Bien avant les Textes des Sarcophages et le Livre des Morts, prêtres et scribes égyptiens consignaient ce qu'ils croyaient advenir du roi après sa mort. Ils le gravèrent directement dans la pierre, dans les chambres funéraires des pyramides royales de Saqqarah, en colonnes de hiéroglyphes qui ont survécu environ 4 300 ans. Nous appelons cet ensemble les Textes des Pyramides.
On les qualifie souvent de plus ancienne littérature religieuse du monde, mais l'affirmation demande de la prudence. Ils forment le plus ancien grand corpus bien conservé de textes religieux égyptiens, et la plus ancienne littérature funéraire étendue. Certains hymnes de temple sumériens et d'autres écrits mésopotamiens sont d'âge comparable ; « plus ancien » dépend donc de la définition de la littérature religieuse. Dans tous les cas, ils comptent parmi les plus anciens écrits religieux laissés par l'humanité, et rien de comparable ne subsiste en Égypte pour la même époque.
Que sont les Textes des Pyramides ?
Ce n'est pas un livre unique. C'est un ensemble de formules distinctes, appelées énoncés, rédigées en égyptien ancien et gravées sur les parois des chambres et couloirs des pyramides. Dans l'édition de référence de Kurt Sethe, élargie depuis, environ 759 énoncés sont connus, mais aucune pyramide ne les porte tous. La pyramide d'Ounas, la plus ancienne inscrite, en compte environ 230 selon la plupart des décomptes ; celle de Pépi II a l'ensemble le plus vaste.
Ils étaient réservés au roi, et parfois aux reines dans des pyramides plus tardives. Contrairement aux Textes des Sarcophages et au Livre des Morts, les Textes des Pyramides ne furent jamais illustrés, et ils furent écrits pour une personne dans une chambre scellée que peu de vivants reverraient. Leur usage débuta à la fin de la Ve dynastie, se poursuivit sous la VIe et jusqu'à la brève VIIIe dynastie, après quoi la construction de pyramides royales déclina largement.
Que disent les Textes des Pyramides ?
Les formules partagent un but : protéger le roi défunt, affirmer son statut divin, surmonter les dangers de l'au-delà et assurer sa renaissance parmi les dieux. Au centre se trouvent ses retrouvailles avec le dieu-soleil Rê et sa place parmi les étoiles circumpolaires, que les Égyptiens appelaient les Impérissables parce qu'elles ne se couchent jamais. Plusieurs formules le décrivent montant par une échelle ou un escalier, passé par un passeur divin ou porté sur l'aile d'un faucon ; d'autres écartent les serpents et une seconde mort.
Certaines sont d'une franchise saisissante. Dans la traduction de R. O. Faulkner (1969), l'énoncé 267 promet qu'« un escalier vers le ciel sera dressé pour lui ». L'Hymne cannibale, énoncés 273-274, conservé dans les pyramides d'Ounas et de Téti, décrit le roi comme « le taureau du ciel, qui (jadis) souffrait du manque », puis dévorant les dieux pour s'emparer de leur pouvoir. De telles formules font du corpus moins un livre de prières qu'un mode d'emploi pour un voyage périlleux.
Voir les Textes des Pyramides à Saqqarah
Les photos de hiéroglyphes sont partout, mais les chambres où furent gravés les Textes des Pyramides sont une autre affaire. Ces circuits Egypt Sun Travel vous mènent à Saqqarah avec un égyptologue agréé ; l'accès à l'intérieur varie selon les jours, demandez-nous de vérifier avant le départ.
Qui a découvert les Textes des Pyramides ?
Pendant des décennies, les égyptologues crurent les intérieurs de pyramides laissés nus. Auguste Mariette, figure majeure de l'égyptologie française en Égypte, aurait dit qu'en trente ans de fouilles il n'avait jamais vu une pyramide dont les salles souterraines portent des hiéroglyphes ; l'anecdote est souvent racontée comme une remarque sur son lit de mort, mais les récits diffèrent, et il mourut en janvier 1881, à l'époque où s'ouvraient les premières chambres inscrites. Son successeur Gaston Maspero commença à travailler à Saqqarah en 1880, et en 1880-1881 son équipe ouvrit les pyramides de Pépi Ier, Mérenrê, Ounas, Téti et Pépi II en reconnaissant les inscriptions de chacune. Les récits divergent légèrement sur l'ordre exact.
La pyramide d'Ounas, ouverte en 1881, fut la première à montrer le corpus sous une forme aussi claire et bien conservée : des colonnes de hiéroglyphes incisés peints en bleu-vert sur le calcaire pâle, sous un plafond d'étoiles. Maspero commença à publier des traductions en 1882, et le nom de Textes des Pyramides, tiré du lieu de découverte, s'est imposé depuis.
Textes des Pyramides, Textes des Sarcophages et Livre des Morts : quelle différence ?
Ce sont les étapes liées d'une même tradition. Les Textes des Pyramides (Ancien Empire, vers 2350-2150 av. J.-C.) sont royaux, gravés sur les parois des pyramides, non illustrés, et comptent environ 759 formules. Après l'effondrement de l'Ancien Empire, des gouverneurs de province et de riches fonctionnaires adaptèrent de larges parties de ce corpus royal et l'écrivirent sur des cercueils en bois. Ces Textes des Sarcophages (Première Période intermédiaire et Moyen Empire, à partir d'environ 2100 av. J.-C.) dépassent mille formules et ajoutèrent du nouveau, dont les premiers guides de la géographie de l'au-delà.
Le Livre des Morts, plus exactement « Livre pour sortir au jour », apparaît à partir du Nouvel Empire, environ huit siècles après Ounas, sur des rouleaux de papyrus placés avec la momie. Il remania des éléments des deux recueils précédents en environ deux cents chapitres illustrés de vignettes, et fut accessible à quiconque pouvait en payer une copie. En bref : les Textes des Pyramides étaient pour le roi seul, les Textes des Sarcophages touchèrent l'élite, et le Livre des Morts de nombreux Égyptiens capables de payer.
Pourquoi les Textes des Pyramides comptent-ils encore ?
Ils marquent le moment où les croyances d'une civilisation sur la mort, le divin et le cosmos furent écrites à cette échelle sous une forme qui subsiste largement telle que composée. Des sociétés plus anciennes avaient certes des croyances sur l'au-delà, mais aucune ne laissa un témoignage étendu, cohérent et bien conservé dans son cadre d'origine. Ils permettent au lecteur moderne de rencontrer la théologie de l'Ancien Empire presque dans ses propres mots.
Ils changent aussi la lecture de Saqqarah. La pyramide à degrés de Djéser, bâtie environ trois siècles avant Ounas, marque le début architectural de la construction pyramidale. La Grande Pyramide de Gizeh, environ deux siècles avant Ounas, n'a pas d'inscriptions à l'intérieur ; les Textes des Pyramides montrent le moment où la pyramide devint aussi le support d'une théologie écrite de la résurrection.
Où peut-on voir les Textes des Pyramides ?
L'ensemble le plus accessible se trouve dans la chambre funéraire de la pyramide d'Ounas à Saqqarah, que notre guide du monument détaille, avec le billet, la chaussée et la descente étroite et raide. L'accès à la chambre a parfois été restreint pour conservation ; vérifiez le jour même. Des textes subsistent aussi dans d'autres pyramides de Saqqarah, et les chambres de la pyramide de Téti ont parfois été ouvertes, mais elles sont plus fragmentaires ou plus difficiles à visiter ; renseignez-vous sur place. Le guide de la nécropole de Saqqarah aide à organiser une journée plus large.
Les énoncés sont écrits en égyptien classique condensé et renvoient à des mythes jamais expliqués, car le public visé, les dieux et le roi défunt, les connaissait. Un guide ou une traduction imprimée, comme celle de Faulkner, fait des parois un texte que l'on peut lire plutôt qu'un simple décor.
Questions fréquentes
Que sont les Textes des Pyramides ?
Ce sont des recueils de formules gravées à l'intérieur de pyramides royales de Saqqarah à partir d'environ 2350 av. J.-C. Elles protègent le roi défunt et l'aident à monter au ciel et à rejoindre les dieux. Elles étaient réservées aux rois, puis à certaines reines.
Les Textes des Pyramides sont-ils les plus anciens textes religieux du monde ?
Ils forment le plus ancien grand corpus de textes religieux égyptiens et la plus ancienne écriture funéraire étendue connue, mais certains hymnes de temple sumériens sont d'âge comparable. Être les plus anciens au total dépend de la définition de la littérature religieuse.
Où peut-on voir les Textes des Pyramides ?
Surtout dans la chambre funéraire de la pyramide d'Ounas à Saqqarah, par un passage étroit et raide. L'accès a parfois été restreint, vérifiez le jour même ; les chambres des autres pyramides de Saqqarah peuvent être plus difficiles à visiter. Les pyramides de Gizeh n'ont pas de chambres inscrites.
Qui a trouvé les Textes des Pyramides ?
L'équipe de Gaston Maspero à Saqqarah en 1880-1881, en ouvrant les pyramides de Pépi Ier, Mérenrê, Ounas, Téti et Pépi II. Maspero commença à les publier en 1882.
Quelle différence entre les Textes des Pyramides, les Textes des Sarcophages et le Livre des Morts ?
Les Textes des Pyramides sont des formules royales sur les parois des pyramides (Ancien Empire). Les Textes des Sarcophages, du Moyen Empire, furent adaptés pour des fonctionnaires sur des cercueils en bois. Le Livre des Morts, du Nouvel Empire, fut écrit sur papyrus pour tout Égyptien pouvant le payer.
Peut-on lire les Textes des Pyramides en français ou en anglais ?
Oui. La traduction anglaise de R. O. Faulkner, The Ancient Egyptian Pyramid Texts (1969), est la version de référence. Des éditions en ligne proposent aussi des traductions des textes d'Ounas.
