Todas las pirámides de Egipto, incluida la Gran Pirámide de Keops en Guiza, descienden de una decisión tomada hace unos 4.700 años en una meseta desértica al sur de Menfis. El faraón Yoser, segundo rey de la dinastía III, encargó una tumba distinta a todo lo anterior, y su funcionario y arquitecto Imhotep le dio una estructura de piedra que se elevaba en seis escalones decrecientes. Así nació la pirámide escalonada de Yoser, uno de los primeros grandes edificios de piedra del mundo y la obra que prácticamente inventó la pirámide.
La mayoría de los visitantes de Egipto conocen primero la forma piramidal en Guiza, en su versión final y lisa. Estar frente al monumento de Dyoser en Saqqara es una experiencia completamente distinta: no se observa la versión perfeccionada de una idea, sino la idea misma, aún visiblemente en construcción en su lógica, un siglo y varias generaciones antes de que los constructores de Keops lograran verdaderas pirámides geométricas.
¿Qué altura tiene la pirámide escalonada y cómo se construyó?
Antes de Dyoser, las tumbas reales egipcias eran mastabas: estructuras rectangulares bajas, de techo plano, hechas de adobe, construidas sobre una cámara funeraria enterrada. El primer plan de Imhotep para Dyoser seguía esta misma tradición, una única y gran mastaba de piedra de unos 63 metros por lado y unos 8 metros de altura, construida en fina piedra caliza blanca en lugar de adobe. Lo que ocurrió después no tenía precedentes. En lugar de dejar la mastaba como estaba, los arquitectos de Imhotep la ampliaron hacia afuera y luego comenzaron a apilar capas progresivamente más pequeñas, similares a mastabas, directamente encima, cada una retranqueada respecto a la de abajo. La excavación moderna del núcleo de la estructura ha identificado al menos seis fases constructivas distintas, con las capas de este plan en evolución todavía físicamente integradas en el monumento que se mantiene hoy en pie.
El resultado de este proceso, probablemente no planificado desde el principio y elaborado etapa por etapa, fue una pirámide de seis escalones desiguales que se eleva hasta unos 60 a 62,5 metros, construida con aproximadamente 11,6 millones de pies cúbicos de piedra y arcilla. Es esta historia estratificada, casi improvisada, la que hace que la pirámide de Dyoser sea históricamente más interesante de lo que sugiere su ordenada silueta final: Imhotep no seguía un plano de pirámide preestablecido, porque tal plano todavía no existía. Lo estaba inventando, corrección tras corrección, en tiempo real.
El salto en ambición no fue solo arquitectónico. La decisión de Imhotep de construir casi enteramente en piedra labrada, en lugar de adobe, fue en sí misma la decisión más radical. Los egipcios ya habían usado piedra en elementos pequeños, pero nunca para levantar una estructura monumental completa. En menos de un siglo desde el reinado de Dyoser, esa elección se había convertido en la norma para la construcción de tumbas reales en todo el reino, culminando en las Pirámides de Guiza, enteramente de piedra, donde los arquitectos de Keops finalmente cerraron la brecha entre una silueta escalonada y una verdadera pirámide geométrica.
¿Quién fue Imhotep?
Los monumentos del antiguo Egipto casi nunca se atribuyen a un diseñador individual conocido; la gran mayoría de pirámides, templos y tumbas se acreditan al faraón que los encargó, mientras que los arquitectos reales se han perdido en la historia. Imhotep es la excepción llamativa. Las inscripciones del reinado de Dyoser lo identifican con una lista inusualmente larga de títulos, canciller del rey, sumo sacerdote de Heliópolis y supervisor de obras, entre otros, y es el arquitecto más antiguo de la historia documentada cuyo nombre ha sobrevivido vinculado a un edificio concreto.
La reputación de Imhotep solo creció tras su muerte. En los siglos siguientes fue elevado gradualmente al rango de sabio deificado, venerado finalmente como dios de la medicina y la sabiduría, y seguía siendo reverenciado más de dos mil años después, durante el periodo ptolemaico, cuando los griegos lo identificaron con su propio dios curador, Asclepio. Pocas figuras de la historia antigua ilustran mejor cómo un único encargo ambicioso, llevado a cabo por un individuo excepcionalmente capaz, puede alterar toda la trayectoria arquitectónica de una civilización.
La trayectoria de Imhotep, sus títulos y su posterior culto como dios de la medicina se tratan en la guía del arquitecto Imhotep.
Descubre dónde empezó la pirámide
Guiza muestra hasta dónde llegó la construcción de pirámides. Saqqara muestra dónde empezó. Estos tours de Egypt Sun Travel combinan la Pirámide Escalonada de Dyoser con Guiza y Menfis, con un egiptólogo autorizado y un vehículo privado con aire acondicionado incluido.
¿Qué hay dentro del complejo funerario?
La pirámide es la pieza central, pero se encuentra dentro de un vasto complejo funerario de unas 15 hectáreas, rodeado por un muro de piedra caliza con paneles, originalmente de unos 10,5 metros de altura y con un perímetro total de más de 1.600 metros, decorado con más de mil nichos esculpidos y construido para imitar, en piedra, la arquitectura palaciega de adobe de la propia capital de Dyoser, Menfis. Solo una de las catorce puertas del complejo era funcional; el resto eran puertas falsas, esculpidas en piedra para parecer abiertas pero macizas detrás de la superficie, un complejo construido en gran parte para el espíritu del rey más que para los vivos.
Los visitantes entran hoy por esa única entrada funcional a una columnata cubierta de cuarenta esbeltas columnas de piedra, talladas para imitar haces de papiro o troncos de palma atados, dispuestas en dos filas a lo largo de un largo corredor en forma de T. Treinta y dos de las columnas están fundidas a los muros del corredor en lugar de permanecer independientes, formando veinticuatro nichos poco profundos que probablemente albergaron antaño estatuas del rey. Es un extraño truco arquitectónico, casi teatral: columnas construidas para parecer estructurales sin cumplir ninguna función de soporte real, porque en piedra, a diferencia de los edificios de madera y caña que imitan, ese soporte no era necesario.
Más allá de la columnata se encuentra el Patio del Heb-Sed, un largo patio abierto flanqueado por capillas ficticias construidas en piedra maciza, diseñado para albergar la fiesta del Heb-Sed, un ritual en el que el faraón reafirmaba simbólicamente su aptitud para gobernar, celebrado tradicionalmente unos treinta años después del inicio de un reinado y periódicamente después. Los arquitectos de Dyoser construyeron todo este escenario ceremonial en piedra permanente para que el espíritu del rey pudiera, en teoría, reactuar la fiesta eternamente en el más allá, uno de los ejemplos más claros en toda la arquitectura egipcia de un edificio construido exclusivamente para la continuidad ritual y no para un uso práctico.
Al sur de la pirámide se encuentra la Tumba Sur, una estructura más pequeña pero arquitectónicamente sofisticada, excavada profundamente en el lecho rocoso, con su capilla de entrada decorada con frisos de cobras esculpidas (ureos) y los mismos azulejos de fayenza azul hallados dentro de las cámaras subterráneas de la propia pirámide. Su propósito exacto todavía se debate entre los egiptólogos: una sepultura señuelo para proteger la real, una tumba para el ka o doble espiritual del rey, o una segunda sepultura simbólica vinculada al Alto Egipto mientras la pirámide principal representaba el Bajo Egipto. Lo que está claro es que la subestructura de la Tumba Sur refleja de cerca el trazado subterráneo de la propia pirámide, lo que sugiere que fue construida como una contraparte arquitectónica deliberada y no como una idea tardía.
¿Y la pirámide inacabada de Sekhemkhet?
Cerca del complejo de Yoser se alza la pirámide escalonada inacabada de Sekhemkhet, rey de la dinastía III, iniciada hacia 2645 a. C. y abandonada en una fase temprana. Conocida como Pirámide Enterrada, fue descubierta por Zakaria Goneim en 1951. Se puede ver desde fuera, pero al parecer no se puede entrar en su subestructura.
¿Qué hay bajo la pirámide escalonada?
Bajo la pirámide se extiende un laberinto de galerías, pozos y almacenes excavados en la roca, con unos 5,7 kilómetros de túneles, mucho más que los interiores relativamente sencillos de las pirámides de Guiza. Al fondo de un pozo vertical de 28 metros está la cámara funeraria de granito, sellada en origen con un tapón de granito de unas tres toneladas y media. Fue saqueada en la Antigüedad. Los únicos restos humanos registrados son un pie momificado hallado por Jean-Philippe Lauer en 1934, que la datación por radiocarbono sitúa siglos después del reinado de Yoser; si perteneció al rey es motivo de debate.
El elemento visualmente más distintivo del complejo subterráneo es una serie de cámaras revestidas con miles de pequeñas losetas de fayenza azul verdosa, dispuestas para imitar las esteras de junco que cubrían las paredes del verdadero palacio real. Cerca, paneles poco profundos muestran a Yoser realizando en relieve la carrera ritual del Heb-Sed, entre las primeras representaciones en relieve de gran formato de un rey egipcio en acción. Estas cámaras subterráneas no suelen formar parte de la visita normal.
¿Por qué se cerró la pirámide escalonada y cuándo reabrió?
A finales del siglo XX, la Pirámide Escalonada corría un peligro estructural real. Un terremoto en 1992 había agravado grietas de larga data en los seis niveles apilados del monumento, dejando secciones del techo sobre los pasajes internos en serio riesgo de derrumbe. En 2006, las autoridades egipcias de antigüedades iniciaron un gran proyecto de restauración, reforzando los pasajes interiores inestables y la cámara funeraria, rellenando los vacíos estructurales en las capas apiladas de mastabas con piedra nueva y, en una de las técnicas de conservación más inusuales empleadas en cualquier lugar de Egipto, inflando temporalmente bolsas de aire dentro de las galerías para apuntalar los techos hundidos mientras los albañiles reconstruían la mampostería por encima.
El proyecto no fue continuo: los trabajos se detuvieron entre 2011 y 2013 en medio de la agitación política que siguió a la revolución egipcia de 2011, y la restauración recibió en ocasiones críticas públicas por la preocupación de que algunas reparaciones fueran demasiado agresivas para un monumento de esta edad y fragilidad. Tras unos 14 años de trabajo y un costo reportado de unos 6,6 millones de dólares, la Pirámide Escalonada de Dyoser reabrió oficialmente al público el 5 de marzo de 2020, cuando el Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto presentó a los visitantes la cámara funeraria y los pasajes interiores restaurados por primera vez en más de una década. Los egiptólogos involucrados en el proyecto lo describieron, con razón, como el rescate del monumento de piedra más antiguo del mundo de un riesgo real de fallo estructural.
¿Se puede entrar en la pirámide escalonada? Cómo visitarla
Sí. Desde la reapertura de 2020 el interior está abierto a los visitantes, con entrada propia además de la general de Saqqara. El Ministerio de Turismo y Antigüedades indica unos 280 EGP para adultos extranjeros (140 EGP para estudiantes) por la pirámide escalonada y unos 600 EGP por la entrada general (2026). El acceso a los pasadizos interiores puede restringirse por conservación, así que confírmelo en el día. Cómo llegar, horarios y entradas del resto del yacimiento están en la guía de la necrópolis de Saqqara.
El Museo de Imhotep, cerca de la entrada, tiene seis salas con estatuas, sarcófagos, elementos arquitectónicos y hallazgos de Saqqara, incluida una tumba reconstruida y una sección sobre la restauración del complejo de Yoser por Jean-Philippe Lauer. El Ministerio indica unos 600 EGP para adultos extranjeros (300 EGP para estudiantes); calcule media hora.
Calcule de una a una hora y media para la pirámide y su complejo. Lleve calzado cerrado, porque el suelo entre la columnata y la pirámide es arena suelta y piedra irregular, y protección solar, ya que la meseta casi no ofrece sombra. Llegar a la apertura evita el calor del mediodía y los grupos más numerosos.
¿Qué vino después de la pirámide escalonada?
Las ideas ensayadas en Saqqara se desarrollaron durante el siglo siguiente. Vea la pirámide de Meidum, que empezó como estructura escalonada, y la Pirámide Romboidal, donde los constructores cambiaron el ángulo a mitad de obra. Ambas están en los campos de pirámides descritos en la guía de la necrópolis de Dahshur, y la historia termina en Guiza con las pirámides verdaderas.
Preguntas frecuentes
¿Qué altura tiene la pirámide escalonada?
Alcanza unos 60 metros (algunas mediciones llegan a 62,5 m) en seis escalones desiguales. Empezó como una mastaba plana de unos 63 metros de lado y se amplió en varias fases.
¿Se puede entrar en la pirámide escalonada?
Sí. El interior reabrió en marzo de 2020 tras la restauración y requiere una entrada aparte además de la general de Saqqara. El acceso a los pasadizos interiores puede limitarse por conservación, así que confírmelo en el día.
¿Quién construyó la pirámide escalonada?
Se construyó para el rey Yoser de la dinastía III hacia 2670 a. C. y fue diseñada por el funcionario Imhotep, el arquitecto más antiguo conocido por su nombre.
¿Es la pirámide escalonada la primera pirámide?
Se considera en general la primera pirámide de Egipto y uno de los primeros grandes edificios de piedra, aunque la construcción en piedra existía ya a menor escala.
¿Se puede visitar la pirámide de Sekhemkhet?
Se puede ver la pirámide inacabada de Sekhemkhet junto al complejo de Yoser, pero al parecer no se puede entrar en su subestructura. Está a pocos minutos en coche.
