La plupart des visiteurs découvrent le Grand Sphinx comme un décor, photographié en chemin vers les pyramides, plus petit que prévu et à demi enfoui dans la poussière du plateau. C’est pourtant un colosse sculpté il y a environ 4 500 ans, l’une des plus anciennes grandes sculptures encore debout. (Il est loin d’être la plus ancienne œuvre monumentale du monde : les structures de pierre de Göbekli Tepe, en Turquie, ont été élevées quelque 6 000 ans plus tôt.)
Ceci n’est pas une introduction générale à Gizeh. Pour la visite d’ensemble, voir la présentation du plateau de Gizeh, et pour le roi généralement associé à la statue, le guide de la pyramide de Khéphren. Nous traitons ici la taille du Sphinx, le sort de son nez, le rêve gravé sur sa stèle, le débat sur sa datation et la visite.
Comment le Sphinx a-t-il été construit ?
Contrairement aux pyramides, élevées bloc après bloc, le Sphinx a été taillé en creux plutôt que bâti. Les ouvriers ont isolé une crête de calcaire dans une carrière du plateau et sculpté le corps du lion et la tête royale dans cette masse unique. La dépression qui l’entoure, la fosse du Sphinx, est le vide de la carrière une fois la roche environnante retirée.
Cette méthode explique pourquoi le bas du corps, taillé dans des couches plus tendres et plus sensibles à l’érosion, est en moins bon état que la tête, issue d’une pierre plus dure située plus haut dans la même formation. Elle implique aussi que la statue ne peut être déplacée ni séparée du plateau : statue et roche forment un seul objet.
Les relevés menés depuis les années 1980, notamment par le Giza Plateau Mapping Project de Mark Lehner, ont rapproché le calcaire du temple du Sphinx voisin des couches extraites de la fosse. Les blocs retirés en façonnant le corps auraient donc été réutilisés pour le temple qui lui fait face : statue et temple semblent relever d’un même programme de construction.
Qui a construit le Sphinx ? L’attribution à Khéphren
La position savante dominante l’attribue à Khéphren, dont la pyramide, la deuxième de Gizeh par la taille, se dresse juste derrière. Sa chaussée et son temple de la vallée longent l’enclos du Sphinx, les données de carrière rattachent la sculpture à ses chantiers et le visage a été comparé aux statues conservées du roi. La date retenue est d’environ 2500 av. J.-C.
L’attribution n’est pas unanime. Quelques égyptologues ont proposé Khéops ou le frère de Khéphren, Djedefrê, et aucune inscription contemporaine ne nomme le commanditaire. Khéphren reste la réponse standard des ouvrages de référence, et c’est elle que les théories de datation alternatives ci-dessous cherchent à contester.
Découvrez le Sphinx avec quelqu'un qui peut vraiment l'expliquer
Le Sphinx récompense un regard attentif et un guide capable de signaler ce que le sable dissimule habituellement — la fosse de carrière, les fondations du temple, la stèle de granit entre ses pattes. Ces circuits Egypt Sun Travel associent le Sphinx aux pyramides, à Memphis et à Saqqara, avec un égyptologue agréé pour tout expliquer.
Pourquoi le Sphinx n’a-t-il plus de nez ?
On raconte que les soldats de Napoléon auraient tiré sur le nez. C’est presque certainement faux : un dessin de 1737 du voyageur danois Frederik Ludvig Norden, antérieur de plusieurs décennies à l’arrivée des Français en 1798, montre déjà le visage sans nez.
La plupart des spécialistes privilégient une mutilation volontaire lors d’une période d’iconoclasme religieux, où les statues figuratives étaient défigurées. Le nez semble avoir été retiré à l’outil plutôt qu’usé, et certains récits citent un prédicateur soufi, Muhammad Sa’im al-Dahr, au XIVe siècle, mais cette attribution repose sur des sources tardives et minces. Une opinion minoritaire évoque la rupture naturelle d’une partie saillante sur un visage érodé.
La barbe cérémonielle fut ajoutée plus tard à la statue. Des fragments retrouvés au XIXe siècle sont conservés au British Museum, d’autres au Musée égyptien du Caire ; vérifiez où sont exposées les pièces du Caire, car les collections migrent vers le Grand Musée égyptien.
Que dit la stèle du Songe ?
Entre les pattes avant du Sphinx se dresse une dalle de granit haute d’environ 3,6 m, la stèle du Songe, érigée vers 1400 av. J.-C. par Thoutmosis IV, environ mille ans après la sculpture. Elle raconte que le prince, se reposant à l’ombre du Sphinx durant une chasse, rêva que le dieu Horemakhet, ensablé, lui promettait le trône s’il dégageait le sable du corps.
Thoutmosis IV n’était probablement pas l’héritier désigné, et de nombreux historiens lisent la stèle comme une propagande royale, une justification divine gravée après coup. Quelle que soit la vérité du rêve, ses ouvriers dégagèrent bien le sable et ajoutèrent un mur d’enceinte en brique crue, première restauration connue du monument.
La stèle fut mise au jour en 1817 lors de fouilles dirigées par Giovanni Battista Caviglia et se dresse toujours entre les pattes, visible depuis la terrasse.
Combien de fois le Sphinx a-t-il été ensablé ?
Le dégagement de Thoutmosis IV ne fut ni le premier ni le dernier. Le Sphinx se trouve en bordure d’un désert actif et, sans entretien régulier, le sable reprend le bas du corps en quelques générations. On attribue à Ramsès II d’autres travaux au XIIIe siècle av. J.-C., et la statue fut ensuite de nouveau ensablée.
La fouille moderne la plus importante eut lieu en 1936-1938 sous la direction de Selim Hassan, qui dégagea le Sphinx jusqu’au sol de son enclos et mit au jour le temple du Sphinx. Auparavant, les voyageurs du XIXe siècle n’avaient vu que la tête et le haut de la poitrine hors du sable.
Qu’est-ce que le temple du Sphinx ?
Devant le Sphinx s’étendent les fondations du temple du Sphinx, que la plupart des visiteurs photographient sans comprendre ce dont il s’agit. Bâti avec le calcaire de la fosse autour d’une cour ouverte, il était bordé de piliers, au nombre de vingt-quatre selon les restitutions.
Le temple est resté inachevé ou partiellement achevé, et les spécialistes débattent des raisons ; certains y voient la fin du règne de Khéphren, mais ce n’est qu’une hypothèse. Lehner a aussi relevé l’orientation du temple vers le lever et le coucher du soleil aux équinoxes, autre interprétation et non un fait établi. Il ne reste aujourd’hui qu’un bas tracé de pierres, mais c’est l’un des liens matériels les plus nets entre la statue et les bâtisseurs de la IVe dynastie. Pour les ouvriers de ces chantiers, voir qui a construit les pyramides.
Quel âge a le Sphinx ? Le débat sur la datation
La date classique, vers 2500 av. J.-C. sous Khéphren, est admise par l’immense majorité des égyptologues et repose sur la stratigraphie de la carrière, le style et les liens du temple du Sphinx avec le temple de la vallée de Khéphren.
Une thèse minoritaire, associée au géologue Robert Schoch depuis la fin des années 1980, soutient que l’érosion du corps et des parois de l’enclos résulte de fortes pluies, ce qui supposerait un climat bien plus humide et reculerait l’origine à 7000 av. J.-C. ou avant. C’est l’hypothèse de l’érosion hydrique.
L’égyptologie dominante la rejette. L’érosion inégale s’explique par la dureté variable du calcaire, le temple du Sphinx relie la statue aux travaux de Khéphren, et l’on n’a trouvé en Égypte ni outils, ni habitats, ni sculptures comparables de cette époque. Elle reste minoritaire chez les égyptologues comme chez les géologues, et se lit comme une note dans l’historique des recherches.
Comment visiter le Sphinx ?
Le Sphinx est inclus dans le billet standard du plateau de Gizeh et se trouve à courte distance des pyramides ; la plupart des visiteurs voient les deux d’une même visite. La photo classique de face se prend depuis la terrasse proche du temple du Sphinx ; en marchant vers le début de la chaussée de Khéphren, on mesure mieux sa longueur et le peu de profondeur de la fosse. Pour les billets, les horaires et l’itinéraire complet, voir le guide des pyramides de Gizeh.
Le petit matin offre une lumière douce, une température plus fraîche et moins d’autocars. Il n’y a aucune ombre autour de l’enclos : chapeau et eau sont indispensables en saison chaude. La photographie est autorisée pour un usage personnel ; qui propose de faire poser un chameau ou de vous photographier contre rémunération attendra un pourboire. Un guide aide à repérer ce qui échappe facilement : la fosse de la carrière, les fondations du temple et la stèle entre les pattes.
Questions fréquentes
Quel âge a le Grand Sphinx ?
La plupart des égyptologues le datent d’environ 2500 av. J.-C., sous le règne de Khéphren, soit environ 4 500 ans. Une minorité de géologues, dont Robert Schoch, propose une date bien plus ancienne d’après une érosion attribuée à l’eau, mais cette thèse est rejetée par les spécialistes.
Peut-on entrer dans le Sphinx ou le toucher ?
Non. Le Sphinx est un monument sculpté plein, sans chambre accessible, et il est clôturé. On l’observe depuis une terrasse et les allées autour de l’enclos ; il est interdit de grimper dessus ou de le toucher.
Pourquoi le nez du Sphinx a-t-il disparu ?
Il a été brisé volontairement bien avant Napoléon, à tort accusé : un dessin de 1737 montre déjà le visage sans nez. L’iconoclasme médiéval est l’explication la plus répandue, mais la date et l’auteur exacts restent inconnus.
Le Sphinx est-il compris dans le billet de Gizeh ?
Oui. Le billet ordinaire du plateau couvre le Sphinx, le secteur du temple du Sphinx et l’extérieur des trois grandes pyramides. L’entrée à l’intérieur des pyramides est payante en supplément.
Qui a construit le Grand Sphinx ?
On admet généralement qu’il fut sculpté pour Khéphren, bâtisseur de la deuxième pyramide de Gizeh. Quelques chercheurs proposent Khéops ou Djedefrê, et aucune inscription de l’époque ne nomme le commanditaire.
