Demandez qui a construit les pyramides et la réponse instinctive évoque des esclaves : des foules fouettées traînant la pierre sous le soleil, une scène façonnée par Hollywood et par d’anciennes lectures de la Bible. C’est l’une des idées reçues les plus tenaces de l’histoire populaire, et les preuves mises au jour à Gizeh depuis la fin des années 1980 ne la confirment pas.
Ce qui est sorti de terre, c’est une agglomération planifiée avec boulangeries, brasseries et galeries-dortoirs, une nécropole des bâtisseurs eux-mêmes, et, de la côte de la mer Rouge, le journal d’un homme qui acheminait la pierre vers la Grande Pyramide. L’ensemble décrit une main-d’œuvre gérée par l’État, et non un camp pénitentiaire.
D’où vient le mythe des esclaves ?
La source principale est Hérodote, l’historien grec qui visita l’Égypte vers 450 av. J.-C., environ deux mille ans après la Grande Pyramide. Il consigna ce qu’on lui racontait : 100 000 hommes travaillant par équipes pendant vingt ans, et Khéops forçant tous les Égyptiens au labeur. Diodore de Sicile, au Ier siècle av. J.-C., donna des chiffres encore plus grands, plus de 350 000. Tous deux répétaient des récits très postérieurs aux faits.
La Bible a renforcé l’image. Le livre de l’Exode dit que les Hébreux bâtirent pour Pharaon les villes-entrepôts de Pithom et de Ramsès. Il ne mentionne pas de pyramides, et le cadre traditionnel est le XIIIe siècle av. J.-C., bien plus d’un millénaire après Gizeh. Des lecteurs ultérieurs ont fondu les deux récits, et les films du XXe siècle ont donné à l’image sa forme familière.
L’archéologie a eu deux mille ans de plus qu’Hérodote pour chercher, et ce qu’elle a trouvé est décrit ci-dessous.
Comment la ville des ouvriers a-t-elle été découverte ?
L’agglomération connue comme la Cité perdue des bâtisseurs de pyramides, ou sous son nom archéologique Heit el-Ghurab (« mur du Corbeau »), est identifiée depuis 1988 par l’archéologue américain Mark Lehner, avec les autorités égyptiennes des antiquités et l’organisation qu’il fonda ensuite, Ancient Egypt Research Associates (AERA). Elle se trouve au sud du Sphinx, au sud-est du plateau.
Une découverte distincte suivit en 1990. Selon le récit habituel, le cheval d’un touriste buta sur un mur en brique crue, ce qui conduisit Zahi Hawass, alors responsable des antiquités de Gizeh, à enquêter. Il découvrit une nécropole de tombes modestes mais formelles pour ceux qui accomplissaient le travail physique, sur le versant voisin de la ville. Ensemble, ville et nécropole montrent une main-d’œuvre qui avait un lieu de vie et un lieu de sépulture.
Voir où ils vivaient et travaillaient
Les pyramides que ces ouvriers ont bâties, le plateau où ils travaillaient et le secteur de la ville ouvrière et de la nécropole font partie d’une journée bien préparée à Gizeh. Un guide égyptologue agréé peut montrer où se déroulait cette histoire et indiquer ce qui est ouvert actuellement.
Que contenait la ville des ouvriers, et de quand date-t-elle ?
La précision des dates compte ici. L’agglomération principale de Heit el-Ghurab relève des règnes de Khéphren et de Mykérinos, bâtisseurs des deuxième et troisième pyramides, au milieu de la IVe dynastie. Le ministère du Tourisme et des Antiquités note qu’un établissement plus ancien en dessous pourrait remonter à Khéops. La ville n’est donc pas simplement le camp des ouvriers de la Grande Pyramide, même si le même système d’organisation était en place.
La ville comptait des maisons, des magasins, de grandes rues, un bâtiment administratif royal et plusieurs immenses galeries servant probablement de casernements. De grandes boulangeries produisaient du pain en quantités qui supposent une production alimentaire centralisée par l’État ; on a trouvé des moules à pain en céramique par milliers. Des brasseries les jouxtaient, car la bière était un aliment de base, source de calories pour des travailleurs de force.
Les affirmations selon lesquelles le site comptait un hôpital ne sont pas étayées par les fouilles : on dispose de preuves squelettiques de soins, décrites plus bas. La ville montre une infrastructure à échelle industrielle et un État capable de nourrir, loger et organiser des milliers de personnes.
Que mangeaient les bâtisseurs des pyramides ?
Les ossements d’animaux de l’agglomération montrent que les ouvriers mangeaient régulièrement du bœuf, ainsi que du mouton et de la chèvre, et selon certaines analyses des morceaux de choix plutôt que des restes. Poisson, pain et bière complétaient un régime substantiel et régulier pour l’Antiquité.
Le produire exigeait une chaîne d’approvisionnement bien au-delà du plateau : céréales des fermes de la vallée du Nil, bétail amené des pâturages, et une administration pour tout enregistrer et distribuer. Cela ressemble à l’approvisionnement d’une main-d’œuvre estimée, non à des rations d’esclaves.
Où les bâtisseurs des pyramides étaient-ils enterrés ?
La fouille par Hawass de la nécropole des ouvriers, dans les années 1990, a fourni l’une des preuves les plus solides contre la thèse esclavagiste. Les tombes sont modestes comparées aux mastabas des nobles voisins, mais ce sont des sépultures formelles et délibérées, avec offrandes funéraires, et non des fosses communes. Certaines tombes nomment leurs occupants et leur donnent des titres comme celui de contremaître.
Les équipes de travail ont laissé des noms peints sur la pierre dans les pyramides elles-mêmes, dont « Amis de Khéops » et « Ivrognes de Mykérinos », ce qui suggère une fierté d’équipe plutôt que du désespoir. Dans la croyance égyptienne, être enterré près du monument du roi était un privilège, et l’on imagine mal qu’il ait été accordé à des captifs réduits en esclavage.
Les bâtisseurs des pyramides recevaient-ils des soins médicaux ?
Les squelettes de la nécropole montrent des fractures consolidées, réduites et laissées à guérir, et des amputations dont la personne a clairement survécu des années. La description du site par le ministère indique elle-même que les ouvriers recevaient de très bons soins médicaux.
Un ouvrier blessé sans valeur de travail ultérieure n’intéresserait normalement guère un maître d’esclaves. Soins, convalescence et sépulture convenable indiquent au contraire un système qui appréciait ses travailleurs, il y a près de 4 500 ans.
Que révèle le journal de Merer sur la Grande Pyramide ?
En 2013, une équipe française dirigée par Pierre Tallet et Gregory Marouard a découvert des papyrus à Ouadi el-Jarf, un ancien port de la mer Rouge. Ce sont les plus anciens papyrus inscrits connus, et les morceaux les mieux conservés forment le journal d’un inspecteur nommé Merer, daté d’environ la 26e année de Khéops, vers 2560 av. J.-C.
Merer dirigeait une équipe d’environ quarante hommes qui transportaient par bateau des blocs de calcaire blanc des carrières de Tura, en face de Gizeh sur le Nil, jusqu’au chantier, soit environ 200 blocs par mois dans les périodes couvertes. Le texte mentionne Ânkhhaef, demi-frère de Khéops et responsable des travaux du roi, ainsi qu’une base administrative appelée Ro-She Khéops, et il donne le nom d’origine de la Grande Pyramide, Akhet-Khoufou, « Horizon de Khéops ».
C’est le plus ancien témoignage direct sur la construction de la pyramide, et il montre un chantier géré avec des calendriers et des responsables. Une partie des papyrus est exposée au Caire. Les bateaux comme celui décrit dans notre guide de la barque solaire de Khéops relèvent du même monde fluvial.
Combien de personnes ont construit les pyramides ?
Les archéologues actuels évoquent une main-d’œuvre composée surtout de citoyens égyptiens effectuant un travail par rotation, devoir civique envers l’État, aux côtés d’artisans, tailleurs de pierre et ingénieurs qualifiés permanents. Mark Lehner estime environ 20 000 à 25 000 ouvriers à la fois, y compris les métiers de soutien comme boulangers et brasseurs, et d’autres chercheurs donnent des chiffres voisins. Ce sont des estimations, non des décomptes.
Une rotation par équipes, peut-être d’environ trois mois, est plausible et cadre avec le calendrier du Nil, les paysans étant disponibles lorsque les champs étaient inondés. Les 100 000 d’Hérodote et les plus de 350 000 de Diodore ne sont pas étayés par les vestiges de l’agglomération, qui n’aurait pu nourrir de tels effectifs.
Comment les pyramides ont-elles été construites ?
L’essentiel du calcaire provenait de carrières du plateau même. Le calcaire blanc plus fin de Tura pour le parement était amené par bateau, comme le montre le journal de Merer, et le granit de la chambre funéraire de la Grande Pyramide descendait d’Assouan par le fleuve. Les ouvriers utilisaient des outils de cuivre, des traîneaux de bois et des leviers, et une peinture murale de la tombe de Djehoutihotep, bien plus tardive, montre un traîneau glissant sur du sable mouillé.
On débat encore de la manière exacte dont les blocs étaient hissés ; rampes droites, en zigzag ou intérieures ont toutes été proposées. Ce que les preuves montrent, c’est la dimension humaine : planification, approvisionnement et grande main-d’œuvre formée. Pour les monuments eux-mêmes, voir la présentation du plateau de Gizeh.
Peut-on visiter le village des bâtisseurs de pyramides ?
Le ministère du Tourisme et des Antiquités répertorie la Ville des ouvriers et nécropole parmi les sites de Gizeh, ouverte tous les jours et couverte par un billet de zone du plateau, au sud-est du plateau. Toutefois, une partie du secteur est ou fut un chantier de fouille, et ce que les visiteurs peuvent pénétrer a varié ; demandez à votre guide ou confirmez le jour même.
Ce que l’on peut toujours voir, c’est le plateau : la pierre, les carrières et le cadre portuaire qui expliquent la logistique. Memphis, capitale administrative qui dirigeait l’ensemble, et la pyramide à degrés de Saqqarah, antérieure à Gizeh, sont toutes deux à courte distance en voiture vers le sud. Voir Memphis pour la première.
Questions fréquentes
Qui a construit les pyramides de Gizeh ?
Des ouvriers égyptiens : un noyau de bâtisseurs qualifiés permanents et une main-d’œuvre plus large, tournante, venue de tout le pays. Ils étaient organisés par l’État, logés, nourris et enterrés près des pyramides, ce qui ne correspond pas à des captifs réduits en esclavage.
Les pyramides ont-elles été bâties par des esclaves ?
Les preuves disent que non. La ville des ouvriers, leur approvisionnement, la nécropole contre les pyramides et le journal d’un fonctionnaire nommé Merer indiquent tous un travail organisé par l’État. L’Égypte ancienne connaissait des formes de servitude, mais ce ne sont pas elles qui ont bâti les pyramides de Gizeh.
Combien de personnes ont construit la Grande Pyramide ?
Mark Lehner estime environ 20 000 à 25 000 ouvriers à la fois. Hérodote avançait 100 000 et Diodore de Sicile plus de 350 000, mais ils écrivaient environ 2 000 ans plus tard et leurs chiffres sont jugés exagérés.
D’où vient le mythe des esclaves ?
Surtout d’Hérodote, qui entendit vers 450 av. J.-C. un récit de travail forcé, et de lectures ultérieures de l’Exode biblique, où les Hébreux bâtissent des villes-entrepôts et non des pyramides. Films et ouvrages populaires ont figé l’image.
Peut-on visiter le village des bâtisseurs de pyramides ?
Le ministère du Tourisme et des Antiquités répertorie la Ville des ouvriers et nécropole comme site visitable avec le billet du plateau de Gizeh, mais l’accès aux zones fouillées a varié. Demandez à un guide ou confirmez sur place avant de bâtir votre programme dessus.
