifica con il personale in loco piuttosto che supporre che un telefono sia automaticamente consentito. L'inondazione parziale del livello più basso significa che a volte è visibile acqua stagnante vicino alla base della scalinata; corrimano e illuminazione sono presenti, ma i visitatori con problemi di mobilità dovrebbero chiedere al personale lo stato attuale dei gradini prima di scendere.

Come si inserisce Kom El Shoqafa in una visita più ampia di Alessandria?

La maggior parte delle gite di un giorno da Il Cairo ad Alessandria costruisce l'itinerario esattamente attorno a questo gruppo di siti: le catacombe, la colonna di Pompeo a pochi minuti a piedi o in auto, e la cittadella di Qaitbay sull'altro lato della città vicino al porto. Per la logistica di come arrivare ad Alessandria, quanto tempo prevedere, e quali altri siti rientrano in una sola giornata, la nostra guida alla gita di un giorno ad Alessandria copre il quadro più ampio; questa pagina si concentra deliberatamente sulle catacombe stesse piuttosto che ripetere quelle informazioni di pianificazione.

Se questo mix di civiltà ti interessa, la moderna Bibliotheca Alexandrina offre un contrasto interessante a pochi minuti di auto: un edificio del XXI secolo costruito esplicitamente come omaggio all'antica Biblioteca di Alessandria perduta, in rappresentanza di un diverso tipo di stratificazione culturale rispetto a quella sepolta sottoterra a Kom El Shoqafa.

Domande frequenti

Un asino ha davvero scoperto le catacombe di Kom El Shoqafa?

È la versione più ripetuta della storia — un asino sarebbe caduto in un buco nel 1900, rivelando il pozzo d'ingresso — ma si trasmette soprattutto in modo aneddotico piuttosto che essere documentata all'epoca, e alcuni resoconti attribuiscono invece la scoperta a uno scalpellino locale che avrebbe aperto la tomba scavando una cava nei dintorni.

Quanti livelli hanno le catacombe, e si possono visitare tutti?

Il complesso è generalmente descritto come composto da tre livelli scavati per circa 35 metri nella roccia. I due livelli superiori sono aperti ai visitatori; il livello più basso, perlopiù inondato dalla falda acquifera, non è accessibile in una visita tipica.

Perché l'arte di Kom El Shoqafa appare così insolita?

Perché combina tre tradizioni in un unico luogo: dèi e scene funerarie egizie, motivi decorativi greci, e figure e armature in stile romano, riflesso della popolazione mista, greca, egizia e romana, di Alessandria verso il II secolo d.C., quando la tomba fu scavata.

Le catacombe di Kom El Shoqafa sono davvero una meraviglia del Medioevo?

Quell'etichetta è una designazione tradizionale e popolare usata nella letteratura di viaggio piuttosto che una classificazione ufficiale moderna, ma riflette una reputazione genuina: il sito è il più grande complesso funerario noto dell'epoca romana in Egitto.

Quanto tempo bisogna prevedere per visitare le catacombe?

La maggior parte dei visitatori trascorre dai 45 minuti a un'ora all'interno, e il sito si abbina naturalmente a una sosta alla vicina colonna di Pompeo nella stessa mezza giornata.