Intorno alle due del mattino, in un parcheggio ai piedi del massiccio del Sinai, le torce frontali iniziano ad accendersi nel buio. Non esiste un momento preciso in cui inizia ufficialmente la salita al Monte Sinai: è semplicemente un flusso costante di pellegrini, escursionisti e guide beduine che si dispongono in una fila disordinata su un sentiero che riescono appena a distinguere, fidandosi di chi li precede e delle stelle sopra di loro. Quando il cielo inizia a schiarirsi, quel flusso si è trasformato in una processione silenziosa distesa lungo il fianco della montagna, poche centinaia di persone che, per qualche ora, condividono quasi solo la decisione di essere svegli per questo momento.
Questa montagna porta diversi nomi — Monte Sinai, Gebel Musa, Jabal Musa, 'il monte di Mosè' — e porta un peso ben superiore alla sua modesta vetta di 2.285 metri. La tradizione vuole che sia qui che Mosè ricevette i Dieci Comandamenti, un'affermazione che rende questo stesso lembo di granito terra sacra per ebraismo, cristianesimo e islam contemporaneamente. Ai suoi piedi sorge il Monastero di Santa Caterina, uno dei più antichi monasteri cristiani abitati ininterrottamente al mondo. Pochi luoghi racchiudono tanta storia stratificata in una singola alba.
Due sentieri, una sola vetta
Esistono due vie ufficiali per salire sul Monte Sinai, e la maggior parte delle persone ne percorre solo una. Il Sentiero dei Cammelli (Siket El Bashait) è l'opzione più lunga e dolce — circa 7,5 chilometri di tornanti che i cammelli possono percorrere con un cavaliere in sella, salendo costantemente prima di restringersi in alcune centinaia di gradini di pietra per lo sforzo finale verso la cima. La maggior parte degli escursionisti lo percorre in due o tre ore. I Gradini del Pentimento (Siket El Tarabea) sono l'altra via: una scalinata diretta e faticosa di oltre 3.750 gradini di pietra, scolpita secoli fa da un monaco come atto di penitenza, si dice un gradino alla volta. Può essere scalata in meno di un'ora da chi è in forma e determinato, o molto più a lungo da tutti gli altri.
I due sentieri si uniscono su un altopiano sotto la salita finale, noto come il Bacino di Elia, dove un cipresso di cinquecento anni segna il luogo che la tradizione associa all'incontro del profeta Elia con Dio. Da lì, un tratto condiviso di gradini di pietra — ripido, irregolare e freddo anche d'estate — conduce fino alla cima rocciosa a cielo aperto. La maggior parte dei tour organizzati utilizza il Sentiero dei Cammelli in salita, poiché percorrerlo al buio è molto più sicuro della ripida scalinata, e propone i Gradini del Pentimento come discesa per chi desidera un'esperienza diversa nel viaggio di ritorno.
Perché salire al buio
Il momento della salita non è tanto una scelta estetica quanto una scelta pratica rivestita di spiritualità. Salire di notte evita del tutto il calore implacabile del Sinai di giorno, e raggiungere la vetta a 2.285 metri per l'alba significa vedere il sole sorgere sopra le catene montuose frastagliate e sovrapposte della penisola del Sinai anziché sopra un deserto piatto — un tipo di alba davvero diverso da quello che la maggior parte delle persone ha visto prima, con crinali che si accumulano in lontananza in tonalità sempre più profonde di ruggine e viola prima che la luce esploda del tutto.
La maggior parte delle partenze guidate lascia la città di Santa Caterina tra mezzanotte e le 2 del mattino, calcolate in modo che la salita duri circa due ore e mezza o tre e arrivi con un margine sufficiente per trovare un posto tra le rocce prima che il cielo cambi davvero. Le temperature in vetta prima dell'alba possono avvicinarsi al punto di congelamento anche se il fondo del deserto sottostante era rovente il giorno prima — è il dettaglio che chi sale per la prima volta sottovaluta più spesso: gli strati di abbigliamento contano qui quanto l'acqua.
Affronta la salita di persona
Leggere la descrizione dell'alba vista dalla cima del Monte Sinai e trovarsi davvero sulla vetta per osservarla sono due esperienze completamente diverse. Questo tour di Egypt Sun Travel si occupa della logistica notturna, della guida beduina e della visita al Monastero di Santa Caterina che segue, lasciando a voi solo il cammino.
Il monastero che non ha mai chiuso
Il Monastero di Santa Caterina sorge ai piedi della montagna, costruito per ordine dell'imperatore bizantino Giustiniano I e completato intorno al 530 d.C. — il che lo rende uno dei più antichi monasteri cristiani abitati ininterrottamente al mondo, con monaci che vivono e pregano tra le sue mura fortificate di granito da quasi quindici secoli senza interruzione. Il monastero racchiude il sito tradizionale del Roveto Ardente, l'arbusto che la tradizione identifica come quello incontrato da Mosè mentre pascolava il gregge del suocero — i visitatori possono ancora vedere un rovo che cresce contro il muro della cappella, discendente, secondo la tradizione locale, da quello originale.
All'interno di quelle mura si trova qualcosa di ancora più straordinario per gli storici: una biblioteca attiva che conserva oltre 3.300 manoscritti antichi, superata in importanza solo dalla collezione del Vaticano. Tra i suoi fondi figurano porzioni del Codex Sinaiticus, una delle più antiche copie manoscritte sopravvissute della Bibbia cristiana, e l'Achtiname di Maometto, un documento tradizionalmente inteso come una carta di protezione concessa al monastero dal Profeta Maometto in persona — un dettaglio che racconta, meglio di quasi ogni altra cosa qui, come questo singolo luogo sia riuscito a contare per tre fedi diverse per oltre un millennio.
Terra sacra, condivisa in tre
Vale la pena soffermarsi su ciò che rende questa montagna così insolita: pochissimi luoghi al mondo portano un significato religioso ininterrotto per ebraismo, cristianesimo e islam contemporaneamente. Per la tradizione ebraica, questo è il luogo della rivelazione al Sinai, dove fu data l'alleanza. Per i cristiani, è legato al Roveto Ardente e a secoli di vita monastica costruita attorno alla custodia di quella memoria. Per l'islam, il Monte Sinai (Tur Sayna) è nominato direttamente nel Corano, e sia la montagna sia il monastero portano protezioni documentate che risalgono ai primi anni della storia islamica.
Nulla di tutto questo richiede al visitatore di professare una fede particolare per percepirne il peso. Vedere alcune centinaia di sconosciuti salire lo stesso sentiero montano al buio per la stessa alba, per ragioni che vanno dalla profonda fede religiosa alla semplice curiosità, ha il modo di appianare quelle differenze in qualcosa di più universale — un riconoscimento condiviso, almeno per una mattina, che alcuni luoghi contano semplicemente più di altri.
Parte di un viaggio più ampio
La discesa, alla piena luce del giorno, rivela un paesaggio che la salita notturna aveva tenuto nascosto — picchi di granito grezzo, insediamenti beduini incastonati nelle pieghe della roccia, e le pallide mura del monastero che si ingrandiscono man mano che ci si avvicina. La maggior parte delle visite si conclude con una camminata attraverso Santa Caterina stessa, un contrasto quieto, quasi disorientante, dopo lo sforzo fisico e l'intensità emotiva della vetta poche ore prima.
Il Monte Sinai e il Monastero di Santa Caterina si collocano un po' fuori dall'itinerario egiziano più familiare delle piramidi e delle crociere sul Nilo, e proprio questa distanza è parte di ciò che rende l'esperienza così diversa. È meno un monumento da guardare che un'esperienza da attraversare — e per un paese costruito su strati di storia, è uno dei pochi luoghi dove quella storia sembra ancora, genuinamente e continuamente, viva.
