Chiedete chi costruì le piramidi e la risposta istintiva evoca schiavi: masse frustate che trascinano la pietra sotto il sole, una scena modellata da Hollywood e da antiche letture della Bibbia. È uno dei fraintendimenti più duraturi della storia popolare, e le prove scavate a Giza dalla fine degli anni Ottanta non lo sostengono.
Ciò che è emerso dal terreno è un insediamento pianificato con panifici, birrifici e gallerie-dormitorio, una necropoli degli stessi costruttori e, dalla costa del Mar Rosso, il diario di un uomo che trasportava pietra alla Grande Piramide. Insieme descrivono una forza lavoro gestita dallo Stato, non un campo di prigionia.
Da dove viene il mito degli schiavi?
La fonte principale è Erodoto, lo storico greco che visitò l’Egitto intorno al 450 a.C., circa duemila anni dopo la Grande Piramide. Riportò ciò che gli dissero: 100.000 uomini lavoravano a turni per vent’anni, e Cheope costringeva tutti gli Egizi al lavoro. Diodoro Siculo, nel I secolo a.C., diede cifre ancora maggiori, oltre 350.000. Entrambi ripetevano racconti molto posteriori ai fatti.
La Bibbia rafforzò l’immagine. Il libro dell’Esodo dice che gli Ebrei costruirono per il faraone le città-deposito di Pitom e Ramses. Non menziona piramidi, e l’ambientazione tradizionale è il XIII secolo a.C., ben oltre mille anni dopo Giza. Lettori successivi fusero i due racconti, e i film del Novecento diedero all’immagine la sua forma familiare.
L’archeologia ha avuto duemila anni più di Erodoto per cercare, e ciò che ha trovato è descritto sotto.
Come fu scoperta la città degli operai?
L’insediamento noto come la Città perduta dei costruttori di piramidi, o con il nome archeologico Heit el-Ghurab (« muro del Corvo »), è stato identificato dal 1988 dall’archeologo americano Mark Lehner, con le autorità egiziane delle antichità e con l’organizzazione da lui poi fondata, Ancient Egypt Research Associates (AERA). Si trova a sud della Sfinge, nel sud-est del plateau.
Una scoperta distinta seguì nel 1990. Secondo il racconto abituale, il cavallo di un turista inciampò in un muro di mattoni crudi, e Zahi Hawass, allora responsabile delle antichità di Giza, indagò. Trovò una necropoli di tombe modeste ma formali per chi faceva il lavoro fisico, sul pendio accanto alla città. Insieme, città e necropoli mostrano una forza lavoro con un luogo dove vivere e un luogo dove essere sepolta.
Scopri dove vivevano e lavoravano
Le piramidi costruite da questi operai, il plateau dove lavorarono e l’area della città operaia e della necropoli fanno parte di una giornata ben pianificata a Giza. Una guida egittologa abilitata può indicare dove si svolse questa storia e dire che cosa è attualmente aperto.
Che cosa c’era nella città degli operai, e quando fu costruita?
La precisione sulle date conta. L’insediamento principale di Heit el-Ghurab appartiene ai regni di Chefren e Micerino, costruttori della seconda e terza piramide, a metà della IV dinastia. Il ministero del Turismo e delle Antichità osserva che un insediamento più antico sotto di esso potrebbe risalire a Cheope. La città non è quindi semplicemente il campo degli operai della Grande Piramide, benché lo stesso sistema organizzativo fosse in atto.
La città aveva case, magazzini, strade principali, un edificio amministrativo reale e diverse enormi gallerie che probabilmente servivano da caserme. Grandi panifici producevano pane in quantità che implicano una produzione alimentare centralizzata dallo Stato; furono trovati migliaia di stampi da pane in ceramica. Accanto vi erano birrifici, perché la birra era un alimento di base, fonte di calorie per chi svolgeva lavori pesanti.
Le affermazioni che il sito avesse un ospedale non sono sostenute dalla documentazione di scavo: abbiamo prove scheletriche di cure, descritte sotto. La città mostra un’infrastruttura su scala industriale e uno Stato capace di nutrire, alloggiare e organizzare migliaia di persone.
Che cosa mangiavano i costruttori delle piramidi?
Le ossa animali dell’insediamento mostrano che gli operai mangiavano regolarmente manzo, oltre a pecora e capra, e in alcune analisi tagli pregiati anziché scarti. Pesce, pane e birra completavano una dieta sostanziosa e costante per gli standard del mondo antico.
Produrla richiedeva una catena di approvvigionamento ben oltre il plateau: cereali dalle fattorie della valle del Nilo, bestiame dai pascoli e un’amministrazione per registrare e distribuire tutto. Sembra l’approvvigionamento di una forza lavoro apprezzata, non razioni da schiavi.
Dove erano sepolti i costruttori delle piramidi?
Lo scavo della necropoli degli operai da parte di Hawass negli anni Novanta ha fornito alcune delle prove più forti contro la tesi degli schiavi. Le tombe sono modeste rispetto alle mastabe dei nobili vicini, ma sono sepolture formali e deliberate con corredi funerari, non fosse comuni. Alcune tombe nominano i proprietari e danno titoli come sorvegliante.
Le squadre di lavoro lasciarono nomi dipinti sulla pietra nelle piramidi stesse, tra cui « Amici di Cheope » e « Ubriaconi di Micerino », il che suggerisce orgoglio di squadra più che disperazione. Nella credenza egizia essere sepolti vicino al monumento del re era un privilegio, ed è difficile immaginare che fosse concesso a prigionieri ridotti in schiavitù.
I costruttori delle piramidi ricevevano cure mediche?
Gli scheletri della necropoli mostrano fratture guarite, ridotte e lasciate consolidare, e amputazioni da cui la persona sopravvisse chiaramente per anni. La stessa descrizione del sito da parte del ministero dice che gli operai ricevevano ottime cure mediche.
Un operaio ferito senza ulteriore valore lavorativo normalmente interesserebbe poco a un padrone di schiavi. Cure, convalescenza e una sepoltura adeguata indicano invece un sistema che apprezzava i suoi lavoratori, quasi 4.500 anni fa.
Che cosa rivela il diario di Merer sulla Grande Piramide?
Nel 2013 una squadra francese guidata da Pierre Tallet e Gregory Marouard ha trovato papiri a Wadi al-Jarf, un antico porto sulla costa del Mar Rosso. Sono i più antichi papiri iscritti noti, e i pezzi meglio conservati formano il diario di un ispettore di nome Merer, datato a circa il 26° anno di Cheope, intorno al 2560 a.C.
Merer guidava una squadra di circa quaranta uomini che trasportavano in barca blocchi di calcare bianco dalle cave di Tura, di fronte a Giza sul Nilo, al cantiere, circa 200 blocchi al mese nei periodi coperti. Il testo menziona Ankhhaf, fratellastro di Cheope e responsabile dei lavori del re, e una base amministrativa chiamata Ro-She Cheope, e dà il nome originale della Grande Piramide, Akhet-Khufu, « Orizzonte di Cheope ».
È la più antica testimonianza diretta sulla costruzione della piramide, e mostra un cantiere gestito con calendari e funzionari. Parte dei papiri è esposta al Cairo. Barche come quella descritta nella nostra guida alla barca solare di Cheope appartengono allo stesso mondo fluviale.
Quante persone costruirono le piramidi?
Gli archeologi moderni suggeriscono una forza lavoro formata soprattutto da cittadini egiziani che svolgevano lavoro a rotazione, un dovere civico verso lo Stato, accanto ad artigiani, scalpellini e ingegneri qualificati permanenti. Mark Lehner ha stimato circa 20.000-25.000 operai alla volta, inclusi mestieri di supporto come fornai e birrai, e altri studiosi danno cifre simili. Sono stime, non conteggi.
Una rotazione a turni, forse di circa tre mesi, è plausibile e si accorda con il calendario del Nilo, con i contadini disponibili quando i campi erano allagati. I 100.000 di Erodoto e gli oltre 350.000 di Diodoro non sono sostenuti dai resti dell’insediamento, che non avrebbe potuto nutrire simili numeri.
Come furono costruite le piramidi?
Gran parte del calcare veniva da cave sul plateau stesso. Il calcare bianco più fine di Tura per il rivestimento era portato in barca, come mostra il diario di Merer, e il granito per la camera funeraria della Grande Piramide scendeva da Assuan lungo il fiume. Gli operai usavano attrezzi di rame, slitte di legno e leve, e un dipinto murale nella tomba di Djehutihotep, molto più tardo, mostra una slitta trascinata su sabbia bagnata.
Come esattamente i blocchi fossero sollevati è ancora dibattuto; rampe diritte, a zigzag e interne sono state tutte proposte. Ciò che le prove mostrano è il lato umano: pianificazione, approvvigionamento e una grande forza lavoro addestrata. Per i monumenti si veda la panoramica del plateau di Giza.
Si può visitare il villaggio dei costruttori delle piramidi?
Il ministero del Turismo e delle Antichità elenca la Città degli operai e necropoli tra i siti di Giza, aperta ogni giorno e coperta da un biglietto d’area del plateau, nel sud-est del plateau. Tuttavia parti dell’area sono o furono terreno di scavo, e ciò che i visitatori possono visitare è variato; chiedete alla vostra guida o confermate il giorno stesso.
Ciò che si vede sempre è il plateau: la pietra, le cave e il contesto portuale che spiegano la logistica. Menfi, capitale amministrativa che dirigeva l’operazione, e la piramide a gradoni di Saqqara, anteriore a Giza, sono entrambe a breve distanza in auto verso sud. Per la prima si veda Menfi.
Domande frequenti
Chi costruì le piramidi di Giza?
Operai egiziani: un nucleo di costruttori qualificati permanenti e una forza lavoro più ampia a rotazione, proveniente da tutto il paese. Erano organizzati dallo Stato, alloggiati, nutriti e sepolti vicino alle piramidi, il che non corrisponde all’immagine di prigionieri ridotti in schiavitù.
Le piramidi furono costruite da schiavi?
Le prove dicono di no. La città degli operai, il loro approvvigionamento, la necropoli accanto alle piramidi e il diario di un funzionario di nome Merer indicano tutti un lavoro organizzato dallo Stato. L’antico Egitto conosceva forme di servitù, ma non furono esse a costruire le piramidi di Giza.
Quante persone costruirono la Grande Piramide?
Mark Lehner stima circa 20.000-25.000 operai alla volta. Erodoto parlava di 100.000 e Diodoro Siculo di oltre 350.000, ma scrissero circa 2.000 anni dopo e le loro cifre sono ritenute gonfiate.
Da dove viene il mito degli schiavi?
In gran parte da Erodoto, che intorno al 450 a.C. udì un racconto di lavoro forzato, e da letture successive dell’Esodo biblico, in cui gli Ebrei costruiscono città-deposito e non piramidi. Film e libri popolari hanno fissato l’immagine.
Si può visitare il villaggio dei costruttori delle piramidi?
Il ministero del Turismo e delle Antichità elenca la Città degli operai e necropoli come sito visitabile con il biglietto del plateau di Giza, ma l’accesso alle aree di scavo è variato. Chiedete a una guida o confermate sul posto prima di pianificare.
