Da una sdraio in spiaggia, il paracadutismo ascensionale a Sharm el-Sheikh sembra quasi troppo semplice: un motoscafo si allontana dalla riva, un paracadute si gonfia d'aria dietro di esso, e un passeggero agganciato all'imbracatura si solleva dalla piattaforma di poppa senza nemmeno bagnarsi i piedi. Ma quella vista dalla sabbia non racconta ciò che il passeggero vede davvero una volta in alto — un cambio di prospettiva che trasforma le familiari acque basse turchesi del Mar Rosso in qualcosa di simile a una mappa aerea, dove macchie di barriera corallina e banchi di sabbia diventano improvvisamente forme riconoscibili, non solo colore.
Pochi chilometri più a sud, un altro cambio di prospettiva avviene sotto la superficie. Il Parco Nazionale di Ras Mohammed, istituito nel 1983 come prima area naturale protetta d'Egitto, si trova esattamente nel punto in cui il Golfo di Aqaba incontra il Golfo di Suez — una convergenza di correnti che ha contribuito a formare alcune delle pareti coralline più spettacolari del Mar Rosso. Tra la vista dall'alto e quella dal bordo di quella parete, questo tratto della costa del Sinai offre due modi autenticamente diversi di comprendere lo stesso mare.
Come funziona davvero il paracadutismo ascensionale sul Mar Rosso
Il meccanismo è più semplice di quanto pensino la maggior parte dei principianti. Un passeggero, o due dato che i voli in tandem sono comuni, viene agganciato a un'imbracatura collegata a una vela simile a un paracadute, a sua volta legata tramite un cavo di traino a un motoscafo. Mentre il motoscafo accelera, la resistenza dell'aria gonfia la vela e solleva direttamente l'imbracatura — e chi la indossa — da una piattaforma di lancio a poppa, senza bisogno di rincorsa né di ammaraggio per la maggior parte degli operatori lungo questa costa. I voli sul Mar Rosso vicino a Sharm el-Sheikh raggiungono tipicamente circa cinquanta metri d'altezza, con alcuni operatori che offrono percorsi più alti, e la parte in volo dura generalmente tra i cinque e i dieci minuti, a seconda del pacchetto e delle condizioni del vento quel giorno.
Ciò che sorprende di più non è tanto l'altezza quanto il silenzio. Una volta che la vela è completamente aperta e il motoscafo procede a velocità costante, il volo si trasforma in qualcosa di simile a uno scivolamento tranquillo, molto più dolce di quanto suggerisca il decollo iniziale. Da lassù, le sfumature di colore dell'acqua diventano davvero leggibili: le acque basse chiare vicino alla riva, il blu-verde più scuro dove le strutture coralline si avvicinano alla superficie, e l'indaco profondo dove il fondale marino sprofonda. Giubbotti di salvataggio e controlli dell'imbracatura sono prassi standard prima di ogni volo, e gli operatori in genere stabiliscono un limite al peso combinato dei passeggeri nei voli in tandem, così un breve briefing sulla sicurezza fa parte integrante dell'esperienza.
Il primo parco nazionale d'Egitto, e perché conta ancora
Ras Mohammed ha ottenuto lo status di primo parco nazionale d'Egitto nel 1983, proteggendo un promontorio dove si incontrano due golfi, due sistemi corallini e due paesaggi sottomarini molto diversi. La caratteristica più celebre del parco sono le sue pareti da immersione: fronti corallini che iniziano appena sotto la superficie e precipitano fino a profondità che in alcuni punti superano gli 800 metri, un dislivello così ripido che sia i sub sia chi fa snorkeling descrivono la sensazione di nuotare lungo il bordo di un dirupo più che sopra una barriera corallina. Questo terreno verticale, unito alle correnti ricche di nutrienti che attraversano lo stretto, ha reso quest'area uno degli habitat marini più ricchi di biodiversità del Mar Rosso.
Nell'entroterra rispetto al corallo, il parco protegge anche un canale di mangrovie — un corso d'acqua soggetto alle maree, costeggiato da uno dei pochi gruppi di mangrovie rimasti su questo tratto della costa del Sinai, che ospita aironi, martin pescatori e pesci giovanili che usano le radici come vivaio prima di avventurarsi in mare aperto. È un angolo più tranquillo e meno fotografato del parco, ma completa ciò che Ras Mohammed realmente è: non solo una barriera corallina, ma un ecosistema costiero vivo che include anche alcune tra le migliori immersioni d'Egitto.
Vederlo da entrambi i lati
In un'escursione sali a cinquanta metri sopra l'acqua, agganciato a un paracadute con tutta la costa distesa sotto di te. Nell'altra, una barca ti separa dal primo parco nazionale d'Egitto, dove la parete della barriera corallina scompare nel blu profondo. Queste escursioni di Egypt Sun Travel coprono entrambe le esperienze.
Shark Reef, Yolanda Reef, e il carico che non arrivò mai a destinazione
I due siti di immersione più noti del parco, Shark Reef e Yolanda Reef, si trovano quasi fianco a fianco al largo della sua punta meridionale, separati da una sella sabbiosa conosciuta localmente come "altopiano di Yolanda". Shark Reef scende in una parete a strapiombo densa di gorgonie e banchi di barracuda e carangidi, mentre Yolanda Reef prende il nome da una nave da carico affondata nelle vicinanze nel 1980 — e sparsi sul pendio sabbioso sottostante rimangono i resti del suo carico: water, vasche da bagno e lavandini che si sono depositati sul fondale e sono lentamente diventati uno strano elemento corallino di origine umana, oggi colonizzato da corallo e pesci di barriera.
È un dettaglio curioso da trovare così lontano da qualsiasi porto, ma racchiude qualcosa di vero su Ras Mohammed: un luogo di tale importanza ecologica contiene anche piccole, quasi assurde note a margine umane, posate silenziosamente sul fondale a pochi metri da alcuni dei coralli più sani della regione. Le gite in barca nel parco in genere combinano tempo sopra entrambe le barriere con una sosta in acque più calme e meno profonde, adatte a chi fa snorkeling senza immergersi.
Organizzare la giornata: orari, meteo e cosa portare
Le partenze mattutine sono la scelta migliore per entrambe le attività. Il vento tende ad aumentare nel pomeriggio lungo questo tratto di costa, e acque più calme al mattino significano un decollo più dolce per il paracadute ascensionale e una visibilità migliore per chi fa snorkeling o immersioni a Ras Mohammed. La maggior parte degli operatori di paracadutismo ascensionale lavora tutto l'anno, poiché la stagione degli sport acquatici nel Sinai raramente si ferma per il maltempo, anche se prenotare una fascia mattutina resta la scelta più affidabile. Una protezione solare rispettosa della barriera corallina, un cappello e un cambio d'abiti coprono gran parte di ciò che serve per la giornata — mute e attrezzatura da snorkeling sono generalmente fornite dagli operatori delle barche dirette al parco.
Poiché Ras Mohammed è un parco marino protetto, l'ingresso è regolamentato e generalmente organizzato tramite un'escursione in barca autorizzata piuttosto che con accesso indipendente, il che significa anche avere a bordo una guida in grado di spiegare cosa si sta osservando — utile per una barriera corallina così ricca di storia ed ecologia. Combinare entrambe le attività in un'unica giornata è comune tra i visitatori con base a Sharm el-Sheikh, dato che i punti di partenza del paracadute ascensionale e gli imbarchi per Ras Mohammed si trovano a breve distanza l'uno dall'altro.
Due sguardi sulla stessa costa
La costa egiziana raramente chiede ai visitatori di scegliere tra storia e natura: templi e barriere coralline tendono a trovarsi a un breve tragitto l'uno dall'altro piuttosto che contendersi lo stesso pomeriggio. Questo tratto del Sinai non fa eccezione, se non per il fatto che qui il contrasto si gioca in un'unica giornata: cinquanta metri sopra l'acqua in un'imbracatura da paracadute ascensionale, poi, dopo una traversata in barca, sospesi sul bordo di una parete che precipita sedici volte più in profondità. Pochi luoghi racchiudono un simile dislivello verticale, in entrambe le direzioni, in un'unica costa.
